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David J. Sugarbaker, MD, cirujano torácico de renombre internacional, falleció el 29 de agosto de 2018 a la edad de 65 años. El Dr. Sugarbaker fue pionero en el tratamiento del mesotelioma pleural maligno (MPM) durante casi 30 años. Desde 2014, ocupaba la Cátedra de Cirugía Olga Keith Weiss, era jefe de la División de Cirugía Torácica General del Departamento de Cirugía Michael E. DeBakey, director del Instituto Pulmonar del Baylor College of Medicine (BCM) en el Baylor-St. Luke’s Medical Center, y director del Centro de Tratamiento del Mesotelioma del BCM, cada uno de los cuales fundó a su llegada a Houston desde el Brigham and Women’s Hospital (BWH).

David Sugarbaker nació en Jefferson City, Missouri, el 5 de agosto de 1953. Era el octavo de los diez hijos de Everett Sugarbaker, cirujano oncólogo, y Geneva Ione Sugarbaker (de soltera Van Dyke), enfermera titulada. Los cuatro hijos de Everett Sugarbaker siguieron su camino hacia la Facultad de Medicina de la Universidad de Cornell y la oncología quirúrgica. Habiendo pasado sus primeros años ayudando a su padre en la sala de operaciones, el Dr. Sugarbaker lo describió a él y a sus hermanos mayores como excelentes modelos a seguir.1 El Dr. Sugarbaker y su segundo hermano mayor, Paul, siguieron caminos profesionales paralelos hacia las especialidades en mesotelioma; Paul se convirtió en un líder en mesotelioma peritoneal, y David se convirtió en un experto en MPM.

David Sugarbaker completó su educación universitaria en el Wheaton College en 1975. Tras graduarse en la Facultad de Medicina de la Universidad de Cornell en 1979 como primero de su clase, realizó su residencia en cirugía en el BWH de Boston. Durante este tiempo, investigó la fisiología del esófago en el Laboratorio Harvard-Thorndike con el Dr. Raj Goyal. Esto le llevó a interesarse inicialmente por el esófago y consolidó su deseo de seguir una carrera en cirugía torácica (algunos de los cirujanos torácicos más destacados de la época eran cirujanos de esófago). El Dr. Sugarbaker realizó una residencia en cirugía cardiotorácica y cardíaca en el Hospital General de Toronto, así como una residencia en cirugía cardíaca pediátrica en el Hospital para Niños Enfermos de Toronto. El Dr. John Mannick, jefe de cirugía del BWH, fue un mentor fundamental para el Dr. Sugarbaker a lo largo de su formación y su carrera. Fue el Dr. Mannick quien seleccionó al Dr. Sugarbaker para su puesto de residencia en cirugía general, quien le animó a seguir formándose en Toronto y quien le reclutó de nuevo en el BWH cuando terminó su formación.2

Cuando el Dr. Sugarbaker regresó al BWH como jefe de la recién creada División de Cirugía Torácica (la primera división dedicada a la cirugía general en los Estados Unidos), conoció a un paciente que tenía mesotelioma, un tipo de cáncer de pulmón en el que los tumores malignos crecen a lo largo del revestimiento mesotelial de los pulmones, el estómago, el corazón y otros órganos. En aquella época no existía ningún tratamiento aceptado y casi todos los pacientes morían pocos meses después del diagnóstico.1 La cirugía tenía un riesgo prohibitivo y la mayoría de los centros la habían abandonado como opción de tratamiento. El Dr. Sugarbaker rediseñó la operación, conocida como neumonectomía extrapleural, e informó de la mejora de los resultados en 1992.3 En un artículo fundamental, identificó las variables de pronóstico para la supervivencia a largo plazo después de esta cirugía.4

El Dr. Sugarbaker dedicó 25 años a establecer el Programa Internacional de Mesotelioma en el BWH, ganándose el apodo de «Sr. Mesotelioma» en el proceso. Gracias a sus incansables esfuerzos, las tasas de mortalidad tras la cirugía del mesotelioma son ahora aceptables, similares a las asociadas a otros procedimientos torácicos importantes. El equipo del Dr. Sugarbaker también investigó los patrones de recurrencia del MPM e ideó un tratamiento local y regional para prevenirlo.

En 1992, el Dr. Sugarbaker desarrolló la primera vía de residencia de cirugía torácica general en los Estados Unidos, y llegó a formar a más de 80 residentes. Fue profesor de Oncología Quirúrgica Richard E. Wilson en la Facultad de Medicina de Harvard y, en 2012, ganó el Premio Pionero de la Fundación de Investigación Aplicada al Mesotelioma.

En 2014, el Dr. Sugarbaker dejó su puesto en el BWH para establecer un centro de mesotelioma en el BCM. Creía en el optimismo ilimitado del Centro Médico de Texas, y se sentía privilegiado por tener la oportunidad de iniciar un nuevo centro aquí.1 En su corto tiempo en el BCM, introdujo nuevos métodos para tratar la enfermedad, incluida la quimioterapia intratorácica hipertérmica, que se realiza de forma intraoperatoria. Comenzó a crear un equipo y una estrategia de comunicación sin fisuras para centralizar el objetivo terapéutico de cada paciente. El equipo está especializado en la evaluación genómica de los tumores, la investigación básica y traslacional, y la excelencia en la atención a los pacientes.

El Dr. Sugarbaker fue el 94º presidente de la Asociación Americana de Cirugía Torácica (AATS), y ocupó los cargos de consejero, tesorero y presidente de la Fundación AATS. Fue responsable de transformar la Fundación en una organización filantrópica internacional y contribuyó a establecer numerosos programas de becas e investigación.

En una revisión de los atributos clave de los cirujanos académicos,5 el Dr. Sugarbaker habló del papel de la perseverancia en la vida de un cirujano académico, señalando que tardó años en que su sistema actualizado de estadificación del mesotelioma fuera ampliamente adoptado. Siempre hizo hincapié en la importancia de la concentración y de evitar las distracciones modernas para alcanzar la excelencia en el campo de la cirugía.6 Pensaba que había dos atributos que hacían que los cirujanos fueran excepcionales, y los describió como «la esencia de la excelencia «1:

1. Tienen claridad de objetivos: saben por qué están en una determinada posición o lugar.

2. Pueden permanecer centrados en ese propósito y en cada paso requerido.

El Dr. Sugarbaker ejemplificó lo mejor de estos atributos, y tuve el honor de trabajar con él durante los últimos 4 años en el Departamento de Cirugía de BCM. Juntos, nos desempeñamos como directores del programa de residencia de cirugía torácica del Texas Heart Institute/BCM. En 2015 y 2017, fuimos coanfitriones de las 10ª y 11ª reuniones de Tendencias Actuales en Cirugía Aórtica, Cardíaca y Torácica General en Houston. Estas reuniones permitieron al Departamento de Cirugía Michael E. DeBakey convocar a muchos ponentes internacionales para impartir seminarios sobre cirugía aórtica y estructural del corazón y sobre enfermedades del pulmón y el esófago.

A David Sugarbaker le sobreviven su esposa, Linda, y sus 6 hijos y 4 nietos. Fue un pionero y un líder en el tratamiento del mesotelioma. Deja un legado perdurable a través de sus descubrimientos y conocimientos sobre la enfermedad, los centros de investigación y tratamiento que estableció, y los numerosos cirujanos torácicos que formó y que ahora son líderes en la profesión en todo Estados Unidos.