La distancia social e ideológica inicial entre Yeats y algunas de las figuras revolucionarias queda retratada en el poema cuando, en la primera estrofa, el narrador del poema admite haber intercambiado sólo «educadas palabras sin sentido» (6) con los revolucionarios antes del levantamiento, e incluso se había permitido «un cuento burlón o una mofa» (10) sobre sus ambiciones políticas. Sin embargo, esta actitud cambia con el estribillo del final de la estrofa, cuando Yeats pasa de un sentimiento de separación entre el narrador y los revolucionarios, a un estado de ánimo de clara unidad, al incluir a todos los sujetos del poema en la última línea con referencia al cambio total que se produjo cuando los líderes revolucionarios fueron ejecutados: «Todo cambió, cambió por completo: Ha nacido una belleza terrible». (15-16) Estos últimos versos de la estrofa tienen similitudes rítmicas con las baladas populares de la época, así como ecos sintácticos de William Blake.
En la segunda estrofa, el narrador procede a describir con mayor detalle las figuras clave involucradas en el levantamiento de Semana Santa, aludiendo a ellas sin llegar a enumerar nombres. La revolucionaria descrita al principio de la estrofa es la condesa Markievicz, muy conocida por Yeats y amiga desde hace mucho tiempo. El hombre que «tenía una escuela/ y montaba nuestro caballo alado» es una referencia a Patrick Pearse, y las líneas sobre el «ayudante y amigo» de Pearse aluden a Thomas MacDonagh. En la descripción que Yeats hace de los tres, sus sentimientos desgarrados sobre el levantamiento de Pascua se comunican con mayor intensidad. Contrasta la voz «chillona» de la condesa Markievicz como revolucionaria, con el recuerdo que tiene de su voz incomparablemente «dulce» cuando era una mujer joven; y contrasta la persona pública altiva de Pearse con la impresión que tiene de su naturaleza «sensible», describiendo lo «atrevidos y dulces» que eran sus ideales aunque él y MacDonagh tuvieran que recurrir a la «fuerza».
Esta estrofa también muestra cómo Yeats fue capaz de separar sus propios sentimientos privados hacia algunas de las figuras revolucionarias de la causa nacionalista mayor que el grupo perseguía. Mientras que Yeats tenía una opinión positiva de los tres líderes republicanos mencionados anteriormente, despreciaba al comandante John MacBride, que como marido separado de Maud Gonne (que a su vez había sido objeto de los sentimientos románticos de Yeats durante varios años) había abusado tanto de Gonne como de su hija durante su matrimonio. En este poema, aunque se alude a MacBride como un «patán vanidoso» (32) que había «hecho el más amargo mal» (33) a los más cercanos al corazón del narrador, Yeats lo incluye en su elogio entre los que han caído por sus ideales republicanos: «Sin embargo, lo cuento en la canción;/ Él también ha renunciado a su parte/ En la comedia casual/ Él también ha sido cambiado a su vez» (36-7). La frase «la comedia casual» está cargada de sarcasmo, señalando una pérdida innecesaria de vidas (un punto que retoma en una estrofa posterior), así como el sinsentido de los asesinatos. Yeats enfatiza su repetida acusación al final de la estrofa, de que, como resultado de la ejecución de los líderes del Alzamiento de Pascua, «ha nacido una terrible belleza» (40).
La tercera estrofa difiere de las dos primeras al abandonar la narración en primera persona del «yo» y trasladarse al reino natural de los arroyos, las nubes y los pájaros. El hablante profundiza en el tema del cambio («Cambian minuto a minuto (48) … Cambian minuto a minuto» (50)) e introduce el símbolo de la piedra, que abre y cierra la estrofa. A diferencia de la mayoría de las imágenes presentadas en esta estrofa, de las nubes que se mueven, las estaciones que cambian, el deslizamiento de los cascos de los caballos, que se caracterizan por su transitoriedad, la piedra es un símbolo de permanencia. Yeats compara la fijeza del propósito de los revolucionarios con la de la piedra, se dice que sus corazones están «encantados con una piedra» (43). La piedra perturba o «perturba» «la corriente viva» (44), una metáfora de cómo la firmeza del propósito de los revolucionarios contrasta con la inconstancia de personas menos dedicadas. La singularidad de su propósito, que les llevó a la muerte, atravesó la complacencia y la indiferencia de la sociedad irlandesa de la época.
La cuarta y última estrofa del poema retoma la narración en primera persona de las estrofas primera y segunda. La estrofa vuelve a la imagen del corazón pétreo: «Too long a sacrifice/ Can make a stone of the heart» (57-8), escribió Yeats, situando la decidida lucha de los republicanos irlandeses en el Alzamiento de Pascua en el contexto de la larga historia de las revueltas irlandesas contra el dominio británico, además de aludir a los inmensos costes psicológicos de la lucha por la independencia. De hecho, el narrador grita: «Oh, ¿cuándo será suficiente?», y responde a su propia pregunta con la frase «Eso es lo que le corresponde al cielo» (haciendo una alusión a la obra de Shakespeare Hamlet; la frase paralela aparece en el acto I, escena V, en relación con la culpa de Gertrudis: «Contra tu madre nada: déjala en manos del cielo»). En el esquema de Yeats, el papel del Cielo es determinar cuándo terminará el sufrimiento y cuándo se consideran suficientes los sacrificios (59-60); mientras que el papel de la gente que queda atrás es recordar para siempre los nombres de los caídos para dar descanso a sus espíritus errantes: «nuestra parte/ Murmurar nombre sobre nombre,/ como una madre nombra a su hijo/ cuando el sueño por fin ha llegado/ a los miembros que se habían desbocado». (60-3).
En la segunda mitad de la última estrofa, el narrador se pregunta en voz alta si los sacrificios estaban realmente justificados: «¿Fue una muerte innecesaria después de todo?» (67), contemplando la posibilidad de que los británicos permitieran aún la entrada en vigor de la Home Rule Act de 1914 sin el levantamiento. Sin embargo, Yeats señaló que lo hecho, hecho está. Lo único importante es recordar el sueño de los revolucionarios y seguir adelante: «Conocemos su sueño; basta con saber que soñaron y están muertos». No tiene sentido discutir si estos revolucionarios debieron o no actuar tan precipitadamente por su causa como lo hicieron: «¿Y si el exceso de amor/ los desconcertó hasta la muerte?» Estos son algunos de los versos más conmovedores del poema, y la frase «exceso de amor» (72) recuerda al personaje de Oisin en el largo poema de Yeats «The Wanderings of Oisin».»
Al final, el narrador se resigna a conmemorar los nombres de esas figuras revolucionarias caídas, a saber. Thomas MacDonagh, John MacBride, James Connolly y Patrick Pearse, como héroes eternos del movimiento republicano irlandés (simbolizado por el color verde), y Yeats adapta el estribillo final para reflejar el precio que estas personas pagaron para cambiar el curso de la historia de Irlanda:
«Lo escribo en un verso-
MacDonagh y MacBride
Y Connolly y Pearse
Ahora y en el futuro,
Dondequiera que se use el verde,
Se cambia, se cambia por completo:
Nace una terrible belleza.»
La medida en que Yeats estaba dispuesto a elogiar a los miembros del Alzamiento de Pascua puede verse en su uso del «verde» (78) para conmemorar a dichos miembros arriba mencionados, a pesar de que en general aborrece el uso del color verde como símbolo político (el aborrecimiento de Yeats era tal que prohibía el verde como color de la encuadernación de sus libros). Al conmemorar los nombres de los revolucionarios en una elocuente lamentación en la última estrofa, incluyendo incluso a su rival amoroso, el comandante John MacBride, Yeats concilió sus sentimientos personales hacia algunos de los individuos implicados con los sentimientos nacionalistas más amplios que defiende y defiende el poema, aunque hubiera revolucionarios con cuyas estrategias no estaba totalmente de acuerdo. Yeats tiene una interesante perspectiva sobre el significado histórico de su poema, lo que aumenta la tensión de su grabación. Los revolucionarios «ahora y en el tiempo que será (77)… están cambiados, totalmente cambiados» (79), cuyo conocimiento muestra la astuta visión de Yeats sobre la importancia histórica de su memoria poética de estas figuras revolucionarias.
La fecha del Alzamiento de Pascua puede verse también en la estructura del poema: hay 16 versos (para 1916) en la primera y tercera estrofas, 24 versos (para el 24 de abril, la fecha en que comenzó el Alzamiento) en la segunda y cuarta estrofas, y cuatro estrofas en total (que se refieren a abril, el cuarto mes del año).