¿Por qué algunos animales se comen a sus crías? Se ha documentado que muchos mamíferos, insectos, aves y reptiles se comen o abandonan a algunas de sus crías, pero la razón de este comportamiento caníbal ha desconcertado a la comunidad científica hasta ahora.
Investigadores de la Universidad de Tennessee y de la Universidad de Oxford utilizaron un modelo matemático para ayudar a contextualizar el canibalismo filial y el abandono de las crías y descubrieron que, en general, los padres de los animales que tienen estos comportamientos lo hacen para beneficiar a sus otras crías.
Los investigadores detallan sus hallazgos en un nuevo estudio publicado en la revista Frontiers in Ecology and Evolution.
El control de la calidad, el riesgo de enfermedades, la escasez de recursos y el hacinamiento son amenazas potenciales para las crías recién nacidas, y en el caso de los animales que paren grandes camadas o nidadas, estas amenazas se intensifican.
«Por ejemplo, en el pez damisela beaugregory, los padres eran más propensos a comerse los huevos en condiciones de poco oxígeno», dijo Hope Klug, autora principal del estudio. «Estos casos han llevado a la hipótesis de que comer o abandonar a las crías puede ser una adaptación para mejorar la supervivencia general de las crías reduciendo su densidad».
En este contexto, el canibalismo o abandono filial puede ser una forma extrema de cuidado parental.
Para profundizar en esta idea, los investigadores recurrieron a la modelización matemática para comprender mejor los beneficios de comer a las crías. Los investigadores se centraron en animales que ponen huevos, como los reptiles y las gallinas.
«El modelo introdujo un individuo imaginario con una mutación para el canibalismo filial o el abandono de las crías, en una población de animales genéricos que ponen huevos», dijo la doctora Mackenzie Davenport, autora principal del estudio.
El gen del canibalismo se extendió por la población si el canibalismo filial beneficiaba a los padres y proporcionaba calorías extra.
Los investigadores también descubrieron que la densidad de puesta de huevos aumentaba la mortalidad de las crías, lo que ayuda a confirmar la idea de que el canibalismo filial o el abandono es una elección que asegura la supervivencia de más crías a largo plazo.