Asentamiento prehistóricoEditar
Los primeros indicios de ocupación humana de Wirral datan del período mesolítico, alrededor del 7000 a.C. Las excavaciones en Greasby han descubierto herramientas de sílex, signos de agujeros de estacas y un hogar utilizado por una comunidad de cazadores-recolectores. En Irby, Hoylake y New Brighton se han encontrado otros indicios de la misma época. En Oxton, Neston y Meols se han encontrado hachas de piedra y cerámica del Neolítico posterior. En Meols y New Brighton hay pruebas de una ocupación continuada hasta la Edad de Bronce, alrededor del año 1000 a.C., y se han encontrado urnas funerarias de la época en West Kirby y Hilbre.
Antes de la época de los romanos, Wirral estaba habitado por una tribu celta, los cornovii. Los artefactos descubiertos en Meols sugieren que fue un puerto importante desde al menos el año 500 a.C. Los comerciantes venían de la Galia y de las localidades mediterráneas en busca de minerales del norte de Gales y de Cheshire. Hay restos de un pequeño fuerte de la Edad de Hierro en Burton, que dio nombre a la ciudad (burh tún es «ciudad fuerte» en inglés antiguo).
Los romanos y los británicosEditar
Alrededor del año 70, los romanos fundaron Chester. Se han encontrado pruebas de su ocupación en Wirral, incluyendo los restos de una carretera cerca de Mollington, Ledsham y Willaston. Esta carretera puede haber continuado hasta el puerto de Meols, que puede haber sido utilizado como base para atacar la costa del norte de Gales. La cantera de Storeton también puede haber sido utilizada por los romanos para obtener materiales para la escultura. También se han encontrado restos de posibles calzadas romanas en Greasby y en Bidston. A finales de la época romana, los piratas eran una amenaza para los comerciantes del Mar de Irlanda, y es posible que en Meols se hayan acuartelado soldados para combatir esta amenaza.
Aunque la dominación romana terminó con la salida de las últimas tropas romanas en el año 410, las monedas posteriores y otros materiales encontrados en Meols muestran que siguió funcionando como puerto comercial. La forma originalmente circular de los patios de las iglesias de Bromborough, Woodchurch y otros lugares, así como la dedicación de la iglesia parroquial de Wallasey a un obispo del siglo IV, Hilario de Poitiers, demuestran la existencia del cristianismo celta desde los siglos V o VI. Los nombres celtas de Liscard y Landican (de llan-T/Decwyn) sugieren un antiguo origen británico. El nombre de Wallasey, que significa «isla galesa (o de los extranjeros)», evidencia un asentamiento británico. El nombre galés, tanto antiguo como moderno, de Wirral es Cilgwri. En la mitología galesa, el ouzel (o mirlo) de Cilgwri era una de las criaturas más antiguas del mundo.
Ingleses y nórdicosEditar
Los anglosajones, bajo el mando de Æthelfrith, rey de Northumbria, asolaron Chester hacia el año 616. Æthelfrith se retiró, dejando que la zona al oeste y al sur del Mersey pasara a formar parte de Mercia, y los colonos anglosajones se apoderaron de Wirral, excepto el extremo norte. Muchos de los pueblos de Wirral, como Willaston, Eastham y Sutton, se establecieron y recibieron su nombre en esta época.
Hacia finales del siglo IX, los vikingos comenzaron a asaltar la zona. Se establecieron a lo largo del lado de Dee de la península, y a lo largo de la costa del mar, dando a sus pueblos nombres como Kirby, Greasby y Meols. Introdujeron su propio sistema de gobierno local con un parlamento en Thingwall. Los Anales Fragmentarios de Irlanda, de carácter pseudohistórico, parecen registrar el asentamiento hiberno-escandinavo de la península de Wirral en su relato de la inmigración de Ingimundr, cerca de Chester. Esta fuente irlandesa sitúa este asentamiento tras la expulsión de los vikingos de Dublín en el año 902, y un intento infructuoso de asentarse en Anglesey poco después. Tras estos reveses, se afirma que Ingimundr se asentó cerca de Chester con el consentimiento de Æthelflæd, co-gobernante de Mercia. Se cree que la frontera de la colonia vikinga pasaba al sur de Neston y Raby, y a lo largo de Dibbinsdale. Las pruebas del habla nórdica en Wirral todavía pueden verse en los nombres de lugares -como el común -by (que significa «pueblo» en las lenguas escandinavas)-, sufijos y nombres como Tranmere, que viene de trani melr («banco de arena de grullas»). La escultura de la época vikinga lo corrobora. Recientes investigaciones sobre el ADN-Y también han revelado el rastro genético dejado por los escandinavos en Wirral, concretamente tasas relativamente altas del haplogrupo R1a, asociado en Gran Bretaña con la ascendencia escandinava.
Bromborough, en Wirral, es también uno de los posibles lugares de una batalla épica en el año 937, la batalla de Brunanburh, que confirmó a Inglaterra como reino anglosajón. Se trata de la primera batalla en la que Inglaterra se unió para luchar contra las fuerzas combinadas de los nórdicos y los escoceses, por lo que los historiadores la consideran el lugar de nacimiento de Inglaterra. El lugar de la batalla abarcaba una amplia zona de Wirral. La Saga de Egil, una historia que narra la batalla, puede haberse referido a Wirral como Wen Heath, Vínheíþr en islandés.
Los normandos y la Alta Edad MediaEditar
Después de invadir Inglaterra en 1066 y someter a Northumbria en 1069/1070, Guillermo el Conquistador invadió y asoló Chester y sus alrededores, arrasando gran parte de Wirral. La encuesta de Domesday de 1086 muestra que Wirral estaba entonces más densamente poblado que la mayor parte de Inglaterra, y el señorío de Eastham, que abarcaba la mayor parte del este de la península desde Bidston hasta el río Gowy, era el segundo más grande de Cheshire. De los 28 antiguos señores de los señoríos de Wirral enumerados, 12 llevaban nombres nórdicos. En 1086, la mayor parte de la zona estaba en manos de señores normandos como Robert de Rhuddlan, su primo Hugh d’Avranches y Hamo de Mascy. La encuesta muestra 405 cabezas de familia viviendo en la península, lo que sugiere una población total de 2.000 a 3.000 personas.
Los condes de Chester gobernaron todo el condado palatino, incluyendo Wirral, casi como «un reino dentro de un reino» durante unos 250 años. Entre 1120 y 1123, el conde Ranulph le Meschin convirtió Wirral en un bosque de caza, una zona en la que la caza, sobre todo de ciervos y jabalíes, podía prosperar sin ser molestada. Se nombró un jefe forestal con un cuerno ceremonial, y el cargo pronto se convirtió en una responsabilidad hereditaria de la familia Stanley. Sin embargo, tras las quejas de los residentes sobre el carácter salvaje de la zona y la opresión de los Stanley, Eduardo el Príncipe Negro, como Conde de Chester, aceptó una carta que confirmaba la desforestación de Wirral, poco antes de su muerte por disentería amebiana. La proclamación fue emitida por su padre Eduardo III el 20 de julio de 1376.
A finales del siglo XII, el Priorato de Birkenhead se encontraba en la orilla oeste del Mersey, en un promontorio de abedules, del que la ciudad deriva su nombre. El priorato en ruinas es el edificio más antiguo que se conserva en Merseyside y sus monjes benedictinos proporcionaron el primer servicio oficial de transbordador del Mersey en torno a 1330, tras recibir una carta de Eduardo III que les concedía el paso a Liverpool. En esta época, amplias zonas de Wirral eran propiedad de la abadía de Chester. En 1278 se concedió a la abadía el derecho a celebrar una feria anual de tres días en Bromborough, pero la feria decayó tras la peste negra de 1349. En 1299 se estableció otra feria en Burton. Mientras tanto, Meols continuó siendo un puerto importante, y la costa erosionada allí ha proporcionado lo que se describe como «la mayor colección de artículos domésticos medievales que han venido de un solo sitio fuera de Londres».
Los siglos XVI, XVII y XVIIIEditar
Una lista de subsidios de 1545 muestra que la población de Wirral no era más de 4.000. La península estaba dividida en 15 parroquias (Wallasey, Bidston, Upton, Woodchurch, West Kirby, Thurstaston, Heswall, Bebington, Bromborough, Eastham, Neston, Burton, Shotwick, Backford y Stoke). La mayoría de las parroquias estaban subdivididas en municipios más pequeños, de los cuales los más grandes en términos de población eran Neston, Burton, Wallasey, Tranmere (entonces dentro de la parroquia de Bebington) y Liscard, y tenían el mismo tamaño que los pequeños pueblos rurales.
construido en 1763 y el más antiguo de Gran Bretaña
La proximidad de Wirral al puerto de Chester influyó en la historia del lado Dee de la península. Desde aproximadamente el siglo XIV, Chester ofrecía facilidades para el comercio con Irlanda, España y Alemania, y los barcos marítimos se «quedaban» en el Dee a la espera de vientos y mareas favorables. A medida que el Dee empezó a encenagarse, se crearon instalaciones portuarias en Shotwick, Burton, Neston, Parkgate, Dawpool y el «lago Hoyle» o Hoylake. Sin embargo, no hubo una progresión gradual de desarrollo, y los fondeaderos río abajo, como el de Hoyle Lake (que sustituyó a Meols), se utilizaban ocasionalmente desde la época medieval, dependiendo del tiempo y del estado de la marea. Las principales instalaciones portuarias se encontraban en Neston y Parkgate.
Al mismo tiempo, barcos más grandes y el crecimiento económico de Lancashire estimularon el crecimiento de Liverpool. El primer muelle húmedo de Gran Bretaña se abrió en Liverpool en 1715, y la población de la ciudad creció de unos 6.000 a 80.000 habitantes durante el siglo XVIII. La necesidad de desarrollar y proteger el puerto hizo que se construyera una cadena de faros a lo largo de la costa norte de Wirral. La expansión comercial de Liverpool y el aumento del tráfico de diligencias desde Chester impulsaron también el crecimiento de los transbordadores a través del río Mersey. A finales del siglo XVIII, el lado de Wirral del Mersey contaba con cinco casas de transbordadores, en Seacombe, Woodside, The Rock, New Ferry y Eastham.
También mejoraron otras comunicaciones. A partir de 1787 se construyeron carreteras de circunvalación que unían Chester con Eastham, Woodside y Neston. En 1793 se iniciaron las obras del Canal de Ellesmere, que conectaba el Mersey con Chester y Shropshire a través del relieve fluvioglacial conocido como Backford gap, y la ciudad de Ellesmere Port comenzó a desarrollarse.
La excavación del Nuevo Corte del Dee, abierto en 1737, para mejorar el acceso a Chester, desvió el curso del río hacia el lado galés del estuario y alejó el comercio de la costa de Wirral. Aunque se hicieron planes para superar su sedimentación gradual, incluido uno en 1857 para cortar un canal para barcos desde un punto entre Thurstaston y Heswall para recorrer la longitud de Wirral hasta Chester, éste y otros planes quedaron en nada, y el centro del comercio general se trasladó irremediablemente al Mersey, mucho más profundo. Sin embargo, a partir de finales del siglo XVIII hubo minas de carbón cerca de Neston, en túneles que se extendían hasta dos millas bajo el Dee, y un muelle en Denhall se utilizó para las exportaciones de carbón.
El siglo XIXEditar
El primer servicio de transbordador de vapor a través del Mersey comenzó en 1817, y los barcos a vapor pronto abrieron la costa del Mersey de Wirral para la industrialización. En la década de 1820 nació la famosa tradición de construcción naval de la zona cuando William Laird abrió su astillero en Birkenhead, que más tarde amplió su hijo John Laird. Los Laird fueron en gran parte responsables del crecimiento inicial de Birkenhead, encargando al arquitecto James Gillespie Graham que la diseñara como una nueva ciudad inspirada en Edimburgo. En 1847 se inauguraron los primeros muelles de Birkenhead y su parque municipal, el primero de Gran Bretaña y en el que se inspiró el Central Park de Nueva York, y la ciudad se expandió rápidamente. La población de Birkenhead, de menos de mil habitantes en 1801, aumentó a más de 33.000 en 1851 y a 157.000 en 1901. La ciudad se convirtió en un municipio en 1877, incorporando a Oxton y Tranmere.
La mejora de las comunicaciones también permitió a los comerciantes de Liverpool comprar y desarrollar grandes propiedades en Wirral. James Atherton y William Rowson desarrollaron el complejo turístico de New Brighton, y también se construyeron nuevas fincas para la alta burguesía en Egremont, Oxton, Claughton y Rock Ferry. Arrowe Hall se construyó para la familia Shaw en 1835.
A mediados del siglo XIX se establecieron muelles en Birkenhead y en el estanque de Wallasey, y continuó el desarrollo de una amplia gama de industrias tanto allí como a lo largo de las orillas del Mersey. En 1833 se inauguró la nueva carretera de Chester. En 1840 se construyó el primer ferrocarril de Wirral, proyectado por George Stephenson y que conectaba Birkenhead con Chester. En 1852 la Price’s Patent Candle Company construyó una fábrica y un pueblo modelo en Bromborough. En 1888, William Lever creó la fábrica de jabón Sunlight, mucho más grande, y la aldea ajardinada de Port Sunlight, diseñada para albergar a sus empleados y proporcionarles un entorno benigno. La apertura del Manchester Ship Canal en 1894, con su desembocadura en Eastham, condujo a un mayor desarrollo portuario e industrial junto al Mersey en el puerto de Ellesmere.
En 1886 se abrió el túnel ferroviario del Mersey, que unía Wirral y Liverpool. Esto condujo al rápido crecimiento de los suburbios de Wirral, especialmente en Wallasey, Hoylake y West Kirby, y más tarde en Bebington y Heswall. La población de Wallasey creció hasta superar los 53.000 habitantes en 1901, y la ciudad también alcanzó el estatus de municipio poco después del cambio de siglo.
El siglo XXEditar
Las zonas portuarias de Wallasey y Birkenhead continuaron desarrollándose y prosperando en la primera mitad del siglo, especializándose en el comercio con África y el Lejano Oriente. A continuación surgieron otras industrias relacionadas con el puerto, como la molienda de harina, el curtido, el refinado de aceite comestible y la fabricación de pinturas y productos a base de caucho. En 1922 se construyó un nuevo muelle petrolero en Stanlow, cerca del puerto de Ellesmere, y en 1934 se inició allí el refinado de petróleo. Un gran complejo químico y de refinado de petróleo sigue dominando la zona.
En 1929, el 3er Jamboree Scout Mundial se celebró en Arrowe Park y en él se celebró el 21º aniversario de la publicación de Escultismo para muchachos. Treinta y cinco países estuvieron representados por 30.000 scouts, además de otros 10.000 scouts británicos que aprovecharon para acampar en los alrededores.
El túnel ferroviario bajo el Mersey se complementó con un túnel para vehículos en 1934, el Queensway Tunnel. En 1971 se inauguró un tercer túnel, el Kingsway Tunnel, que conecta con la autopista M53, que ahora recorre el centro de la península. Estas nuevas carreteras contribuyeron al crecimiento masivo de los desplazamientos en coche entre Liverpool y Wirral, y al desarrollo de nuevas urbanizaciones en torno a pueblos como Moreton, Upton, Greasby, Pensby y Bromborough.
En 1940-1941, como parte del Blitz, partes de Wirral, especialmente alrededor de los muelles, sufrieron grandes daños por las bombas. Murieron 464 personas en Birkenhead y 355 en Wallasey, y el 80% de las casas de Birkenhead quedaron destruidas o muy dañadas. Durante la Segunda Guerra Mundial, Wirral contaba con dos emplazamientos de la RAF, RAF West Kirby (que era un campamento, no un aeródromo) y RAF Hooton Park, y una serie de emplazamientos antiaéreos para proteger los muelles de Birkenhead y Liverpool.
Después de la Segunda Guerra Mundial, comenzó el declive económico de las industrias más antiguas de la zona que había empezado a conocerse como Merseyside. Sin embargo, continuó el desarrollo industrial a lo largo del Mersey entre Birkenhead y Ellesmere Port, incluida la gran fábrica de automóviles Vauxhall Motors en el emplazamiento de RAF Hooton Park.