Oídos
 Lechuza de los pantanos (Cortesía de NEBRASKAland Magazine/NGPC) |
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Esos mechones de plumas que se ven en la cabeza de una lechuza pueden parecer orejas, pero no tienen nada que ver con el oído. Realmente no se pueden ver las orejas de un pájaro por fuera, porque la estructura auditiva de un pájaro está casi por completo en el interior.
Las aberturas de las orejas de un pájaro están realmente situadas detrás y ligeramente por debajo de sus ojos. En la mayoría de las aves, las orejas están cubiertas por plumas sin púas que las protegen de las turbulencias durante el vuelo, pero que permiten al ave oír.
Las orejas de un ave tienen partes que le permiten oír, así como otras que controlan el equilibrio del ave cuando está de pie, salta, nada o vuela. (Las estructuras de equilibrio funcionan por separado de las estructuras auditivas.)
Al igual que los oídos humanos, los oídos de las aves tienen tres secciones: el oído externo, el oído medio y el oído interno.
- El canal auditivo externo, lleno de aire, canaliza el sonido hacia el tímpano.
- El oído medio, lleno de aire, envía las vibraciones sonoras desde el tímpano a través de un hueso (la columela), hasta otra membrana.
- En el oído interno, las vibraciones de la columela se envían a una cámara llena de líquido en la que unos cilios similares a pelos convierten las vibraciones en impulsos nerviosos que los receptores llevan al cerebro.
Las aves son capaces de oír una gama de sonidos más amplia que los humanos. El oído de las aves tiene mejor resolución que el de los humanos, por lo que oyen con mucho más detalle. Las aves «oyen más rápido», es decir, pueden oír notas mucho más cortas que tú. Los humanos pueden procesar sonidos en bytes de aproximadamente 1/20 de segundo, pero las aves pueden distinguir notas de hasta 1/200 de segundo. Esto significa que donde nosotros oímos un solo sonido, un pájaro puede oír hasta 10 notas distintas. Un búho utiliza sus dotes auditivas para buscar comida en la oscuridad de la noche.
Los búhos nocturnos son los que más receptores auditivos tienen en su cerebro y tienen aberturas auditivas asimétricas (diferentes en cada lado). Una abertura es más alta y otra más baja para ayudar a localizar a las presas por la noche. Debido a la diferencia en la ubicación de las aberturas, un búho escuchará un sonido en dos momentos ligeramente diferentes. El búho utiliza esa diferencia tan pequeña -una 30 millonésima de segundo, en algunos casos- para averiguar la ubicación «izquierda/derecha» de su presa. Las aves de presa también tienen aletas asimétricas delante de las orejas que ayudan a averiguar la ubicación «más alta/baja» de la presa. Ser «silencioso como un ratón» no es una gran defensa contra un oído así.
Otros datos sobre el oído que merece la pena escuchar:
- El búho real tiene un oído tan agudo que puede oír a un ratón moviéndose bajo una capa de nieve.
- Los búhos utilizan sus ojos para oír. Esas estructuras grandes y redondas alrededor de los ojos de los búhos están realmente ahí para captar las ondas sonoras. El pico del búho está aplanado para mantenerlo fuera del camino, y el búho mete el pico hacia abajo para ayudar en el proceso de captación del sonido.
- Los pájaros carpinteros utilizan su oído y sus distintos patrones de tamborileo para mantenerse en contacto con sus compañeros mientras están buscando comida.
- Un pequeño número de aves utilizan la ecolocalización, como hacen los murciélagos. Algunos pingüinos tienen esta capacidad, pero lo más frecuente es que las aves que la tienen sean habitantes de cuevas.