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Los africanos son tan a menudo retratados como los desvalidos, hoy en día, que a veces olvidamos que conquistaron el sur de Europa dos veces y lo gobernaron durante siglos.
Pero los sicilianos no lo olvidan, ya que los africanos inventaron la pasta tal y como la conocemos, dieron forma a su idioma y la palabra Mafia, y les llevaron sus cítricos, les enseñaron a hacer cerámica de colores deslumbrantes y fundaron mercados callejeros que aún hoy florecen como zocos caóticos en el centro de Palermo.
La primera oleada de africanos fueron los cartagineses. Cartago es ahora Túnez, en Túnez. Hablaban fenicio, una lengua semítica emparentada con el hebreo, y eran una mezcla cultural y étnica de colonos procedentes del Líbano y bereberes africanos autóctonos. Nunca gobernaron Sicilia sin luchar, pero empezaron a fundar ciudades aquí en el siglo VIII a.C. y siempre estuvieron presentes en la isla hasta el siglo II a.C.
Los romanos acabaron conquistando Sicilia, y más tarde llegó una segunda oleada de invasores africanos. En esta época eran musulmanes y hablaban árabe, y los europeos los llamaron moros. Este es un término vago que se aplica a todas las diversas razas del norte de África, incluyendo también a algunos africanos subsaharianos. Gobernaron el Emirato de Sicilia desde el año 827 hasta el 1061 d.C.
En Sicilia, ves África a tu alrededor, aunque no la reconozcas.
COUS COUS: El cous cous es un alimento básico siciliano. En Sicilia se come sobre todo con pescado. La encantadora ciudad costera de San Vito Lo Capo celebra un festival anual de cous cous en junio, durante el cual se sirve cous cous gratuito en las calles durante tres días. También se organizan talleres públicos de elaboración de cous cous (es un proceso muy minucioso e iterativo), un torneo de cocina y mercados gastronómicos. Oh, sí, a los sicilianos les gusta su comida!
Gestos faciales: Si le haces una pregunta a un siciliano, puede que no diga nada, sino que incline la cabeza hacia atrás, te mire por debajo de la nariz y haga un ruido de «tut». Los ingleses lo hacen para expresar desaprobación, pero cuando los sicilianos lo hacen, sólo significa «no». Cualquiera que haya viajado por Oriente Medio o el norte de África sabrá que los sicilianos aprendieron a hacer esto de los árabes.
Los sicilianos son, en general, los que más agitan las manos y los más emotivos de todos los italianos. Muchas de sus formas extremadamente táctiles fueron recogidas de los norteafricanos.
LENGUAJE: El idioma siciliano está repleto de palabras árabes. Son demasiado numerosas para enumerarlas. Sin embargo, te daré una…
LA PALABRA MAFIA: La palabra árabe mahyas significa «jactancia o fanfarronería agresiva». Esto evolucionó en el adjetivo siciliano mafiusu, que significa arrogante, con la determinación de dominar a los demás mediante la intimidación y el acoso. Y, por supuesto, las personas que han incorporado este comportamiento a su modo de vida son la Mafia.
PASTA: ¡Apuesto a que no sabías que la pasta moderna fue inventada por los africanos!
Los registros de que se comía pasta en Grecia y Palestina se remontan al siglo II. Parece que se comía mucho en todo el Mediterráneo en la antigüedad. Se hacía con harina y agua, se hervía y se comía inmediatamente. Los italianos todavía compran de vez en cuando pasta fresca en pequeños «laboratorios de pasta», como se les llama divertidamente.
Los cartagineses introdujeron el trigo duro en Sicilia en el siglo VIII antes de Cristo. Pronto se exportó a todo el Mediterráneo. Cuando los moros llegaron a Sicilia, se dieron cuenta de que la pasta de trigo duro podía secarse con fuerza. Esto la hace muy resistente al moho y a los insectos para su almacenamiento y transporte a largo plazo. Era ideal para su negocio de exportación y les permitía cobrar más por un producto de valor añadido y listo para consumir. También tiene la ventaja de ser ideal para los proyectos artísticos de los niños en el jardín de infancia.
Abrieron grandes fábricas de pasta en Sicilia, especialmente en Palermo y Trabia, para producir en masa esta pasta seca (pasta ascuitta), que es, por supuesto, la pasta que conocemos ahora. En 1154, Mohammad Al-Idrisi escribió: «Al oeste de Termini hay un delicioso asentamiento llamado Trabia. Sus arroyos siempre fluyentes impulsan varios molinos. Aquí hay enormes edificios en el campo donde se fabrican grandes cantidades de itriyya que se exporta a todas partes: a Calabria, a países musulmanes y cristianos. Se envían muchos cargamentos de barcos».
La pasta sigue siendo uno de los principales productos de exportación de Sicilia. ¿Has visto la pasta Tomasello en tu supermercado? Se hace en Sicilia, con producción en varias ciudades donde los africanos abrieron por primera vez fábricas de pasta hace más de 1.000 años.
He visto algunas afirmaciones de que Marco Polo llevó la pasta a Italia, inspirándose en los fideos chinos. Como ya sabéis, esto es una auténtica patraña. Los registros escritos y las pruebas arqueológicas demuestran que los africanos la producían en masa en Sicilia siglos antes de que él naciera.
CERÁMICA: Los africanos eran expertos en técnicas de esmaltado de cerámica multicolor. Trajeron maestros artesanos para establecer alfarerías y formar a los locales en Sicilia. Sustituyeron los antiguos esmaltes de óxido de plomo por esmaltes de óxido de estaño y añadieron el púrpura de manganeso y el verde de cobre a la paleta de colores.
Uno de los artefactos típicos de cerámica que fabricaban tenía este aspecto, y la gente de Sicilia sigue haciéndolos hoy en día:
Sus técnicas se extendieron más tarde por toda Italia y el estilo de cerámica recibió el nombre de Maiolica. Sigue siendo un oficio importante en Sicilia, especialmente en Caltagirone, el centro de la industria alfarera morisca en Sicilia, y en Santo Stefano di Camastra. Estas dos pequeñas ciudades están repletas de cientos de tiendas de cerámica en cada calle. Mi marido muestra signos de intenso pánico cuando le pido que me lleve a cualquiera de ellas.
«Las paredes de la cocina ya están llenas», protesta. «No tenemos más espacio».
ARQUITECTURA: El legado de la arquitectura traída de África permanece no sólo en los antiguos edificios que aún se conservan en Sicilia, sino en los diseños arquitectónicos y la tecnología de las construcciones que se abrieron camino por toda Europa e incluso hasta los constructores de catedrales medievales de Gran Bretaña.
Los baños de Cefala Diana, justo al sur de Palermo, fueron construidos por los moros y tienen este aspecto:
Se rellenaban constantemente con agua de varios manantiales naturales. El agua del manantial surgía a varias temperaturas, una diferente para cada una de las piscinas.
La catedral de Palermo, que los africanos convirtieron en mezquita, tiene algunas inscripciones árabes en su exterior y ejemplos de arte islámico.
Y esto:
El Castello di Zisa y La Cuba, también en Palermo, son de puro estilo fatimí y están rodeados de jardines árabes.
PALERMO Y SUS MERCADOS CALLEJEROS: Los cartagineses de Túnez fundaron Palermo en el 734 a.C. y le dieron el pegadizo nombre de Zyz. En el centro de la ciudad aún se conservan algunas de sus murallas. Más tarde, en el siglo IX d.C., los moros norteafricanos volvieron a invadir la ciudad, construyeron nuevos barrios y la llenaron de bulliciosos mercados callejeros en los que se vendían alimentos locales y productos importados.
De ellos, el Capo y el Ballaro’ siguen siendo prósperos mercados con un auténtico ambiente de zoco caótico. Tanto los dueños de los puestos como los clientes agitan las manos de forma maniática, gritan como locos y tiran comida y cosas por todas partes. Los zapatos se manchan de grasa. No te fijes demasiado. Podrían ser tripas de pescado. Tengo un par de sandalias ridículamente altas con aspecto de bailarina de barra que uso para vadear el fango cuando voy allí a hacer la compra.
Puedes comprar fruta y verdura fresca, especias, carne o marisco, y comer delicias locales como un sándwich de bazo o una brocheta de intestino delgado, recién cocinada delante de ti. (Cuando digo pequeño, quiero decir que es el intestino delgado. El kebab es bastante grande. Como ya he mencionado, a los sicilianos SÍ les gusta su comida.)
Apellidos: Los apellidos árabes sobreviven en Sicilia. Salimbeni, Taibbi, Sacca’, Zappala’, Cuffaro y Micicchè derivan de familias norteafricanas. Suelen tener el acento en la última vocal, lo que, por supuesto, rompe todas las reglas de pronunciación en italiano.
También está el nombre Fricano, que es muy común en Bagheria, donde vivo, y en algunos pueblos cercanos. Es bastante fácil saber que deriva de «africano», el nombre que los romanos daban a los africanos cartagineses que se quedaron en Sicilia después de que los romanos conquistaran la isla. Sin embargo, curiosamente, los romanos también dieron este título a varios generales suyos como apellido adicional honorífico por haber conquistado a los cartagineses en África.
FRUTA DE CÍTRICOS: Los norteafricanos trajeron consigo árboles de cítricos y los plantaron por toda Sicilia y, en particular, en la bahía de Palermo, que llegó a llamarse la bahía del oro por los frutos brillantes que la llenaban. Una vez que el mundo descubrió la causa del escorbuto, la venta de cítricos a los marineros de toda Europa convirtió a Palermo en una de las ciudades más ricas de Europa.
La palabra siciliana para designar el azahar -zagara- deriva de la palabra árabe zahr. Los sicilianos convierten la zagara en un hermoso perfume tipo agua de tocador, también inventado por los norteafricanos.
IRRIGACIÓN: Los norteafricanos eran expertos en irrigación. Utilizaron una técnica que se empleó por primera vez para recuperar los desiertos de toda Persia (deliberadamente no digo Irán, porque Persia en aquella época era mucho más grande), excavando túneles de inclinación gradual bajo toda la zona de la bahía de Palermo y forrándolos con piedra. La profundidad a la que se hundieron los canales y la sutil pendiente recogieron el agua de una amplia zona y convirtieron la bahía de Palermo en una de las zonas agrícolas más fértiles de Europa.
Estos túneles, llamados Qanats, se abren a veces a los miembros del público que tienen un nivel anormalmente alto de resistencia a la claustrofobia. Antes de convertirse en la atracción turística terrorífica número uno de Sicilia, a veces eran utilizados como vías de escape por la Mafia, que en los años 80 se hizo violentamente con la propiedad de la industria de los cítricos (arruinando su rentabilidad), compró las casas situadas encima de las entradas de los qanats y se hizo con el control de la extensa red como medio para escapar de la policía.
Nombres de lugares: Sicilia está llena de ciudades con nombres árabes. Por ejemplo:
Marsala, de donde procede el vino, es Mars’Allah que significa Puerto de Dios;
Alcamo fue fundada por el general musulmán Al-Kamuk;
Mislimeri significa el lugar de descanso del Emir (Manzil-Al-Emir);
Caltagirone, Caltanisseta, Caltabellotta y Caltavuturo derivan del árabe calta que significa castillo;
Tommaso Natale, un lugar que significa «Tommy Christmas», no tiene nada que ver con los árabes; Supongo que su nombre se debe simplemente a que los sicilianos a veces se dejan llevar por su sentido del humor;
Mongibello, Gibilmanna y Gibellina’ tallos son todos en el montañoso, expresado en la palabra árabe gibil;
Regalbuto, Racalmuto y Regaliali derivan de rahl, que significa zona o pueblo;
Polizza Generosi es un encantador pueblo de montaña que significa «póliza generosa», y tampoco tiene nada que ver con los africanos de habla árabe, y sin embargo no he podido resistirme a incluirlo. (Es política como en una póliza de seguros. ¿Qué pasa si se estrella el coche allí? ¿Te dan uno nuevo y además una moto gratis?)
CAKES: ¡A los árabes y norteafricanos les encanta el azúcar! Los africanos llevaron la caña de azúcar a Sicilia y la cultivaron ampliamente, incluso para exportarla a África. Construyeron refinerías de azúcar que se mantuvieron en funcionamiento hasta el siglo XVII, cuando la producción mundial de azúcar se trasladó a las Indias Occidentales.
Los moros también lo incorporaron a una famosa tarta de queso ricotta siciliana conocida como qashatah en árabe, que significa «queso» y que ahora se llama cassata en siciliano moderno. Es tan azucarado y graso que contiene 2.3456.876 calorías por bocado y está garantizado que provoca diabetes tipo 2 en menos de 24 horas o te devuelven el dinero. ¡Pero míralo! ¿Cómo podrías resistirte?
El otro tipo de postre introducido por los africanos eran pequeños pasteles hechos con frutos secos molidos. No llevan harina, sólo harina de almendra o pistacho, clara de huevo y azúcar. Recientemente me he apuntado a un programa de diez pasos para intentar vencer mi adicción a ellos.
CULTIVOS: Los africanos importaron plantas y establecieron cultivos de almendras, anís, albaricoques, alcachofas, canela, naranjas, pistachos, granadas, azafrán, sésamo, espinacas, caña de azúcar, sandía y arroz en Sicilia. Hoy en día, las pasas y los piñones son fundamentales en muchas recetas clásicas de pasta y pescado.
También trajeron palmeras de todo tipo: cortas y gordas con aspecto de piña, medianas y tupidas y gigantescas palmeras datileras, ¡en todas partes, palmeras datileras! Los dátiles no maduran en Sicilia porque (¿es posible?) el clima no es lo suficientemente cálido. Me pregunto por qué han traído tantos, teniendo en cuenta este hecho. ¿Hacía más calor entonces? El ama de casa siciliana se desmaya y se ahoga al pensar en ello. Tal vez estaban tratando de evitar la nostalgia. No me quejo de las palmeras datileras, por supuesto. Son hermosas, elegantes y a menudo proporcionan una zona de sombra ideal del tamaño adecuado para aparcar el coche.
En general, los africanos aportaron mucho a Sicilia. Muchas de ellas se abrieron camino a través de Italia y se extendieron a la Europa del Renacimiento.
A veces me pregunto cómo sería el mundo moderno si los cartagineses hubieran ganado la lucha por el poder en el Mediterráneo, en lugar de los romanos. Empezaron siendo imperios bien avenidos, así que la lucha se prolongó durante varios siglos y Roma sólo ganó por los pelos. Si Cartago hubiera ganado, tal vez la América moderna estaría poblada por personas de piel morena que hablarían algún dialecto moderno del fenicio, esa lengua semítica similar al hebreo.
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