Octubre trae consigo la entrada del invierno en Delhi y la temporada festiva. Hay un cambio en el aire acompañado de un fuerte olor distintivo, que para algunos de nosotros es sinónimo de esta estación. Se trata de las flores del árbol Saptaparni (Alstonia scholaris) que son pequeñas y de color blanco verdoso, que crecen en racimos apretados que permanecen hasta diciembre.
El Saptaparni es un árbol perenne de tamaño medio procedente de los bosques muy húmedos del Himalaya. Según las referencias, el árbol se plantó por primera vez en Delhi a finales de la década de 1940, cuando surgía la colonia Golf Links (sigue siendo un buen lugar para encontrar el árbol, junto con los jardines Lodhi). Poco a poco ha ido evolucionando como un árbol de avenida destacado, debido a su naturaleza resistente, su alta tolerancia a la contaminación y su adaptabilidad.
El nombre proviene de dos palabras sánscritas, Sapta que significa siete, y parni que significa hojas. Como el nombre sugiere, las hojas, la mayoría de las veces, se encuentran en racimos de siete alrededor del tallo. Son romas, brillantes y crean simetrías estrelladas. Las hojas permanecen durante todo el año, con nuevos brotes que destacan sobre las hojas más viejas en marzo y abril y de nuevo durante la temporada de lluvias. El fruto del árbol es parecido a una judía y aparece en parejas.
El área de distribución natural del árbol muestra un amplio cinturón en el tracto subhimalayo al este del Yamuna y también se encuentra en los bosques húmedos de los Ghats occidentales y orientales en la India peninsular. Además, también crece de forma natural desde Sri Lanka hasta Myanmar y el sur de China, y desde la península malaya hasta Australia. «En su hábitat natural, se adapta mejor a los suelos profundos y húmedos, y su tolerancia a las condiciones más secas la hace muy favorable para Delhi, pero el crecimiento suele ser atrofiado», dice Vijay Dhasmana, conservador del Parque de Biodiversidad de Aravalli, en Gurugram.
La corteza se conoce como ditabark, utilizada por los indios como medicina tradicional para tratar la diarrea, la disentería, el asma y algunos tipos de fiebres. También se ha utilizado como afrodisíaco. Cuando se daña, la corteza deja salir un látex lechoso y pegajoso, que también se valora por sus propiedades medicinales. Los vaids lo utilizan en fórmulas y no lo consumen tal cual.
Conocido con muchos nombres, como Shaitan ka Jhad o Árbol del Diablo, los tribales suelen ser reacios a sentarse bajo este árbol o incluso a pasar por debajo de él por miedo al diablo. Sin embargo, su significado más importante proviene de su nombre científico, Alstonia scholaris. El género lleva el nombre del profesor C. Alston, un famoso botánico de Edimburgo. Las pizarras de los estudiantes, las mesas de escribir y las pizarras se fabrican con la corteza del árbol. De ahí que el otro nombre del árbol sea el de pizarra y también incluya la palabra scholaris en su nombre científico.
El Saptaparni tiene una gran importancia cultural en el círculo intelectual, ya que tradicionalmente sus hojas se concedían a los eruditos y profesores durante las ceremonias de convocatoria de la Universidad Visva Bharati. Esta tradición fue iniciada por Rabindranath Tagore en la Universidad Gurudeb. Debido a la degradación del medio ambiente, la práctica se ha reducido a la entrega de una sola hoja al vicerrector de la Universidad.
Las grandes ramas proporcionan lugares de cría favorables para que las abejas silvestres hagan sus colmenas y la polinización del árbol la llevan a cabo los insectos. Cuando el árbol florece, se ve una plétora de insectos como mariposas, abejas y escarabajos por todas partes. Las semillas del árbol tienen un mechón de pelos sedosos en cada extremo, y son dispersadas por el viento.
El escritor es el fundador de NINOX – Owl About Nature, una iniciativa de concienciación sobre la naturaleza. Es el revisor de Delhi-NCR para Ebird, una iniciativa de la Universidad de Cornell, que vigila los avistamientos raros de aves. Anteriormente dirigió un programa en WWF India.