Después de que el coronavirus estallara tras las rejas a finales de marzo, el fiscal general de Estados Unidos, William Barr, ordenó a los funcionarios que dirigen las prisiones federales que «maximizaran inmediatamente» la liberación de presos a la reclusión domiciliaria para evitar la propagación del virus. En una carta muy publicitada, Barr les instó a centrarse en los más vulnerables desde el punto de vista médico en las instalaciones con muertes por COVID-19.
Pero en las tres semanas posteriores al urgente memorando de Barr del 3 de abril, los resultados de la Oficina Federal de Prisiones son modestos: el número de personas a las que se les permitió cumplir el resto de su condena en confinamiento domiciliario aumentó sólo en 1.027 bajo la nueva orientación establecida por el fiscal general -aproximadamente la mitad del 1 por ciento de las más de 174.000 personas bajo custodia de la oficina a principios de mes, según los datos obtenidos por la agencia y el Congreso.
Los datos no detallaban cuántas personas que habían estado en reclusión domiciliaria terminaron sus condenas y ya no están incluidas en el recuento. Tampoco se especificaba cuántos traslados de prisión a casa fueron aprobados por la Oficina de Prisiones y cuántos fueron ordenados por los jueces, a pesar de las objeciones de los fiscales federales. En un caso reciente, los fiscales se opusieron sin éxito a la liberación de un hombre de la prisión de Oakdale, en Luisiana, argumentando en parte que la oficina estaba cuidando suficientemente a los presos allí, incluso después de que el virus hubiera matado a cinco hombres. En otro caso, un juez calificó el proceso de la Oficina de Prisiones de «kafkiano» y dijo que impedía muchas liberaciones.
Los críticos, incluidos los grupos que defienden las liberaciones masivas para reducir los brotes en las prisiones, han calificado la aplicación del memorando de Barr de confusa y caótica. La Oficina de Prisiones publicó inicialmente unas directrices para las familias y los presos, para luego retractarse días después. Algunos presos y sus familias han dicho que se ha colocado a personas en cuarentena para liberarlas, sólo para enviarlas de vuelta a la población carcelaria general unos días después. Algunos jueces federales han recurrido incluso a ordenar a los funcionarios de prisiones que definan su política por escrito.
La Oficina de Prisiones está haciendo un trabajo terrible al llevar a cabo las políticas establecidas en el memorando de Barr y en el proyecto de ley de estímulo de la Ley CARES, que amplió la elegibilidad para la liberación, dijo David Patton, el principal defensor público federal en el área de la ciudad de Nueva York.
«No quieren dejar salir a la gente», dijo Patton. «No está en su ADN».
Ni la Oficina de Prisiones ni el Departamento de Justicia respondieron a una solicitud de comentarios. El miércoles, en respuesta a la orden de un juez, la Oficina de Prisiones publicó un memorando que decía que su política actual da prioridad a los presos que han cumplido al menos el 50 por ciento de sus condenas, o a los que les quedan 18 meses o menos y han cumplido el 25 por ciento de sus condenas. El memorando no decía cuántos presos cumplen esos criterios.
Los datos que el Proyecto Marshall revisó incluían la población total semanal en los diferentes tipos de instalaciones que albergan a presos federales desde el 2 de abril, y las cifras de liberación hasta el jueves para algunas categorías que la Oficina de Prisiones anunció públicamente o proporcionó a los miembros del Congreso. Los datos no incluían cuántos nuevos presos han aceptado las cárceles de la oficina este mes.
Incluso con las excarcelaciones de emergencia concedidas este mes, la población penitenciaria federal total se ha reducido en unas 3.400 personas, según los datos. Esa reducción incluye a las personas cuyas sentencias terminaban rutinariamente este mes, aunque los datos de la oficina no especifican ese número. El año pasado, la oficina liberó a unas 3.700 personas de media cada mes.
Patton, el defensor público federal, estimó que un tercio de los presos a los que atiende su oficina cumplen los criterios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades como médicamente vulnerables, basándose en los datos proporcionados a su oficina por la Oficina de Prisiones. No está claro cuántos han sido considerados para ser liberados desde el memorando de Barr.
Los datos muestran que en las últimas tres semanas otros 89 presos en todo el país recibieron la «liberación compasiva», que permite a los presos ancianos o médicamente vulnerables ir a casa bajo la Ley de Primer Paso de 2018. Desde que el presidente Donald Trump firmó la ley en 2018, solo 144 personas habían recibido la liberación compasiva antes del 2 de abril, muestran los datos de la oficina.
Por último, la población en casas de transición, las instalaciones menos restrictivas donde los presos generalmente cumplen los últimos seis meses de sus sentencias, se redujo en solo 1,391 personas desde el 2 de abril, encontró The Marshall Project. Eso dejó a otras casi 6.000 personas en casas de transición hasta el jueves, según los datos de la oficina. Los defensores argumentan que estos presos, a los que les quedan menos de seis meses de condena, podrían ser liberados fácilmente para evitar las condiciones en las que muchos no pueden mantener el suficiente distanciamiento social.
Las directrices de Barr requerían que los presos elegibles para el confinamiento en casa cumplieran una serie de condiciones adicionales para la liberación de emergencia, incluyendo no tener violaciones recientes de la disciplina y estar en cuarentena durante dos semanas antes de ser liberados. La oficina no ha dicho cuántos prisioneros han tenido sus casos formalmente revisados, o han sido puestos en cuarentena para ser liberados.
La confusión sobre la forma en que la Oficina de Prisiones está aplicando las directrices provocó una petición bipartidista esta semana del senador Chuck Grassley, republicano de Iowa, y del senador Dick Durbin, demócrata de Illinois. Pidieron al inspector general del Departamento de Justicia que investigue si la oficina está transfiriendo rápidamente a todos los reclusos vulnerables a la reclusión domiciliaria, y si el departamento ha sido transparente y preciso cuando se comunica con el Congreso y el público.
Ben Tran estaba entre los presos liberados porque un juez lo ordenó. A Tran, que fue condenado por robo y cargos de arma de fuego, le quedaban 14 meses de su condena de 15 años cuando estalló el virus en la prisión de Oakdale, a unas dos horas en coche al noroeste de Baton Rouge, en Luisiana. El memorando de Barr la citaba específicamente entre las prisiones con los peores brotes.
Ex agente del FBI, Tran utilizó su conocimiento de la ley y de los procedimientos burocráticos para buscar su liberación, según una entrevista y su expediente judicial.
Solicitó por primera vez el confinamiento en casa el 27 de marzo, alegando su asma crónica. El gestor de su caso en la prisión se negó a aceptar la solicitud, según consta en el expediente judicial. Unos días más tarde, Tran dijo que entregó personalmente la solicitud por escrito al alcaide. Tran leyó la solicitud en voz alta y pidió al alcaide que la aceptara, pero éste dijo que no y se marchó, según los registros.
Cuando el abogado de Tran acudió a los tribunales, los fiscales federales se opusieron a la solicitud, argumentando en los archivos judiciales que Tran no tenía derecho ni podía optar a esa ganancia inducida por la salud pública, y que no había tomado las medidas internas necesarias para solicitar la liberación. Además, los fiscales argumentaron que la Oficina de Prisiones tenía el brote de Oakdale bajo control.
«Oakdale perdió 5 reclusos por COVID-19 durante el período comprendido entre finales de marzo y el 3 de abril de 2020», escribieron los fiscales en su presentación del 9 de abril. «Los rápidos esfuerzos de mitigación de la BOP parecen estar teniendo el efecto deseado de salvaguardar a la población reclusa».
Seis presos más han muerto en Oakdale desde entonces. Oakdale ha reducido su población en 13 personas este mes, hasta los 1.098, según los datos facilitados al Congreso.
Tran dijo que sus últimas semanas dentro se sintieron como en un sanatorio para tuberculosos de una vieja película, con los hombres de su dormitorio tosiendo día y noche. El alcaide de Oakdale, Rod Myers, no respondió a los mensajes en busca de comentarios. La Oficina de Prisiones no respondió a un correo electrónico sobre el caso.
El memorándum de Barr suscitó esperanzas entre los presos y sus familias de una mayor liberación. Después de anunciarlo, la Oficina de Prisiones publicó una lista de preguntas y respuestas sobre la liberación anticipada, diciendo que los reclusos que cumplieran la mitad de su condena serían considerados para el confinamiento en casa, después de una cuarentena de 14 días en prisión. Ese memorándum ha sido retirado desde entonces del sitio web de la agencia.
Los expedientes judiciales de varios casos de presos que solicitan la excarcelación muestran que la agencia comenzó a poner a los presos en cuarentena para prepararlos para volver a casa. Pero los presos y sus familias pronto empezaron a cuestionar si las liberaciones realmente se producirían, y varios dijeron que se han desilusionado por el goteo de presos que realmente son liberados.
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Una mujer cuyo marido está encarcelado en Oakdale dijo que condujo desde otro estado hasta la zona rural de Luisiana para recogerlo, sólo para descubrir cuando llegó que ya no iba a ser liberado, incluso después de 10 días en cuarentena. Pidió no ser identificada por temor a su marido. Dijo que los funcionarios de la prisión primero le dijeron que estaba inhabilitado porque no había cumplido el 50 por ciento de su condena, y luego, cuando un juez intervino y ordenó su liberación, los funcionarios le dijeron que la orden del juez no era clara y seguían sin liberarlo.
Otros presos, familiares y abogados compartieron historias similares de presos a los que se les dijo que serían liberados, para luego enterarse de que no lo serían, en prisiones federales de Texas, Ohio, Maryland y Tennessee. Un hombre de la prisión de Fairton, en Nueva Jersey, y una mujer cuyo familiar está encarcelado allí, dijeron que más de dos docenas de personas que habían sido puestas en cuarentena para ser liberadas fueron luego enviadas de vuelta al área general de la prisión y se les dijo que no podían volver a casa.
«Barr les ha ordenado que tomen las medidas para dejarnos salir y no lo hacen», dijo un preso a principios de este mes, después de que relativamente pocos fueran separados para la cuarentena. También pidió no ser identificado. «Las condiciones aquí y el hacinamiento son una bomba de relojería».
El ex policía de la ciudad de Nueva York Gerard Scparta estaba cumpliendo una condena de 18 meses por fraude y evasión fiscal en la prisión federal de Butner, Carolina del Norte, cuando la gente empezó a enfermar. Scparta, de 55 años, solicitó la liberación compasiva, citando su presión arterial alta, colesterol alto, apnea del sueño e hipertensión, muestran los registros judiciales.
Los fiscales se opusieron a la liberación, diciendo que Scparta no estaba actualmente enfermo y que le quedaban más de 30 días de condena.
«El BOP ha implementado amplias medidas nacionales para mitigar la propagación del COVID-19 dentro de las prisiones», decía su presentación.
Cuatro reclusos murieron en Butner de COVID-19 en los tres días siguientes.
Después de que la jueza del Tribunal de Distrito de EE.UU. Alison Nathan pidiera detalles, la Oficina de Prisiones dijo que se había aprobado la liberación de Scparta y que se le había colocado en un dormitorio para la cuarentena. Pero después de cuatro días, un preso de la residencia dio positivo en la prueba de COVID-19, por lo que la oficina puso el reloj de cuarentena de Scparta a cero. Él y todos los demás reclusos de ese dormitorio tendrían que cumplir otros 14 días, según los registros judiciales.
Nathan escribió que esta política era «kafkiana» y un «extraño limbo», con los reclusos en cuarentena en espacios cerrados mientras el virus se extiende por la prisión, y el reloj de 14 días se pone a cero cuando aparece el inevitable caso positivo.
«La insensatez de esta política queda al descubierto por dos hechos científicos indiscutibles: (1) los individuos asintomáticos son capaces de propagar el COVID-19, y (2) los individuos infectados con el COVID-19 pueden no mostrar ningún síntoma durante días», escribió el juez.
Nathan concedió la libertad compasiva el 20 de abril, y ordenó a Scparta que estuviera en cuarentena 14 días en su casa de Nueva York.
Joseph Neff es un escritor de plantilla que ha investigado las condenas erróneas, la mala conducta de la fiscalía y la policía, la libertad condicional, las fianzas en efectivo y la «ciencia» forense. Fue finalista del Pulitzer y ha ganado los premios RFK, MOLLY, Sigma Delta Chi del SPJ, Gerald Loeb, Michael Kelly y otros. Anteriormente trabajó en The News & Observer (Raleigh) y en The Associated Press.
Keri Blakinger es una redactora cuyo trabajo se ha centrado en las prisiones y los fiscales. Anteriormente cubrió la justicia penal para el Houston Chronicle, y su trabajo ha aparecido en el Washington Post Magazine, VICE, el New York Daily News y NBC News. Es la primera reportera de la organización que ha estado encarcelada.