Mucha gente piensa en la enfermedad de Alzheimer como una afección asociada a la pérdida de memoria y otros deterioros cognitivos. Sin embargo, es bastante más complicada y grave que eso. De hecho, el Alzheimer es la sexta causa de muerte en los Estados Unidos y, a pesar de los esfuerzos de investigación, también se encuentra entre las 10 principales enfermedades del país que no pueden prevenirse, revertirse o curarse.
Las tasas de mortalidad de muchas enfermedades importantes -incluyendo los accidentes cerebrovasculares, el cáncer de próstata, el cáncer de mama y las enfermedades cardíacas- en realidad disminuyeron entre 2000 y 2008. Pero las muertes por la enfermedad de Alzheimer aumentaron un 66% durante ese período.
Cuando el olvido se vuelve fatal
«La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa, que no es reversible», dice el doctor Muralidhar Reddy Moola, del Instituto de Investigación Scripps en Jupiter, Florida. «A medida que la enfermedad avanza, el individuo pierde su memoria y sus funciones mentales y físicas; es esta pérdida de funciones la que conduce finalmente a la muerte. Una vez que se inicia la enfermedad, podemos ralentizar su avance con los medicamentos disponibles en la actualidad, pero no podemos detenerla ni revertirla».
Aunque el proceso de la enfermedad en sí no se considera mortal, los síntomas del Alzheimer y, en última instancia, las consecuencias de la enfermedad son lo que la hacen letal. «La enfermedad de Alzheimer no causa una muerte inminente, en el sentido de que la mayoría de los pacientes viven más de cinco años y algunos entre 10 y 15 años desde el diagnóstico si están por lo demás sanos», dice el doctor Gil Rabinovici, de la Universidad de California en San Francisco. «Sin embargo, en las fases finales, el Alzheimer afecta al equilibrio, la marcha y la deglución. La causa de la muerte suele estar relacionada con complicaciones de la inmovilidad, como caídas, neumonía, infecciones del tracto urinario, úlceras por presión o aspiración».
En un estudio realizado por el investigador Robert S. Wilson, PhD, y sus colegas del Centro Médico de la Universidad Rush de Chicago, los niveles más altos de la función cognitiva se asociaron con una mayor supervivencia entre una población de más de 10.000 adultos mayores. Esto sugiere que la pérdida de la función cognitiva y la demencia de la enfermedad de Alzheimer influyen en la mortalidad: Cuanto más rápido sea el ritmo de deterioro cognitivo, más rápida será la aparición de la muerte por complicaciones de la enfermedad.
Pasos para combatir el Alzheimer
Aunque actualmente no existe una cura para la enfermedad de Alzheimer, y los tratamientos disponibles para esta enfermedad sólo pueden ralentizar su progresión, los fármacos, la terapia conductual y las modificaciones en el estilo de vida pueden ayudar con los síntomas tanto cognitivos como conductuales, como la pérdida de memoria, la demencia, los cambios de comportamiento y las alteraciones del sueño.
«Igualmente importante es mantener la actividad cognitiva, seguir siendo social y hacer ejercicio físico con regularidad», subraya el Dr. Rabinovici. «Todos ellos tienen beneficios para el cerebro, y el ejercicio, en particular, puede retrasar los síntomas físicos y la inmovilidad».
También es importante continuar con las actividades que uno encuentra significativas y agradables, añade el doctor Myron Weiner, del Centro Médico de la Universidad de Texas Southwestern en Dallas. «Muchas veces, sin embargo, las personas necesitarán el apoyo y la participación de amigos y familiares para seguir participando»
Esa necesidad de ayuda, sobre todo a medida que el estado de la persona empeora, puede dificultar la lucha contra los síntomas del Alzheimer. «Incluso al principio de la enfermedad, los pacientes necesitan cierta ayuda para gestionar sus asuntos, y a medida que la enfermedad avanza, requieren cada vez más ayuda para el autocuidado básico», dice Rabinovici. «La enfermedad tiene un impacto tremendo en la calidad de vida de los pacientes y sus familias, y consecuencias económicas dramáticas para la sociedad».
La investigación en curso de nuevos tratamientos para el Alzheimer es esperanzadora: los nuevos fármacos en fase de ensayo clínico podrían detener la progresión del Alzheimer. Mientras tanto, el Dr. Weiner sugiere que el control de la presión arterial alta y la diabetes y el mantenimiento de una buena salud general con una actividad física y mental moderada, así como el compromiso social, pueden ayudar a abordar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer, incluyendo la demencia y la pérdida de funcionamiento físico.