La tribu Omaha comenzó como una tribu más grande de Woodland que comprendía las tribus Omaha y Quapaw. Esta tribu se unió y habitó la zona cercana a los ríos Ohio y Wabash alrededor del año 1600. Cuando la tribu emigró hacia el oeste, se dividió en las tribus Omaha y Quapaw. Los quapaw se asentaron en lo que hoy es Arkansas y los omaha, conocidos como U-Mo’n-Ho’n («río arriba») se asentaron cerca del río Misuri, en lo que hoy es el noroeste de Iowa. Se produjo otra división, y los ponca se convirtieron en una tribu independiente, pero tendieron a asentarse cerca de los omaha. La primera referencia de un diario europeo a la tribu omaha fue hecha por Pierre-Charles Le Sueur en 1700. Informado por informes, describió una aldea omaha con 400 viviendas y una población de unas 4.000 personas. Estaba situado en el río Big Sioux, cerca de su confluencia con el Missouri, cerca de la actual Sioux City (Iowa). Los franceses lo llamaron entonces «El río de los mahas»
En 1718, el cartógrafo francés Guillaume Delisle cartografió la tribu como «Los mahas, una nación errante», a lo largo del tramo norte del río Misuri. Los cazadores de pieles franceses encontraron a los omaha en el lado oriental del río Misuri a mediados del siglo XVIII. Se cree que los omaha se extendían desde el río Cheyenne, en Dakota del Sur, hasta el río Platte, en Nebraska. Alrededor de 1734 los Omaha establecieron su primer poblado al oeste del río Missouri en Bow Creek, en el actual condado de Cedar, Nebraska.
Alrededor de 1775 los Omaha desarrollaron un nuevo poblado, probablemente situado cerca de la actual Homer, Nebraska. Ton won tonga (o Tonwantonga, también llamada la «Gran Aldea»), era la aldea del Jefe Blackbird. En esta época, los Omaha controlaban el comercio de pieles en el río Misuri. Alrededor de 1795, el poblado contaba con unas 1.100 personas.
Alrededor de 1800 una epidemia de viruela, resultante del contacto con los europeos, arrasó la zona, reduciendo drásticamente la población de la tribu al matar aproximadamente a un tercio de sus miembros. El jefe Blackbird estuvo entre los que murieron ese año. Blackbird había establecido relaciones comerciales con los españoles y los franceses, y utilizaba el comercio como medida de seguridad para proteger a su pueblo. Consciente de que tradicionalmente carecían de una población numerosa como defensa frente a las tribus vecinas, Blackbird creía que fomentar las buenas relaciones con los exploradores blancos y el comercio eran las claves de su supervivencia. Los españoles construyeron un fuerte en las cercanías y comerciaron regularmente con los omaha durante este período.
Después de que los Estados Unidos hicieran la Compra de Luisiana y ejercieran presión sobre el comercio en esta zona, hubo una proliferación de diferentes tipos de bienes entre los omaha: las herramientas y la ropa se hicieron frecuentes, como las tijeras, las hachas, los sombreros de copa y los botones. Las mujeres se encargaron de fabricar más bienes para el comercio, así como de cultivar a mano, quizá debido a la evolución de la tecnología. Las mujeres enterradas después de 1800 tuvieron vidas más cortas y agotadoras; ninguna vivió más allá de los 30 años. Pero también desempeñaban un papel más importante en la economía de la tribu. Los investigadores han descubierto, a través de las excavaciones arqueológicas, que los esqueletos de las últimas mujeres fueron enterrados con más artefactos de plata como objetos funerarios que los de los hombres, o los de las mujeres anteriores a 1800. Una vez finalizada la investigación, la tribu enterró estos restos ancestrales en 1991.
Cuando Lewis y Clark visitaron Ton-wa-tonga en 1804, la mayoría de los habitantes se habían ido a cazar búfalos en la temporada. La expedición se encontró con el pueblo oto, que también hablaba siouan. Los exploradores fueron conducidos a la tumba del jefe Blackbird antes de continuar su expedición hacia el oeste. En 1815 los omaha hicieron su primer tratado con los Estados Unidos, uno llamado «tratado de amistad y paz». La tribu no renunció a ninguna tierra.
Los poblados semipermanentes de los omaha duraban de 8 a 15 años. Crearon casas de tepes para las viviendas de invierno, que estaban dispuestas en un gran círculo en el orden de los cinco clanes o gentes de cada moitie, para mantener el equilibrio entre las partes del Cielo y la Tierra de la tribu. Con el tiempo, las enfermedades y las agresiones de los sioux del norte obligaron a la tribu a desplazarse hacia el sur. Entre 1819 y 1856, establecieron aldeas cerca de lo que hoy es Bellevue, Nebraska, y a lo largo del arroyo Papillion.
Pérdida de tierrasEditar
Por el Cuarto Tratado de Prairie du Chien en 1831, los Omaha cedieron sus tierras en Iowa a los Estados Unidos, al este del río Missouri, con el entendimiento de que todavía tenían derechos de caza allí. En 1836, un tratado con Estados Unidos les arrebató las tierras de caza que les quedaban en el noroeste de Missouri.
Durante la década de 1840, los omaha siguieron sufriendo la agresión de los sioux. Los colonos europeos-estadounidenses presionaron al gobierno de Estados Unidos para que pusiera a disposición de los blancos más tierras al oeste del río Misisipi. En 1846, Big Elk firmó un tratado ilegal que permitía a un gran grupo de mormones establecerse en tierras de los omaha durante un tiempo; esperaba obtener cierta protección de los nativos que competían con sus armas, pero los nuevos colonos redujeron considerablemente los recursos cinegéticos y madereros de la zona durante los dos años que estuvieron allí.
Durante casi 15 años en el siglo XIX, Logan Fontenelle fue el intérprete de la Agencia de Bellevue, al servicio de diferentes agentes indios estadounidenses. Este mestizo omaha-francés era trilingüe y también trabajaba como comerciante. Su madre era omaha; su padre, francocanadiense. En enero de 1854 actuó como intérprete durante las negociaciones del agente James M. Gatewood para la cesión de tierras con 60 líderes y ancianos omaha, que se reunieron en consejo en Bellevue. Gatewood había sido presionado por el cuartel general de Washington para lograr una venta de tierras. Los ancianos omaha se negaron a delegar las negociaciones en sus jefes de gens, pero llegaron a un acuerdo para vender a Estados Unidos la mayor parte de las tierras que les quedaban al oeste del Missouri. El proyecto de tratado, que contenía disposiciones para el pago de las deudas de la tribu a los comerciantes Fontenelle, Peter Sarpy y Louis Saunsouci, demuestra la existencia de intereses contrapuestos. Los jefes en el consejo acordaron trasladarse desde la Agencia Bellevue más al norte, eligiendo finalmente las Blackbird Hills, esencialmente la actual reserva en el condado de Thurston, Nebraska.
Los 60 hombres designaron a siete jefes para ir a Washington, DC para las negociaciones finales junto con Gatewood, con Fontenelle para servir como su intérprete. El jefe Ojo de Hierro (Joseph LaFlesche) estaba entre los siete que fueron a Washington y es considerado el último jefe de los Omaha bajo su sistema tradicional. Logan Fontenelle les sirvió de intérprete y los blancos creyeron erróneamente que era un jefe. Como su padre era blanco, los omaha nunca lo aceptaron como miembro de la tribu, sino que lo consideraron blanco.
Aunque el borrador del tratado autorizaba a los siete jefes a hacer sólo «ligeras modificaciones», los funcionarios del gobierno forzaron cambios importantes cuando se reunieron. Eliminó los pagos a los comerciantes. Redujo el valor total de las anualidades de 1.200.000 dólares a 84.000 dólares, repartidos en años hasta 1895. Se reservó el derecho a decidir la distribución entre dinero y bienes de las anualidades.
La tribu se trasladó finalmente a las Colinas del Pájaro Negro hacia 1856, y construyeron por primera vez un poblado según su modelo tradicional. En la década de 1870, el bisonte estaba desapareciendo rápidamente de las llanuras, y los omaha tuvieron que depender cada vez más de sus anualidades en efectivo y de los suministros del Gobierno de los Estados Unidos y de la adaptación a la agricultura de subsistencia. Jacob Vore era un cuáquero designado como agente indio de los Estados Unidos en la Reserva Omaha bajo el mandato del presidente Ulysses S. Grant. Comenzó en septiembre de 1876, sucediendo a T.S. Gillingham, también cuáquero.
Vore distribuyó una renta reducida ese año, justo antes de que los omaha salieran a su caza anual de búfalos; según su relato posterior, su intención era «animar» a los omaha a trabajar más en la agricultura. Sufrieron una mala temporada de caza y un invierno severo, por lo que algunos murieron de hambre antes del final de la primavera. Vore obtuvo un suplemento a las anualidades que había distribuido, pero durante los años restantes de su mandato hasta 1879, no distribuyó ninguna anualidad en efectivo de los 20.000 dólares anuales que formaban parte del tratado. En su lugar, suministró bienes: gradas, carros, arneses y varios tipos de arados e implementos para apoyar el trabajo agrícola. Le dijo a la tribu que los funcionarios de Washington DC habían desaprobado la anualidad. El pueblo no tuvo ningún recurso y se esforzó por cultivar más productos, aumentando la cosecha a 20.000 fanegas.
Los omaha nunca se levantaron en armas contra los EE.UU. Varios miembros de la tribu lucharon por la Unión durante la Guerra Civil estadounidense, así como en cada una de las guerras posteriores hasta la actualidad.
A partir de la década de 1960, los omaha comenzaron a reclamar tierras al este del río Misuri, en una zona llamada Blackbird Bend. Tras largas batallas judiciales y varios enfrentamientos, gran parte de la zona ha sido reconocida como parte de las tierras de la tribu Omaha. Los Omaha establecieron su Casino de Blackbird Bend en este territorio reclamado.
ArqueologíaEditar
En 1989, los Omaha reclamaron más de 100 esqueletos ancestrales de Ton-wo-tonga, que habían sido conservados por museos. Habían sido excavados durante los trabajos arqueológicos de las décadas de 1930 y 1940, en fosas con enterramientos anteriores y posteriores a 1800. Antes de realizar el nuevo entierro ceremonial de los restos en tierras omaha, los representantes de la tribu organizaron una investigación en la Universidad de Nebraska para ver qué se podía aprender de sus antepasados.
Los investigadores encontraron diferencias considerables en la comunidad antes y después de 1800, tal y como revelaban sus huesos y artefactos. Lo más significativo es que descubrieron que los Omaha eran una cultura ecuestre de las Llanuras y cazadores de búfalos en 1770, lo que los convierte en la «primera cultura ecuestre documentada de las Llanuras del Norte». También descubrieron que, antes de 1800, los Omaha comerciaban sobre todo con armas y adornos. Los hombres tenían muchas más funciones en la cultura patrilineal que las mujeres: como «arqueros, guerreros, armeros y comerciantes», incluyendo las principales funciones ceremoniales. Los fardos sagrados de las ceremonias religiosas se encontraron enterrados sólo con hombres.