Hay muchas razones por las que los coches son tan caros. Pero primero, entienda esto: Los coches en realidad no son caros. Son baratos. Los desguaces los compran cada minuto de cada día por unos 100 dólares cada uno. En Craigslist encontrarás cientos de coches en funcionamiento a la venta por menos de 1.000 dólares. En los concesionarios de segunda mano se puede financiar un coche de segunda mano por unos pocos dólares al mes. Diablos, hay unos 260 millones de coches abarrotando las carreteras de Estados Unidos. Los coches son tan baratos aquí, literalmente, cualquiera puede permitirse uno.
Es cuando se recurre a los coches nuevos que se vuelven tan caros. El coche nuevo más barato a la venta en Estados Unidos es el Nissan Versa S, que tiene un precio base de 11.990 dólares. Naturalmente, eso no incluye la habitual extorsión por «destino y manejo» de 865 dólares, pero 12.855 dólares no está mal para un coche completamente nuevo, nunca usado y con garantía. El coste total de ese Nissan es sólo 505 dólares más de lo que Porsche cobra por la opción «Powerkit» en el 911 Targa 4S, que añade apenas 30 caballos de potencia a ese deportivo.
La razón por la que Nissan sólo puede cobrar 12.855 dólares por un Nissan Versa es exactamente la misma razón por la que Porsche puede salirse con la suya con opciones increíblemente caras en el 911: eso es lo que los compradores pagarán. El fondo del mercado está poblado de tacaños sensibles al precio, obsesionados con conseguir una ganga. El Versa S tiene un precio que atrae a esos compradores a la sala de exposición de Nissan, donde un equipo capacitado de profesionales de la venta los desviará hacia algo razonablemente civilizado, menos subjetivamente cutre y más caro.
Mientras tanto, la parte superior del mercado del automóvil está dominada por lunáticos que gastan libremente, dispuestos a gastar las ganancias mal habidas de sus estafas inmobiliarias, fraudes de marketing multinivel y cirugías innecesarias realizadas chapuceramente en máquinas exóticas que anuncian su riqueza y atraen a parejas sexuales igualmente exóticas. La ansiedad por el estatus y la impulsividad infantil encuentran su mejor expresión en el gasto de enormes cantidades de dinero en efectivo.
En la cima del mercado, los altos precios son parte del atractivo. No cuesta 400.000 dólares un Rolls-Royce Dawn, pero no sería tan atractivo para muchos compradores si sólo costara 300.000 dólares. Y en la parte baja del mercado de coches nuevos, 12.000 dólares es una cantidad astronómica de dinero.
Pero la mayoría de los que queremos comprar un coche nuevo estamos atrapados en algún lugar entre la parte baja y la alta del mercado. Para nosotros, 12.000 dólares es mucho dinero, pero no es astronómico. Y 400.000 dólares es una cantidad demencial de dinero que, si tenemos suerte, podemos tener en nuestro 401K. Y ahí es donde el precio de los coches puede ser desalentador.
Según Edmunds.com, el precio medio del coche nuevo vendido durante 2016 fue de 34.077 dólares. Bankrate.com publicó un análisis el pasado mes de junio que indicaba que en la mayoría de las ciudades, la mayoría de la gente no puede permitirse nada parecido a la compra media de un coche nuevo con un préstamo a 48 meses. Así que el plazo de los préstamos para coches ha ido creciendo hasta los 60, 72 e incluso 84 meses.
Usando la calculadora de inflación de la Oficina de Estadísticas Laborales, 34.077 dólares es el equivalente a 4.600 dólares en 1966. Y en 1966, con 4.600 dólares se podían comprar dos Chevelle SS-396 de techo duro con 48 dólares de sobra para pasar una noche en el suntuoso hotel Waldorf-Astoria de Nueva York. Así que, sí, los coches se han vuelto relativamente más caros en los últimos 50 años.
El Honda Accord Touring V6 sedán de gama alta de 2016 aparece por 34.225 dólares, así que llamémosle un «coche medio» según los estándares actuales. En comparación con uno de esos viejos Chevelle SS-396, el Accord está cargado de lujos, enormemente más seguro, mejor construido, espectacularmente más fiable y ofrece una economía de combustible mucho mejor. Y en una pista de pruebas, con la versión «L34» de 360 caballos de potencia neta del 396 a bordo, un Chevelle del 66, con neumáticos Uniroyal Tiger Paw de serie y la transmisión manual de cuatro velocidades de amplia relación, corrió el cuarto de milla en 16,3 segundos a 86 mph para la revista Hot Rod. Car and Driver probó un Accord 2016 equipado con el V6 de 3,5 litros y 278 caballos de potencia neta y transmisión automática de seis velocidades que corrió el cuarto de milla en 14,4 segundos a 99 mph.
Sí, el Accord cuesta, relativamente hablando, el doble que el Chevelle SS-396 de 1966. Pero está bastante cerca de ser el doble de coche.
Hay cosas obvias que hacen que los coches de hoy sean más caros. Las ventanas eléctricas son casi universales ahora y eran lujos raros en la década de 1960. Las regulaciones gubernamentales hacen que cada coche nuevo tenga que llevar equipos de control de la contaminación y de seguridad que sólo Ralph Nader, en sus momentos más delirantes, soñaba hace medio siglo. Y gracias a los avances en ingeniería, como las zonas de aplastamiento, los coches de hoy chocan de forma más previsible y segura que los de antes. Añade sistemas de navegación, sistemas de cámaras, aire acondicionado eficaz y grandes techos solares de cristal, y los coches de hoy están repletos de características.
Pero la razón por la que los coches de hoy llevan todos esos adornos y florituras es porque eso es lo que quieren los compradores de hoy. Es bonito imaginarse conduciendo un Chevelle del 66 todos los días, pero si tuvieras que sentarte en esos asientos sin forma, subir las ventanillas manualmente, oler los humos que se desprenden de la fuga de combustible que pasaba por un carburador, e intentar lidiar con la dirección nebulosa y los frenos de mierda, sería intolerable para los estándares actuales. O al menos para los estándares de hoy si no han sido contaminados por cinco décadas de nostalgia.
En 1966 los coches se financiaban por uno, dos o quizás tres años. Y cuando el comprador terminaba de pagarlo, el coche solía estar agotado y listo para ser desechado. Hoy en día, al final de siete años de pagos, un coche moderno puede mostrar más de 100.000 millas en el cuentakilómetros, pero capaz de recorrer otras 200.000.
La razón por la que los coches de hoy son tan caros es que son lo suficientemente buenos como para que la gente se esfuerce y se esfuerce por pagarlos. En resumen, lo valen.