Las pruebas presuntivas, también conocidas como pruebas preliminares o pruebas de campo, permiten clasificar rápidamente las drogas en un grupo químico determinado, pero no identifican inequívocamente la presencia de un compuesto químico específico. Los resultados de las pruebas preliminares de drogas suelen incluirse en un panel de pruebas, que luego se utilizan como guía para una prueba confirmatoria apropiada para determinar y verificar los compuestos químicos presentes.
Las pruebas de color, por ejemplo, son pruebas preliminares que implican la reacción de una muestra de droga, un filtrado libre de proteínas o un extracto con un reactivo o una serie de reactivos para producir un color o un cambio de color. Estas pruebas son rápidas y sencillas, no requieren un equipo sofisticado, requieren una formación mínima y una muestra pequeña para realizarlas.
Las pruebas preliminares pueden ser útiles en ciertas situaciones, pero en otras, pueden crear muchos problemas psicológicos, sociales y legales. Una prueba negativa puede servir para descartar una droga o una intoxicación por drogas. Una prueba positiva suele ser indicativa de una clase o clases de drogas más que de una droga específica. Sin embargo, los resultados se notifican como positivos para una droga específica. Sin pruebas de confirmación, un resultado positivo de una prueba presuntiva puede ser fácilmente malinterpretado. Las pruebas presuntivas deben considerarse únicamente como pruebas de detección, lo que indica que están indicadas las pruebas de confirmación (que suelen ser un proceso más caro y lento).
La reactividad cruzada es una de las mayores preocupaciones de las pruebas presuntivas. Por ejemplo, un análisis de drogas en orina puede dar positivo para las anfetaminas de los metabolitos del buproprión (un antidepresivo común y ayuda para dejar de fumar), descongestionantes, efedrina, metanfetamina y selegilina (utilizada para la enfermedad de Parkinson) (Saitman, Park, & Fitzgerald, 2014).
Los análisis de drogas en orina se realizan de forma rutinaria en los servicios de urgencias cuando los pacientes llegan con un estado mental alterado. Se trata de pruebas médicas con fines médicos, no de pruebas forenses. Sin embargo, un falso positivo en una prueba de drogas puede tener consecuencias, aunque sean tan sutiles como que el personal del hospital trate inconscientemente al paciente de forma diferente.
Otro ejemplo en el que los resultados de las pruebas de drogas en orina se confunden debido a la reactividad cruzada es el PCP. La PCP es una droga que se analiza en el análisis de drogas en orina de la sala de emergencias, aunque ya no es una droga muy común entre los consumidores de drogas. La PCP puede causar síntomas de psicosis, por lo que puede ser una droga importante a analizar en ciertos escenarios clínicos. Las pruebas presuntivas de PCP pueden interpretarse como positivas por reacciones a drogas como la ketamina, la venlafaxina (un antidepresivo común), el dextrometorfano (un supresor común de la tos), la difenhidramina (un medicamento común para la alergia/antihistamínico) y el tramadol (un medicamento común para el dolor) (Saitman et al., 2014).
Personalmente he visto varias veces un resultado positivo de PCP, y luego me enteré de que el paciente había estado tomando medicamentos para el resfriado. Uno o dos días después (a veces más) recibía los resultados confirmatorios indicando que la prueba era en realidad negativa para PCP.
La utilidad de tener una prueba presuntiva sin una prueba confirmatoria rápida disponible es bastante cuestionable porque un resultado positivo sólo puede crear confusión. Una prueba médica en una sala de urgencias puede llevar a una mala toma de decisiones médicas. Una prueba forense puede llevar a que se mantenga a alguien bajo custodia, ya sea a la espera de una prueba confirmatoria, o en algunas jurisdicciones incluso se pueden presentar cargos basados en los resultados presuntivos.
Utilizar el resultado de una prueba presuntiva sin una prueba confirmatoria como prueba para acusar a un acusado en un caso de drogas es una mala práctica. Cuando sólo se dispone de la información de las pruebas presuntivas, normalmente no hay un experto disponible para interpretar adecuadamente el resultado. Las pruebas presuntivas están diseñadas intencionadamente para ser pruebas de cribado y tener altas tasas de falsos positivos. Los modelos predictivos demuestran que cuando una enfermedad no es muy probable, y hay una alta sensibilidad pero una baja especificidad (como en las pruebas presuntivas), un resultado positivo carece esencialmente de sentido. Esta suele ser la situación cuando se realizan paneles de pruebas, lo cual no es una buena práctica y es una trampa para tomar malas decisiones basadas en mala información. Si una enfermedad es rara, y la prueba es muy específica y sensible, la mayoría de los positivos seguirán siendo falsos positivos, pero esta información puede seguir siendo útil si la enfermedad rara es de tal importancia que no querríamos pasarla por alto. Así es como se diseñan y utilizan algunas pruebas de detección de enfermedades. Cuando la sospecha de una enfermedad es alta, y una prueba presuntiva es positiva, la información de la prueba presuntiva puede no ser mucho mejor que la sospecha inicial ni aumentar mucho la predicción. Todas estas son cosas que deben considerarse antes de tomar decisiones cuando se tiene un resultado positivo de una prueba presuntiva sin resultados confirmatorios. Por lo general, las decisiones importantes deben aplazarse hasta que se disponga de los resultados de las pruebas confirmatorias.