La fiebre del heno, o rinitis alérgica, está causada por una reacción alérgica al polen; el cuerpo produce anticuerpos específicos cuando el polen entra en contacto con la boca, los ojos, la nariz o la garganta. Esta afección es cada vez más frecuente y afecta a uno de cada cuatro habitantes, es decir, a unos 13 millones de personas.
El diagnóstico suele realizarse a partir de la historia clínica, por lo que si se presentan los mismos síntomas en la misma época del año, es probable que se trate de fiebre del heno, y no es necesario realizar ninguna prueba. La fiebre del heno rara vez afecta a los niños menores de 5 años, y muchos de sus síntomas son similares a los de un resfriado, aunque este último suele ir acompañado de fiebre.
Los indicadores de la fiebre del heno son: estornudos y tos; secreción u obstrucción nasal; picor, enrojecimiento y lagrimeo de los ojos; picor de garganta, boca, nariz y oídos; dolor de cabeza o de oídos y fatiga o sensación de cansancio.
Los afectados también pueden tener una sensación de opresión en el pecho, falta de aliento o sibilancias y tos, y a diferencia de un resfriado, los síntomas pueden durar semanas o meses. Si es lo suficientemente grave, la fiebre del heno puede afectar a la calidad de vida del niño y a su asistencia a la escuela, y es un factor de riesgo conocido para el desarrollo del asma. Es más, puede empeorar los síntomas del asma en niños a los que ya se les ha diagnosticado.
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Cuando los síntomas alcanzan su punto máximo
Los síntomas suelen empeorar a primera hora de la mañana y a última hora de la tarde entre finales de marzo y septiembre, cuando hace calor, humedad y viento, y el recuento de polen es alto. Los síntomas varían en función del tiempo; los días claros y secos tienen niveles de polen más altos, mientras que los días frescos y húmedos tienen niveles más bajos, ya que la lluvia arrastra el polen del aire.
La enfermedad también afectará a diferentes personas en diferentes momentos, dependiendo del tipo de polen al que sean alérgicos. La mayoría de las personas tienden a sufrir entre mayo y julio con el polen de la hierba; el polen de los árboles afectará a las personas a finales de la primavera (marzo-mayo), mientras que otras se ven afectadas por el polen de las malas hierbas y el moho en otoño.
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¿Cómo pueden ayudar los padres?
No hay cura para la fiebre del heno pero hay formas de controlar los síntomas, que se aplican no sólo a los niños sino también a los adultos.
«Vigile el recuento de polen y planifique las actividades en interiores si es posible cuando los recuentos son muy elevados», sugiere el Dr. Robert Boyle, alergólogo pediátrico de The Harley Street Clinic, que forma parte de HCA Healthcare UK.
«Si usted o su hijo con fiebre del heno salen al exterior, intente cambiarse y lavar la ropa al volver a entrar. Esto reducirá la cantidad de polen que le rodea y que se extiende por la casa. Por ejemplo, dar a su hijo una ducha o un baño cuando vuelva del colegio puede ayudar a eliminar el polen.
«Puede parecer obvio, pero mantenga las ventanas y las puertas cerradas en la medida de lo posible», continúa Boyle. «Si su hijo sufre de fiebre del heno, intente mantener la puerta y las ventanas de su habitación cerradas durante el día para minimizar cualquier irritación durante la noche».
Boyle también sugiere gafas de sol envolventes para evitar que el polen irrite los ojos directamente, y utilizar una aspiradora con un filtro HEPA que recoja el polen en los meses de verano. Un purificador de aire o un sistema de aire acondicionado con un filtro HEPA también puede ser beneficioso.
Otros consejos incluyen mantenerse alejado de la hierba y las flores cortadas, y evitar los amentos de los avellanos, alisos o abedules plateados cuando están polinizando si se es alérgico a esas especies. Boyle afirma que las pruebas de alergia pueden ayudar a definir qué pólenes desencadenan los síntomas, y si éstos son causados principalmente por la alergia o no. Sin embargo, esto rara vez está disponible en el NHS para la fiebre del heno «simple», ya que no cambia el consejo o el tratamiento.
Cuándo utilizar antihistamínicos
Algunas personas encuentran alivio calmando el picor y la hinchazón de los ojos con un algodón empapado en agua fría, y utilizando vaselina o bálsamo de barrera alrededor de las fosas nasales para atrapar el polen.
«En primavera utilizamos el bálsamo de barrera contra los alérgenos HayMax organic», dice Claudia Mascino, de Bedfordshire. Su hija de 11 años, Erin, padece fiebre del heno.
«Nos gusta porque Erin puede llevárselo al colegio y aplicárselo ella misma. No puede tener una sobredosis y es realmente eficaz. Y no tengo que estar constantemente tratando de recordar cuándo es la próxima vez que necesita un medicamento. También intentamos evitar pasear cerca de los campos que sabemos que van a desencadenar la fiebre del heno de Erin, y a veces utilizamos antihistamínicos aptos para niños si su fiebre del heno es muy fuerte».
Los antihistamínicos se pueden adquirir en la farmacia sin receta en forma de gotas, comprimidos o líquido. Los aerosoles nasales también son útiles para aliviar los síntomas, aunque no suelen estar disponibles sin receta médica.
«Tenga a mano antihistamínicos, aerosoles nasales o gotas para los ojos para utilizarlos si los síntomas son molestos», dice Boyle. «Los antihistamínicos alivian rápidamente a la mayoría de las personas y algunos son seguros para los niños, pero hable con su farmacéutico si no está seguro».
Tomar algunas medidas sencillas puede ayudar a minimizar la exposición de su hijo al polen: permanecer en el interior y mantener su habitación cerrada durante el día puede facilitar las noches. Si sale, unas gafas de sol envolventes y un bálsamo de barrera alrededor de la nariz pueden impedir que el polen llegue a los ojos y a la nariz, y una ducha rápida o un cambio de ropa al llegar a casa pueden evitar la propagación del polen por el hogar.