En la serie de televisión House, los médicos intentan diagnosticar misteriosas enfermedades, y a menudo, cuando el tiempo se está agotando todas las demás opciones, uno de los personajes ofrecerá un diagnóstico de último recurso: lupus. Pero, en palabras del protagonista, el Dr. House, «nunca es lupus». O, con razón, casi nunca.
La creación de un meme
Para los lectores que no estén familiarizados con la serie, el doctor Gregory House es un médico cascarrabias pero brillante, especializado en diagnósticos. Trabaja con un equipo de otros médicos y les hace juegos mentales.
Los episodios siguen una fórmula similar: un paciente presenta una serie de síntomas inusuales y el equipo debe resolver el caso antes de que resulte fatal.
Ocasionalmente, los miembros del equipo se quedan sin diagnósticos creíbles y, en su exasperación, empiezan a sugerir condiciones más inverosímiles. Con bastante frecuencia, alguien dice: «Tal vez sea lupus».
En general, House los mira con desprecio y les responde «No es lupus».
Entonces, ¿por qué nunca es lupus? Es porque sus síntomas hacen que se confunda fácilmente con otras enfermedades o por la dificultad de hacer un diagnóstico? Sí y sí pero seguro que esto no puede ser un obstáculo para la capacidad del doctor House.
Tal vez se invoque el lupus porque no tiene la opción de una cura milagrosa al final del episodio. En cualquier caso, los autores del programa pronto tendrán que acuñar un nuevo meme porque ahora hay un nuevo tratamiento para el lupus.
Anatomía de una enfermedad
El lupus, denominado genéricamente LES por Lupus Eritematoso Sistémico, es una enfermedad inflamatoria autoinmune que afecta a unos cinco millones de personas en todo el mundo.
Una enfermedad autoinmune es aquella en la que el sistema inmunitario ataca al organismo, destruyendo los tejidos sanos.
En el caso del lupus, cualquier parte del cuerpo puede ser atacada. La ironía del lupus es que el propio sistema «antienfermedad» de quien lo padece se convierte en la verdadera causa de la enfermedad.
El lupus tiene numerosas causas, pero afecta principalmente a las mujeres (9 mujeres por cada hombre) durante la edad fértil, normalmente entre los 20 y los 40 años.
Su prevalencia es variable de un país a otro, oscilando entre 15 y 50 casos por cada 100 000 personas.
Los pacientes de lupus suelen sufrir ataques imprevisibles de la enfermedad, llamados brotes, seguidos de periodos de remisión.
De las dos formas de lupus, la relativamente benigna y más frecuente implica erupciones cutáneas -que aparecen principalmente en la cara y el cuero cabelludo- y articulares, especialmente en las pequeñas articulaciones de las manos y en las rodillas.
La segunda forma, más rara y grave, afecta a los órganos internos, dañando con mayor frecuencia los riñones, el corazón, los pulmones, los vasos sanguíneos y el cerebro.
El LES puede ser mortal, pero su pronóstico, que depende del grado y la naturaleza de la afectación de los órganos -con el consiguiente daño renal y vascular-, ha cambiado drásticamente en los últimos 50 años.
De hecho, la tasa de supervivencia a los cinco años, que era inferior a la mitad del número de enfermos en 1955, es actualmente superior al 90%. Sin embargo, la tasa de mortalidad entre los pacientes de lupus sigue siendo cuatro veces superior a la de la población general de la misma edad.
Las dos principales causas de muerte son los daños renales y las infecciones en los primeros cinco años, y los daños vasculares y las complicaciones infecciosas después.
El grano de la verdad oculto
La razón más probable de que el lupus se utilice como broma en la Casa es la dificultad para dar un diagnóstico de la enfermedad.
Los síntomas iniciales y crónicos del lupus imitan los síntomas de varias otras enfermedades, lo que conduce a diagnósticos erróneos y hace que el lupus sea extremadamente difícil de diagnosticar.
Como los síntomas del lupus varían mucho y aparecen y desaparecen de forma impredecible, el diagnóstico suele basarse en un examen clínico detallado y en pruebas de laboratorio adaptadas. Estas últimas incluyen los anticuerpos antidsDNA o anti-Sm, que son característicos y específicos de la enfermedad.
El diagnóstico en una fase temprana es particularmente difícil porque una serie de síntomas generales como la fatiga, la pérdida de peso, la fiebre inexplicable, pueden inducir a error al clínico.
La naturaleza inespecífica de esta enfermedad, especialmente en su forma inicial, explica el retraso en el diagnóstico.
Con el tiempo, aparecerá una variedad de síntomas más específicos durante los brotes que afectan a varios órganos simultánea o sucesivamente. Tras varios años de evolución en un organismo, todos los órganos pueden verse afectados.
Tratamiento de los pacientes con lupus
Las opciones de tratamiento son tan variadas como la multiplicidad de formas clínicas porque cada una requiere una estrategia de tratamiento adaptada.
Fundamentalmente, el tratamiento del LES consiste en prevenir los brotes y reducir su gravedad y duración cuando se producen; ayudar a mantener la función normal y; prevenir las complicaciones graves.
El objetivo a corto plazo del tratamiento es controlar rápidamente la afectación del sistema nervioso y sopesar los riesgos de la terapia inmunosupresora.
A largo plazo, el objetivo es definir el tratamiento mínimo eficaz para mantener la enfermedad en remisión y que el paciente pueda tener una mejor calidad de vida.
Pero el manejo del lupus se beneficia ahora de un nuevo tratamiento que supone una mejora respecto a los medicamentos actuales, bastante tóxicos.
Esperanza en el horizonte
En marzo de este año, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó el Belimumab como nuevo tratamiento para el lupus.
Se trata del primer tratamiento para la enfermedad con eficacia probada en un gran ensayo aleatorio. También es el primer tratamiento nuevo y eficaz para ella en 50 años.
La prescripción debe limitarse al lupus sistémico con autoanticuerpos, que está activo a pesar del tratamiento habitual, y muestra un alto nivel de actividad.
Los fans de House sabrán que la primera y única vez que el lupus hizo su aparición en la serie fue en el episodio 8 de la cuarta temporada, lo que llevó a House a exclamar: «¡Por fin es lupus!»
Y ahora también saben por qué esta esquiva enfermedad sigue siendo una opción cuando todas las demás parecen agotadas y, de hecho, por qué siempre es importante considerar si puede, de hecho, ser lupus.