Acto 1Editar
Escena 1: Un bosque
El príncipe Golaud, nieto del rey Arkel de Allemonde, se ha perdido mientras cazaba en el bosque. Descubre a una muchacha asustada y llorosa sentada junto a una fuente en la que se ve una corona. La muchacha revela su nombre, Mélisande, pero nada más sobre sus orígenes y se niega a que Golaud saque la corona del agua. Golaud la convence para que le acompañe antes de que oscurezca el bosque.
Escena 2: Una habitación del castillo
Han pasado seis meses. Geneviève, la madre de los príncipes Golaud y Pelléas, lee una carta al anciano y casi ciego rey Arkel. Ha sido enviada por Golaud a su hermano Pelléas. En ella, Golaud revela que se ha casado con Mélisande, aunque no sabe más de ella que el día en que se conocieron. Golaud teme que Arkel se enfade con él y le dice a Pelléas que averigüe cómo reacciona ante la noticia. Si el anciano es favorable, Pelléas deberá encender una lámpara desde la torre que da al mar al tercer día; si Golaud no ve brillar la lámpara, seguirá navegando y no volverá a casa. Arkel había planeado casar al viudo Golaud con la princesa Ursule para poner fin a «largas guerras y antiguos odios», pero se doblega ante el destino y acepta el matrimonio de Golaud con Mélisande. Pelléas entra llorando. Ha recibido una carta de su amigo Marcelo, que está en su lecho de muerte, y quiere viajar para despedirse de él. Arkel cree que Pelléas debe esperar el regreso de Golaud, y también le recuerda a Pelléas a su propio padre, que yace enfermo en la cama del castillo. Geneviève le dice a Pelléas que no se olvide de encender la lámpara para Golaud.
Escena 3: Ante el castillo
Geneviève y Mélisande pasean por los terrenos del castillo. Mélisande comenta lo oscuros que son los jardines y el bosque de los alrededores. Llega Pelléas. Miran al mar y observan un gran barco que parte y un faro que brilla, Mélisande predice que se hundirá. Cae la noche. Geneviève se va a cuidar a Yniold, el hijo pequeño de Golaud de su anterior matrimonio. Pelléas intenta coger la mano de Melisande para ayudarla a bajar el empinado camino, pero ella se niega diciendo que lleva flores. Él le dice que tal vez tenga que marcharse mañana. Mélisande le pregunta por qué.
Acto 2Editar
Escena 1: Un pozo en el parque
Es un caluroso día de verano. Pelléas ha llevado a Mélisande a uno de sus lugares favoritos, el «Pozo de los Ciegos». La gente solía creer que poseía poderes milagrosos para curar la ceguera, pero desde que la vista del viejo rey empezó a fallar, ya no acuden allí. Mélisande se tumba en el borde de mármol del pozo y trata de ver hasta el fondo. Su pelo se suelta y cae al agua. Pelléas se da cuenta de lo extraordinariamente largo que es. Recuerda que Golaud conoció a Mélisande junto a un manantial y le pregunta si intentó besarla en aquella ocasión, pero ella no responde. Mélisande juega con el anillo que le dio Golaud, lanzándolo al aire hasta que se le escapa de los dedos y cae al pozo. Pelléas le dice que no se preocupe, pero ella no se tranquiliza. También observa que el reloj daba las doce cuando el anillo cayó al pozo. Mélisande le pregunta qué debe decirle a Golaud. Él responde: «la verdad».
Escena 2: Una habitación del castillo
Golaud está acostado en la cama con Mélisande al lado. Está herido, pues se ha caído del caballo mientras cazaba. El caballo se desbocó de repente sin motivo alguno cuando el reloj daba las doce. Mélisande rompe a llorar y dice que se siente enferma e infeliz en el castillo. Quiere irse con Golaud. Él le pregunta el motivo de su infelicidad, pero ella se niega a decirlo. Cuando él le pregunta si el problema es Pelléas, ella responde que él no es la causa pero que no cree que le guste. Golaud le dice que no se preocupe: Pelléas puede comportarse de forma extraña y aún es muy joven. Mélisande se queja de la penumbra del castillo, hoy era la primera vez que veía el cielo. Golaud le dice que es demasiado mayor para llorar por esos motivos y le coge las manos para consolarla y se da cuenta de que le falta la alianza. Golaud se pone furioso, Mélisande afirma que se le cayó en una cueva junto al mar donde fue a recoger conchas con el pequeño Yniold. Golaud le ordena que vaya a buscarlo de inmediato antes de que suba la marea, aunque haya caído la noche. Cuando Mélisande responde que tiene miedo de ir sola, Golaud le dice que se lleve a Pelléas con ella.
Escena 3: Ante una cueva
Pelléas y Mélisande bajan a la cueva en plena oscuridad. Mélisande tiene miedo de entrar, pero Pelléas le dice que tendrá que describir el lugar a Golaud para demostrar que ha estado allí. La luna sale iluminando la cueva y revela a tres mendigos que duermen en ella. Pelléas les explica que hay hambre en el país. Decide que deben volver otro día.
Acto 3Editar
Escena 1: Una de las torres del castillo
Mélisande está en la ventana de la torre, cantando una canción (Mes longs cheveux) mientras se peina. Aparece Pelléas y le pide que se asome para poder besar su mano, ya que se va a ir al día siguiente. No puede alcanzar su mano, pero su larga cabellera cae desde la ventana y él la besa y acaricia en su lugar. Pelléas ata juguetonamente los cabellos de Mélisande a un sauce, a pesar de las protestas de ella porque alguien podría verlos. Una bandada de palomas levanta el vuelo. Mélisande entra en pánico cuando oye los pasos de Golaud acercándose. Golaud descarta a Pelléas y Mélisande como si fueran un par de niños y se lleva a Pelléas.
Escena 2: Las bóvedas del castillo
Golaud conduce a Pelléas hasta las bóvedas del castillo, que contienen las mazmorras y un estanque estancado que tiene «olor a muerte». Le dice a Pelléas que se incline y mire dentro de la sima mientras lo sostiene con seguridad. Pelléas encuentra el ambiente sofocante y se van.
Escena 3: Una terraza a la entrada de las bóvedas
Pelléas se siente aliviado al volver a respirar aire fresco. Es mediodía. Ve a Geneviève y a Mélisande en una ventana de la torre. Golaud le dice a Pelléas que no debe repetirse el «juego infantil» de anoche entre él y Mélisande. Mélisande está embarazada y el menor sobresalto podría perturbar su salud. No es la primera vez que se da cuenta de que puede haber algo entre Pelléas y Mélisande, pero Pelléas debe evitarla en lo posible sin que esto parezca demasiado evidente.
Escena 4: Ante el castillo
Golaud se sienta con su hijo pequeño, Yniold, en la oscuridad antes del amanecer y le interroga sobre Pelléas y Mélisande. El niño revela poco de lo que Golaud quiere saber ya que es demasiado inocente para entender lo que le pregunta. Dice que Pelléas y Mélisande se pelean a menudo por la puerta y que le han dicho a Yniold que un día será tan grande como su padre. Golaud se queda perplejo al saber que ellos (Pelléas y Mélisande) nunca echan a Yniold porque tienen miedo cuando no está y siguen llorando en la oscuridad. Reconoce que una vez vio a Pelléas y Mélisande besarse «cuando llovía». Golaud levanta a su hijo sobre los hombros para espiar a Pelléas y Mélisande a través de la ventana, pero Yniold dice que no están haciendo otra cosa que mirar la luz. Amenaza con gritar si Golaud no le baja de nuevo. Golaud le lleva lejos.
Acto 4Editar
Escena 1: Una habitación del castillo
Pelléas le dice a Mélisande que su padre está mejorando y le ha pedido que se vaya de viaje. Organiza un último encuentro con Mélisande junto al pozo de los ciegos en el parque.
Escena 2: La misma
Arkel le dice a Mélisande que le dio pena cuando llegó por primera vez al castillo «con la mirada extraña y desconcertada de quien espera constantemente una calamidad». Pero ahora eso va a cambiar y Mélisande «abrirá la puerta a una nueva era que preveo». Le pide que le bese. Golaud irrumpe con sangre en la frente; afirma que se la ha causado un seto de espinas. Cuando Mélisande intenta limpiarle la sangre, él le ordena airadamente que no le toque y le exige su espada. Dice que otro campesino ha muerto de hambre. Golaud se da cuenta de que Mélisande está temblando y le dice que no va a matarla con la espada. Se burla de la «gran inocencia» que Arkel dice ver en los ojos de Mélisande. Le ordena que los cierre o «los cerraré durante mucho tiempo». Le dice a Mélisande que le da asco y la arrastra por la habitación por el pelo. Cuando Golaud se va, Arkel le pregunta si está borracho. Mélisande le responde simplemente que ya no la quiere. Arkel comenta: «Si yo fuera Dios, me apiadaría de los corazones de los hombres».
Escena 3: Un pozo en el parque
Yniold intenta levantar una roca para liberar su bola dorada, que está atrapada entre ella y unas rocas. Mientras cae la oscuridad, oye que un rebaño de ovejas deja de balar de repente. Un pastor le explica que se han desviado por un camino que no conduce al redil, pero no responde cuando Yniold le pregunta dónde van a dormir. Yniold se va a buscar a alguien con quien hablar.
Escena 4: El mismo
Pelléas llega solo al pozo. Está preocupado porque se ha involucrado profundamente con Mélisande y teme las consecuencias. Sabe que debe marcharse, pero antes quiere ver a Mélisande por última vez y contarle cosas que ha guardado para sí. Mélisande llega. Ha podido escabullirse sin que Golaud se diera cuenta. Al principio se muestra distante, pero cuando Pelléas le dice que se va, se vuelve más cariñosa. Después de admitir su amor por ella, Mélisande le confiesa que lo ama desde que lo vio por primera vez. Pelléas oye cómo los criados cierran las puertas del castillo por la noche. Ahora están encerrados, pero Mélisande dice que es para mejor. Pelléas también se resigna al destino. Después de besarse, Mélisande oye algo que se mueve en las sombras. Es Golaud, que ha estado observando a la pareja desde detrás de un árbol. Golaud golpea con su espada a un indefenso Pelléas y lo mata. Mélisande también está herida pero huye al bosque diciéndole a un moribundo Pelléas que no tiene valor.
Acto 5Editar
Un dormitorio en el castillo
Mélisande duerme en una cama enferma tras dar a luz a su hijo. El médico asegura a Golaud que, a pesar de la herida, su estado no es grave. Dominado por la culpa, Golaud afirma que ha matado sin motivo. Pelléas y Mélisande se limitan a besarse «como un hermano y una hermana». Mélisande se despierta y pide que se abra una ventana para poder ver la puesta de sol. Golaud pide al médico y a Arkel que salgan de la habitación para poder hablar a solas con Mélisande. Se culpa de todo y pide perdón a Mélisande. Golaud presiona a Mélisande para que confiese su amor prohibido por Pelléas. Ella mantiene su inocencia a pesar de los ruegos cada vez más desesperados de Golaud para que diga la verdad. Arkel y el médico regresan. Arkel le dice a Golaud que se detenga antes de matar a Mélisande, pero éste le responde «ya la he matado». Arkel le entrega a Mélisande su niña recién nacida, pero ella está demasiado débil para levantar a la niña en brazos y comenta que el bebé no llora y que vivirá una triste existencia. La sala se llena de sirvientas, aunque nadie puede saber quién las ha convocado. Mélisande muere en silencio. En el momento de la muerte, las sirvientas caen de rodillas. Arkel consuela al sollozante Golaud.