(Vídeo de Tayler Tasler-Oatley/Cronkite News)
PHOENIX – El uso recreativo de la marihuana pronto será legal en Arizona, gracias a la fácil aprobación de la Proposición 207, pero aún quedan obstáculos económicos y logísticos antes de que los arizonenses sientan sus efectos.
La medida -aprobada por más del 60% de los votantes en los resultados no oficiales del 3 de noviembre- despenaliza el consumo y la posesión de marihuana con fines recreativos para los mayores de 21 años; permite a los infractores menores de edad, no violentos, que soliciten la eliminación de sus antecedentes penales; e impone un impuesto especial para apoyar programas con escasos fondos en todo el estado.
Una vez que la Oficina del Secretario de Estado de Arizona certifique la proposición, lo que se espera que ocurra en diciembre, el uso y la posesión de hasta 1 onza de marihuana será legal excepto en espacios públicos. Sin embargo, a pesar de la aprobación de la ley, la posesión, distribución y uso de la marihuana siguen siendo delitos federales.
Los dispensarios y cultivadores, que se han convertido en una presencia familiar en Arizona desde que los votantes aprobaron por escaso margen la marihuana para uso médico en 2010, tendrán que esperar a la aprobación estatal para vender marihuana para usos recreativos. Se espera que la solicitud de licencias estatales se abra en enero, y los organizadores de la Proposición 207 predicen un lanzamiento del 5 de abril para las ventas recreativas.
«Creo que va a haber mucha gente muy curiosa que quiera entrar en el dispensario porque antes no podía hacerlo», dijo Raúl Molina, jefe de operaciones del Mint Dispensary en Tempe.
Limpiar los antecedentes penales
Un elemento clave de la Proposición 207 es la oportunidad de borrar los antecedentes penales, que pueden impedir el empleo, anular el derecho al voto y dañar la reputación.
La Proposición 207 es la primera medida de los votantes en Arizona que ofrece la eliminación de los antecedentes penales, según Jared Keenan, abogado principal de la Unión Americana de Libertades Civiles de Arizona. Pero el proceso puede ser diferente en cada uno de los 15 condados de Arizona, dependiendo de la población y de si el fiscal del condado apoyó la medida.
Los fiscales pueden solicitar que se eliminen los registros. La oficina del fiscal del condado de Maricopa no se ha pronunciado sobre la eliminación de los antecedentes, pero ha anunciado que retirará inmediatamente todos los cargos pendientes y no archivados por posesión de marihuana basándose en «la voluntad de los votantes.»
Actualmente, dijo Keenan, todas las condenas por marihuana son delitos graves, lo que significa que los condenados podrían perder su derecho al voto, su acceso a la vivienda pública y la asistencia alimentaria, y su elegibilidad para los préstamos estudiantiles federales. Los antecedentes penales también dificultan la obtención de un empleo.
La proposición no especifica el proceso de eliminación de antecedentes penales, pero reserva 4 millones de dólares para ayudar a financiarlo. Keenan espera que organizaciones sin ánimo de lucro como la suya soliciten parte de ese dinero, lo que les permitiría proporcionar formularios, ayudar a los condenados a rellenarlos y presentar las peticiones ante el tribunal. El dinero también podría financiar puestos de abogados para trabajar en casos de eliminación de antecedentes penales.
Los delitos de drogas, en particular la marihuana, afectan desproporcionadamente a las personas de color, pero Keenan dijo que la Propuesta 207 no resolverá el problema de la disparidad racial en el sistema de justicia penal por sí sola.
«Disminuirá el número de personas no blancas que son arrestadas por marihuana», dijo, «pero aquellos que están preocupados por las disparidades raciales y las tasas de arrestos y condenas tienen que seguir trabajando para asegurarse de que abordamos esos problemas».
Pero, añadió, «es definitivamente un paso en la dirección correcta».
Optimismo en toda la industria
Los representantes de los dispensarios y de los cultivadores y procesadores de marihuana son optimistas sobre el futuro de sus negocios bajo la nueva ley. Ahora mismo, sin embargo, es un juego de espera.
«No se construye todo un ecosistema de la industria de la noche a la mañana porque se apruebe una ley», dijo Smoke Wallin, director ejecutivo de Vertical Wellness, que fabrica productos de CBD no psicoactivos.
Los dispensarios médicos serán los primeros en recibir licencias para vender marihuana recreativa. Wallen espera que los nuevos dispensarios tengan más dificultades para encontrar una ubicación para operar porque las ciudades y los pueblos pueden prohibir los dispensarios.
«Esto ralentiza las cosas en términos de la rapidez con la que se ven las tiendas que se abren», dijo Wallin.
Molina dijo que Mint Dispensaries planea abrir nuevos locales en Arizona y otros estados, pero no sabe cuándo comenzará a vender marihuana recreativa.
Los dispensarios pueden solicitar una licencia de uso recreativo para adultos desde el 19 de enero hasta el 9 de marzo, según azmarijuana.com. Se espera que el Departamento de Servicios de Salud de Arizona apruebe las licencias en un plazo de 60 días.
La oposición de los fiscales del condado puede ralentizar aún más el proceso, dijo Wallin, pero a Arizona le conviene adoptar la marihuana legal.
«Claramente, es una tremenda oportunidad para el estado», dijo.
A dónde van los impuestos
A través del impuesto especial del 16%, la Proposición 207 apoyará a los colegios comunitarios, los programas de salud mental, los programas de mortalidad materna, los esfuerzos para combatir a los conductores con problemas y otras necesidades sin fondos en el estado. El impuesto se recaudará además de los impuestos estatales y locales sobre las ventas que suman alrededor del 9%.
Wallin dijo que si los impuestos de la ciudad y el condado se vuelven demasiado altos, se frenará el cambio del mercado ilegal de la marihuana al mercado regulado.
«Colorado ha hecho un trabajo realmente bueno al equilibrar eso con ser competitivo y prácticamente han forzado al mercado ilegal a salir del negocio», dijo Wallin.
Colorado es uno de los doce estados, incluidos California e Illinois, que han legalizado la marihuana recreativa. Arizona fue uno de los cuatro estados que la legalizaron el 3 de noviembre para los adultos mayores de 21 años.
Molina dijo que la venta de marihuana recreativa «será la salsa de la parte superior» de un negocio ya lucrativo.
«Lo más importante es que nos va a permitir gastar más dinero en otros estados y continuar con nuestras expansiones en otros estados», dijo.
Molina no espera que el precio de la marihuana aumente, pero predijo que el aumento de la demanda podría causar una escasez que podría durar unos meses. Para evitar eso, dijo, los dispensarios probablemente ofrecerán menos descuentos y regalos.
Molina dijo que su mayor preocupación es asegurarse de que los pacientes que necesitan marihuana para su salud no se queden atrás de la multitud recreativa. Los dispensarios Mint crearán líneas exprés y contratarán a representantes de servicio al paciente para ayudar mejor a los clientes que tienen necesidades médicas, dijo.
«No queremos que ninguna de esas personas que nos ayudaron a llegar hasta aquí se sientan ahora excluidas o como si ya no fueran deseadas. Planeamos cuidarlos y los hemos apreciado todo el tiempo y planeamos seguir demostrándolo».