Peggy Whitson

Peggy Whitson, cuyo nombre completo es Peggy Annette Whitson, (nacida el 9 de febrero de 1960 en Mount Ayr, Iowa, Estados Unidos.), bioquímica y astronauta estadounidense, que fue la primera mujer comandante de la Estación Espacial Internacional (ISS) y que tiene el récord entre los astronautas estadounidenses y entre las mujeres de haber pasado más tiempo en el espacio, casi 666 días.

Cuestionario de Britannica

Cuestionario de astronomía y espacio

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Whitson se licenció en biología y química por el Iowa Wesleyan College de Mount Pleasant (Iowa) en 1981 y se doctoró en bioquímica por la Universidad Rice de Houston en 1985. En 1986 se trasladó al Centro Espacial Johnson (JSC) de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) en Houston como investigadora asociada y más tarde trabajó como supervisora del Grupo de Investigación Bioquímica en KRUG International, un contratista de ciencias médicas de la NASA en el JSC. Whitson tuvo una larga y variada carrera en la NASA antes de ser seleccionada como candidata a astronauta. Entre otros cargos, trabajó en la rama de Operaciones e Investigación Biomédica del JSC de 1989 a 1993 y fue jefa adjunta de la División de Ciencias Médicas del JSC de 1993 a 1996. También participó en los esfuerzos conjuntos de científicos estadounidenses y soviéticos (posteriormente rusos).

Whitson comenzó su entrenamiento como astronauta en agosto de 1996. Tras completar dos años de formación, trabajó en varios puestos técnicos en la rama de Planificación de Operaciones de la Oficina de Astronautas de la NASA. Voló al espacio por primera vez el 5 de junio de 2002, como ingeniera de vuelo en la Expedición 5 a la ISS, a bordo del transbordador espacial Endeavour en la misión STS-111. A bordo de la ISS, realizó más de 20 experimentos en microgravedad y ciencias de la vida humana y también operó e instaló cargas útiles comerciales y sistemas de hardware. Fue designada como la primera oficial científica de la NASA en la ISS y también realizó un paseo espacial para instalar el blindaje en un módulo de servicio y para desplegar una carga útil científica. Tras casi 185 días en el espacio, regresó a la Tierra a bordo de la misión STS-113 y aterrizó el 7 de diciembre.

Whitson viajó al espacio por segunda vez el 10 de octubre de 2007 -a bordo de la Soyuz TMA-11 con el ruso Yury Malenchenko y el malayo Sheikh Muszaphar Shukor- como comandante de la misión Expedición 16. Como primera mujer comandante de la ISS, Whitson supervisó y dirigió una importante ampliación del espacio vital y de trabajo en la ISS, incluida la instalación de componentes fabricados por agencias espaciales europeas, japonesas y canadienses. Durante la misión de seis meses también realizó cinco paseos espaciales para llevar a cabo tareas de mantenimiento y montaje. Tras pasar casi 192 días en el espacio, Whitson regresó a la Tierra a bordo de la Soyuz TMA-11 el 19 de abril de 2008. La tripulación de la Soyuz TMA-11 tuvo un viaje difícil y peligroso de vuelta a la Tierra; el módulo de equipamiento de la Soyuz no se separó correctamente del módulo de reentrada, por lo que la nave siguió una trayectoria de descenso inusualmente pronunciada. La tripulación realizó un aterrizaje extremadamente duro, que no alcanzó el objetivo por 470 km (300 millas). Whitson no sufrió lesiones permanentes.

De 2009 a 2012, Whitson fue jefa de la Oficina de Astronautas, que supervisa todas las actividades de los astronautas de la NASA, incluyendo la selección y el entrenamiento de la tripulación. Fue la primera mujer y la primera civil en ocupar ese puesto.

El tercer vuelo de Whitson a la ISS fue a bordo de la Soyuz MS-03, que se lanzó el 17 de noviembre de 2016, con el cosmonauta ruso Oleg Novitsky y el astronauta francés Thomas Pesquet. El 10 de abril de 2017 se convirtió en comandante de la misión Expedición 51 de la ISS, que duró hasta el 2 de junio. Realizó cuatro paseos espaciales en los que se mantuvieron o sustituyeron componentes de la estación. Como medida de ahorro, Rusia decidió lanzar la Soyuz MS-04 con un solo cosmonauta. Esto hizo que quedara un asiento vacío, por lo que la misión de Whitson se prolongó tres meses para ocupar ese asiento. Regresó a la Tierra el 3 de septiembre de 2017, en la Soyuz MS-04 con el cosmonauta ruso Fyodor Yurchikhin y el astronauta estadounidense Jack Fischer. Los 289 días que pasó en el espacio fueron el vuelo espacial más largo realizado por una mujer. A los 57 años, también fue la mujer de mayor edad en ir al espacio.

Whitson pasó casi 666 días en el espacio durante sus tres viajes de larga duración a la ISS, lo que la convirtió en la astronauta con más experiencia de la NASA. El total de 10 paseos espaciales de su carrera y su duración combinada de 60 horas y 21 minutos fueron récords para una mujer astronauta. Whitson se retiró de la NASA en 2018.