Después de que Hiram Maxim presentara su ametralladora de retroceso en 1883, varios armeros se propusieron aplicar los mismos principios a las pistolas, incluido Maxim. Los diseños de Maxim para armas de fuego más pequeñas que utilizaban sus ideas de retroceso nunca llegaron a producirse.
En la década de 1880, otros diseñadores trabajaron en diseños de autocarga. La Salvator Dormus fue la primera pistola semiautomática, seguida de cerca por la Schönberger-Laumann 1892.
El primer modelo que obtuvo algún éxito comercial fue la C-93 de Hugo Borchardt, que, junto con el cartucho Borchardt de 7,65 mm, había sido diseñada en 1893 e hizo su debut público en 1894. Borchardt basó el principio del mecanismo del C-93 en gran parte en el cierre de palanca de Maxim. El C-93 contaba con un mecanismo de bloqueo inspirado en la rodilla humana, que en alemán se denomina Kniegelenk (articulación de la rodilla). El C-93 demostró ser mecánicamente fiable, pero era demasiado grande y voluminoso para recibir una amplia aceptación. Equipada con una culata de madera atornillada, la C-93 servía bien como carabina de pistola pequeña.
En 1896, Paul Mauser presentó el primer modelo de su pistola semiautomática Mauser «Broomhandle», la C96. Esta fue la primera pistola producida en masa y con éxito comercial que tenía un cargador de gran capacidad y columna escalonada con capacidad para 10 o 20 cartuchos.Su cartucho original se llamaba 7,63 mm Mauser, que era más potente pero por lo demás idéntico al 7,65 mm Borchardt.La Mauser fue una de las primeras pistolas autocargantes utilizadas ampliamente en la batalla, especialmente en la Guerra de Sudáfrica de 1899-1902. Estas pistolas se fabricaron en 7,63 mm Mauser, o 9×25 mm Mauser, junto con algunos modelos que finalmente se fabricaron en 9 mm Parabellum y un pequeño número en .45 ACP para China.
En 1898 apareció el modelo Schwarzlose 1898, una pistola semiautomática inventada por el diseñador prusiano de armas de fuego Andreas Wilhelm Schwarzlose. Tenía recámara para el Mauser de 7,65×25 mm, pero también podía disparar la munición Borchardt, más débil. El diseño de Schwarzlose era de lo más avanzado y estaba muy adelantado a su tiempo, pero no fue ampliamente adoptado, ya que se fabricaron menos de 1.000 piezas. Se vendieron pequeños lotes a miembros del Partido Socialdemócrata Ruso que estaban tramando una insurrección, pero fueron confiscados en la frontera rusa y entregados a la Guardia Fronteriza Imperial Rusa.
En Bélgica, en 1896, el diseñador de armas estadounidense John Browning desarrolló pistolas semiautomáticas de carga automática. Sus modelos fueron fabricados por primera vez en Europa por la empresa belga Fabrique Nationale (FN) y más tarde por Colt en Estados Unidos.El primer diseño exitoso de Browning fue la Browning M1900.Al igual que el trabajo de Georg Luger realizado por la misma época en Alemania, fue diseñado junto a un cartucho de 7,65 mm, pero la Browning de 7,65 mm (también conocida como .32 Auto) difiere sustancialmente de la 7,65 mm Parabellum de Luger. Browning continuó diseñando cartuchos de calibre .25, .38, .380 y .45 ACP para sus diseños de pistolas semiautomáticas.
A Browning hay que reconocerle el mérito de haber desarrollado el tipo de acción de cerrojo que se utiliza habitualmente en la gran mayoría de las pistolas semiautomáticas modernas de gran calibre.
Uno de los diseños más duraderos de Browning fue la Colt M1911, que fue adoptada por el ejército de EE.Uno de los diseños más duraderos de Browning fue la Colt M1911, que fue adoptada por el ejército de EE.UU. como su pistola de servicio y todavía se utiliza en algunas unidades de las Fuerzas Especiales y del Cuerpo de Marines de EE.UU., aunque en formas modernizadas (la pistola M45A1 es un ejemplo excelente).
Browning también codiseñó la FN Browning Hi-Power, anunciada en 1922, durante los últimos años de su vida, trabajando en este diseño hasta su muerte en 1926. Se trataba de una pistola semiautomática Luger de 9 mm capaz de albergar 13 cartuchos en el cargador (más uno en la recámara).
El siguiente diseño notable fue la Luger de 7,65 mm de Georg Luger, que aunque tuvo éxito en su función, sin embargo no tuvo una potencia de parada adecuada y no consiguió una aceptación generalizada. En 1902, la subsiguiente y similar P08 de Luger en 9 mm Parabellum superó el problema de la inadecuada capacidad de detención e incorporó un mecanismo de cierre Kniegelenk («articulación de rodilla») muy mejorado. A diferencia del diseño de cierre de Browning, el cañón en un diseño Kniegelenk no se inclina hacia arriba y hacia abajo mientras se dispara el arma, lo que teóricamente mejora la precisión del disparo. La P.08 de Luger fue adoptada por el ejército alemán y sirvió como su arma de mano estándar en la Primera Guerra Mundial.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Alemania fue la primera nación en adoptar una pistola de doble acción, la Walther P38, que podía llevarse cargada (con un cartucho en la recámara) y lista para disparar sin el riesgo de una descarga accidental si se caía. La P38 también utilizaba el cartucho 9 mm Parabellum de Luger.
Durante la Segunda Guerra Mundial, las principales potencias seguían distribuyendo revólveres, pero su uso estaba disminuyendo. Aunque la firma británica Webley &Scott había desarrollado varias pistolas automáticas adecuadas, una de las cuales fue adoptada por la policía británica (normalmente desarmada) en 1911 y por la Royal Navy y la Royal Marines antes de la Primera Guerra Mundial, la mayoría de los militares británicos preferían los revólveres. En la Unión Soviética, la pistola TT sustituyó al revólver Nagant M1895 durante la guerra. En Estados Unidos, se adoptó la M1911A1 como arma de mano militar estándar. Tanto Colt como Smith & Wesson produjeron revólveres con recámara para la misma munición .45 ACP utilizada en la M1911A1, debido a la gran demanda de pistolas y a la necesidad de adoptar un cartucho común para su uso tanto en pistolas semiautomáticas como en revólveres.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las naciones adoptaron finalmente pistolas de calibre 9 mm Parabellum que empleaban alguna variante del diseño de cierre de Browning para sus pistolas militares de serie. La primera opción más popular fue la FN Browning Hi-Power mencionada anteriormente; otro modelo popular fue la Walther P38 con seguro por sus muchas características de seguridad. A partir de 2011, el arma de mano militar estadounidense es una variante de la Beretta 92F/FS.
- 1971, Smith &Wesson ofreció una pistola segura de doble acción y alta capacidad, el Modelo 59.
- 1975, CZ lanzó la CZ-75
- 1975, Beretta presentó la Beretta 92
- 1982, Glock presentó la innovadora Glock 17 con un armazón de polímero
- 1983, SIG Sauer presentó el modelo P226.
- 1988, Walther presentó la P88.
- 1993, Heckler &Koch combinó lo que consideraba los atributos más deseables de las semiautomáticas y creó la Heckler &Koch USP.
- 1995, Kel-Tec presentó su primera pistola compacta de 9 mm, la Kel-Tec P-11, diseñada para llevarla oculta.
- 1999, Kel-Tec presentó su Kel-Tec P-32 de 32 ACP para llevarla oculta.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la tendencia casi universal ha sido que las pistolas semiautomáticas sustituyan a los revólveres para uso militar, aunque la transición ha sido más lenta en el uso policial y civil. A partir de 2011, los revólveres se utilizan principalmente en las jurisdicciones que permiten su uso para la autodefensa civil, la caza, el plinking y las prácticas de tiro. Las pistolas semiautomáticas son, con mucho, las más populares para el porte oculto por parte de los civiles, las armas de mano principales para uso policial y militar, las armas de reserva para uso policial y cuando los cinco o seis disparos habituales de un revólver se consideran inadecuados.