En la época en que era una madre primeriza que lo sabía todo sobre la crianza estelar (sí, esperaré mientras tus ojos terminan de rodar), estaba segura de que mi hijo no necesitaba el preescolar. Quiero decir, ¿qué podría aprender allí que no supiera ya? A los 4 años, era capaz de leer cualquier cosa en su estantería. Conocía todas las formas. Conocía todos los colores. Podía contar hasta donde le pidieran. Me quedé en casa con él y enriquecí su pequeño cerebro con actividades apropiadas para su desarrollo siempre que pude. Me pareció que se aburriría si le enviaba a la escuela infantil.
Así que no lo hice.
Cuando cumplió 5 años y pudo empezar la guardería, ni siquiera me planteé esperar un año más. Estaba totalmente preparado. El primer día, lo llevé al gimnasio de la escuela primaria, donde todos los demás niños de jardín de infancia, cuidadosamente peinados y con los ojos muy abiertos, estaban sentados en grupo. Observé de reojo cómo todos ellos asimilaban su nuevo entorno, inquietos y nerviosos.
Por fin llegó la hora de que se dirigieran a sus respectivas aulas. La nueva profesora de mi hijo dijo: «¡Bien, jardín de infancia! Pongámonos en fila». Uno por uno, se pusieron en fila como patitos – excepto mi hijo. Se puso al lado de uno de sus compañeros, hombro con hombro, sin saber qué debía hacer. Y mientras observaba cómo su profesora le guiaba suavemente hasta el final de la fila, me invadió un torrente de pánico y me di cuenta de que era culpable: Mi hijo ni siquiera sabía hacer la fila. Nunca había tenido que hacerlo. Ni guardería, ni preescolar, ni hermanos (al menos en ese momento), ni razón para esperar su turno.
Pensé que no necesitaba preescolar porque ya sabía algo más que los fundamentos del lenguaje y las matemáticas. Pero nunca se me había ocurrido que, al perderse el preescolar, se había perdido mucho más. A saber, la oportunidad de socializar y aprender los fundamentos de formar parte de una clase, habilidades fundamentales que necesitaría a lo largo de los siguientes 12 años de escuela. Ingenuamente, pensé que mi hijo empezaría la escuela con ventaja, pero en muchos aspectos, estaba muy por detrás de los demás niños.
Yo lo aprendí por las malas, así que tú no tienes por qué hacerlo, porque la cuestión es la siguiente: tanto si tu hijo de 3 o 4 años es un genio del cálculo en ciernes como si apenas puede hilvanar frases, el preescolar es un recurso valioso que les equipa con la base educativa más sólida posible. Esto no es sólo una opinión. Se ha comprobado recientemente -y no por primera vez- en un informe elaborado por una pléyade de profesionales de la primera infancia de prestigiosas instituciones como Duke, Vanderbilt, Rutgers y Harvard, por nombrar algunas. Descubrieron que los niños en edad preescolar muestran niveles significativamente más altos de preparación para el jardín de infancia que sus homólogos que no asisten. Los investigadores también determinaron que es más beneficioso para los niños de familias con bajos ingresos y hogares multilingües.
Sí, a tu hijo le enseñarán cosas básicas como los colores y las formas y, a veces, cosas que ya domina. Pero los beneficios que se llevan del preescolar van mucho más allá de memorizar sus letras y recitar canciones.
El preescolar ayuda a tu hijo a sentirse seguro. Es un entorno estable y enriquecedor en el que los niños ven las mismas caras, siguen una rutina similar cada día y saben que su profesor se preocupa por ellos. No sólo eso, sino que también ayuda a reafirmar que cuando uno se va, siempre vuelve.
La escuela infantil aporta diversidad. ¿Qué tienen en común los niños de diferentes etnias y orígenes sociales y culturales? En el preescolar lo descubren y aprenden que pueden ser amigos de todo tipo de personas.
El preescolar enseña responsabilidad. Se espera que los niños de preescolar cuelguen sus abrigos y mochilas, mantengan limpios sus pupitres, recojan sus juguetes y, a menudo, tengan «trabajos» en el aula, como apagar las luces de camino al recreo.
El preescolar promueve la autosuficiencia. En una clase de tamaño normal, los profesores no tienen tiempo para limpiar todas las narices, lavar todas las manos, cerrar las cremalleras de todos los abrigos y limpiar todos los culos, lo que lleva a los niños a aprender a hacer estas cosas (y más) por sí mismos.
La escuela infantil hace hincapié en los buenos modales. Los niños practican el esperar pacientemente su turno, compartir juguetes y materiales de arte, decir «por favor» y «gracias», hablar con voz interior y, en general, ser seres humanos educados.
El preescolar mantiene a los niños activos. El juego físico es una parte importante del preescolar, no sólo en el patio de recreo, sino también a través de la danza y los juegos que implican movimiento.
El preescolar permite que florezca la imaginación. La mayoría de las aulas de preescolar son un tesoro de oportunidades para el juego imaginativo. Hay bloques para construir, materiales artísticos para crear y disfraces y accesorios para que los niños puedan fingir que son padres, médicos, socorristas o cualquier otra cosa que se les ocurra.
Pensé que le estaba dando a mi hijo todo lo que necesitaba en casa, pero resultó que asistir a la escuela infantil tiene beneficios que ni siquiera los padres más implicados y bien intencionados pueden proporcionar. Sin embargo, aprendí de mi error y envié a mis hijos menores, que cosecharon los beneficios y demostraron estar mucho más preparados para la escuela que su hermano mayor.
En cuanto a mi hijo mayor, sin preescolar, me siento mal porque se perdió por mi ignorancia. Pero bueno, supongo que alguien tiene que ser el conejillo de indias.