En el momento de la construcción de la presa original, la región estaba habitada casi exclusivamente por los indios ojibwa, que habían vivido en las orillas de esta parte del río durante muchas generaciones, como documentó el explorador Henry Schoolcraft. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. utilizó 2.000.000 de pies tablares (4.720 metros cúbicos) de pino para la presa y los edificios relacionados con ella, acabando con grandes secciones de bosques de coníferas. A lo largo de las orillas se encontraban los campos de heno, los arces, los jardines, las marismas de arándanos, las marismas de arroz salvaje, las aldeas y los túmulos funerarios de los ojibwa. Un elemento básico de su dieta era el pescado, que pescaban con redes colocadas en la corriente rápida y poco profunda del río. La construcción de la presa elevó el nivel del agua en 4,3 metros, lo que no sólo borró las casas y la historia de los nativos, sino que también acabó con sus pesquerías. Investigaciones arqueológicas recientes han demostrado que los túmulos funerarios y los fragmentos de cerámica datan de entre 700 y 1000 años de antigüedad. La construcción de esta presa fue un hito importante en el registro histórico de los colonos blancos de Europa occidental, los misioneros cristianos y los intereses comerciales que erradicaron a la población indígena de la mayor parte de Minnesota.