A principios de esta semana, la NBC anunció sus planes de seguir su exitosa versión en vivo de Sonrisas y lágrimas con una adaptación en vivo de la versión musical de Peter Pan. La elección parece evidente: En 1955, la cadena emitió en directo la producción de Broadway protagonizada por Mary Martin para 65 millones de espectadores, y esa versión se ha convertido desde entonces en una institución cultural muy querida gracias a las emisiones posteriores y al vídeo doméstico.
Lo que sorprende es el reparto sugerido. El presidente de NBC Entertainment bromeó inicialmente con que quería a Miley Cyrus para el papel principal, y luego «insinuó» que Peter Pan podría ser interpretado por un actor masculino en su lugar. Esto es un gran problema para los fans, ya que el personaje es casi siempre interpretado por una mujer. ¿Por qué tan pocos hombres se han metido en el papel del eterno niño?
Al principio, los intereses de un productor, la logística del casting e incluso la ley inglesa pueden haber influido. Después, se convirtió en tradición. En su libro de 1979, J.M. Barrie and the Lost Boys: The Real Story Behind Peter Pan, el escritor y director inglés Andrew Birkin relata los antecedentes de las primeras producciones escénicas. El productor de Broadway Charles Frohman aceptó con entusiasmo producir la obra, y le hizo un par de sugerencias al autor. En primer lugar, que se titulase, simplemente, Peter Pan; el título provisional de Barrie era El gran padre blanco, que es como Barrie hace que los indios llamen a Peter. (Esa frase tiene un origen incierto, pero era -y es- utilizada por algunos nativos americanos para referirse a los líderes blancos). En segundo lugar, Frohman pidió que, en Estados Unidos, el papel protagonista de Peter fuera interpretado por su protegida, Maude Adams. Frohman razonó que un hombre sería incorrecto para el papel, y si elegían a un niño, los otros niños «tendrían que ser reducidos en proporción». La ley inglesa prohibía el uso de menores de 14 años en el escenario después de las 9 p.m. Así que fue una mujer.
Nina Boucicault, la hermana del director del espectáculo, Dion Boucicault, fue elegida para el papel principal en Inglaterra, y originó el papel en diciembre de 1904. (Adams no estuvo disponible para trabajar hasta el verano siguiente, por lo que Frohman, «impaciente por ver la obra producida», organizó la producción del West End con Boucicault primero, a tiempo para las Navidades).
Como me explicó Birkin por correo electrónico, las actrices Cecilia Loftus y Pauline Chase fueron contratadas en las temporadas siguientes a la producción inicial de Londres, e «incluso la película muda de 1924 tenía una chica -Betty Bronson- interpretando a Peter». A partir de ahí, el casting de una mujer para las adaptaciones escénicas se convirtió en la norma, y la mayoría de las producciones destacadas han visto a una mujer en el papel principal.
La versión musical de Jerome Robbins, un vehículo para Mary Martin, extendió esta tradición. Sólo un hombre, Jack Noseworthy, ha interpretado esta versión de Peter en Broadway, y fue suplente en el Broadway de Jerome Robbins, una antología de números musicales de varios espectáculos (Charlotte d’Amboise fue la Peter Pan principal). Sólo una canción presentaba al pícaro personaje infantil.
Ha habido algunas excepciones recientes. Desde la década de 1980, la Royal Shakespeare Company ha empleado con frecuencia actores masculinos adultos en su producción de la obra, y actualmente lo hace con el actor Sam Swann. Las producciones de Broadway y off-Broadway de la «precuela» de la historia de Barrie, Peter and the Starcatcher, contaron con actores masculinos. Y en casi todas las adaptaciones cinematográficas, Peter ha sido interpretado (o con voz) por un hombre.
Según Birkin, Barrie siempre deseó ver a un niño interpretando a Peter en el escenario, aunque nunca vivió para verlo. (En 1921, intentó convencer a Charlie Chaplin para que dirigiera y protagonizara una versión para la pantalla. Chaplin lo consideró, pero la película nunca llegó a realizarse). Si la NBC acaba dando el papel a un hombre, se unirá a esas otras excepciones como un cumplimiento de los deseos del autor.
¿Qué joven -aparte del supuestamente retirado Justin Bieber- podría tener la fuerza de la estrella para arrastrar los índices de audiencia como lo hizo Carrie Underwood para Sonrisas y lágrimas? No se me ocurre ninguno. Pero Birkin no cree que la edad importe realmente. «Lo importante es el espíritu más que la letra», dice. «Siempre me ha gustado el comentario de Tyrone Guthrie, de que cualquier actor que interprete a Peter debe ser ‘tan delicado como una polilla, tan mortal como una bomba’. »