Al igual que las cortezas de pizza rellenas de queso y las bebidas gigantescas, los programas de televisión de pérdida de peso basados en la realidad han resultado irresistibles para el público estadounidense. Uno de los más populares, The Biggest Loser, atrae regularmente a más de 10 millones de espectadores a la semana. En su undécima temporada en la NBC, el megahit ha dado lugar a una serie de aspirantes a programas que han contribuido a convertir la pérdida de peso en un deporte para espectadores.
En el Celebrity Fit Club de VH1, los famosos con sobrepeso de la lista D y los ex actores de realities, entre los que se encuentran Bobby Brown, Tina Yothers y Chaz Bono, se dividen en dos equipos y se les reta a ponerse en forma en un periodo de 14 semanas. En Thintervention, de Bravo TV, la entrenadora de famosos Jackie Warner se encarga de que sus pupilos se pongan en forma y pierdan peso cambiando las prioridades de sus vidas. En el programa Dance Your A** Off, de Oxygen, los concursantes de figura completa sacuden sus culos para perder kilos. I Used to Be Fat, de la MTV, sigue a los adolescentes que van a la universidad mientras pierden peso y se ponen cachas antes de empezar un nuevo capítulo en sus vidas.
Aunque el enfoque de los programas en la salud y la forma física es posiblemente inspirador, es difícil decir si la emoción indirecta de verlos realmente inspira cambios positivos en los espectadores, la mayoría de los cuales están, admitámoslo, pegados al sofá durante toda la experiencia de verlos. Además, muchos de los principales expertos en fitness se avergüenzan de los métodos de pérdida de peso que se prescriben en los programas, la mayoría de los cuales no se trasladarían bien a la vida real.
En un intento de conseguir momentos imprescindibles y audiencias altísimas, los entrenadores suelen llevar a los concursantes -la mayoría de los cuales tienen una obesidad moderada o extrema- al borde del colapso. A menudo, con la intención de conseguir un gran premio en metálico, los concursantes siguen dietas peligrosamente bajas en calorías y nutrientes, evitan los líquidos para engañar a la báscula y se ejercitan mucho más de las cuatro horas que se les exige cada día. ¿Los resultados? Bueno, digamos que son un gran espectáculo televisivo.
Un concursante de The Biggest Loser consiguió bajar 41 libras en una sola semana, una hazaña que deleitó a los espectadores pero que horrorizó a casi todos los expertos en salud que lo presenciaron. «Todos los comportamientos que se modelan en estos programas son inapropiados», dice Michael Boyle, MEd, fundador de www.strengthcoach.com. «Es el teatro del absurdo».
Aún así, para el espectador, puede ser difícil trazar la línea entre la telerrealidad y la realidad. Ves a gente que baja 5 kilos a la semana y piensas: «¿Por qué no puedo hacerlo yo? Aunque uno sepa racionalmente que los concursantes cuentan con expertos que los guían en todo momento y que están en cuarentena para poder concentrarse únicamente en la dieta y el ejercicio -una situación totalmente distinta a la de la vida real-, ser testigo de éxitos tan espectaculares puede influir inconscientemente en las expectativas que uno tiene de sí mismo.
No obstante, a muchos espectadores les encantan estos programas. Aproximadamente, el mismo número de espectadores afirma que se sienten ayudados o elevados de alguna manera que se sienten obligados a verlos por el mero dramatismo.
Una característica redentora que se menciona a menudo: los programas subrayan con regularidad el complejo papel emocional y psicológico que desempeña la comida en la vida de muchas personas pesadas. Suele haber un factor psicoemocional -un recuerdo traumático, una relación tóxica, una percepción negativa de sí mismo- que pone en marcha su alimentación desordenada. Sacar a la luz este hecho puede ayudar a los espectadores a reflexionar sobre dinámicas similares en sus propias vidas, o ayudarles a consolarse con el hecho de que no son los únicos que luchan con estos problemas. Como resultado, algunos pueden terminar buscando el tipo de apoyo que podría ayudarles a perseguir la pérdida de peso con más éxito.
Pero eso no es suficiente para convencer a la mayoría de los expertos de que los programas de pérdida de peso de la telerrealidad son un positivo neto para sus espectadores. «Tengo sentimientos encontrados», dice Michele Olson, PhD, FACSM, profesora de educación física y ciencias del ejercicio en la Universidad de Auburn Montgomery en Alabama. «Las transformaciones son innegablemente inspiradoras y podrían ayudar a los espectadores a ponerse en movimiento, pero los métodos de entrenamiento son muy extremos».
Después de cortar todo el bombo y el drama que proporcionan estos programas de pérdida de peso, señala, quedan preguntas importantes: ¿Ofrecen suficiente inspiración para compensar las expectativas poco realistas que pueden generar? ¿Suponen un peligro para la población con sobrepeso a la que pretenden ayudar?
Consejo cuestionable
«Los programas de adelgazamiento básicamente torturan a la gente por entretenimiento», dice Boyle. Consiguen cosas extraordinarias, señala (no son inusuales las pérdidas semanales de entre 2 y 3 kilos), pero con métodos que no son ni saludables ni sostenibles para la población general.
«Hacíamos ejercicio de tres a seis horas al día», dice Kai Hibbard, que terminó segundo durante la tercera temporada de The Biggest Loser. «Y nos animaban a hacer más. Una persona dormía frente a las puertas del gimnasio para asegurarse de no perder la oportunidad de hacer ejercicio». Para una persona sana y en condiciones, un entrenamiento de cuatro horas es extremo; para una persona obesa, puede ser francamente peligroso.
«Nunca recomendaría ese tipo de volumen», dice Alwyn Cosgrove, coautor de The New Rules of Lifting: Six Basic Moves for Maximum Muscle (Avery, 2008). «De cuatro a seis horas está a la altura de lo que hacen algunos atletas profesionales».
Estos concursantes no están empezando con una caminata de 20 minutos, como se aconseja a muchas personas nuevas en el ejercicio. Empiezan con sesiones largas y muy intensas. Durante la primera semana de la octava temporada de The Biggest Loser, los concursantes, totalmente desaconsejados, tuvieron que participar en una carrera de un kilómetro. Dos de ellos acabaron en el hospital. «Si tuviéramos que volver a hacerlo, no lo haríamos», dijo el doctor Rob Huizenga, asesor médico del programa, al New York Times.
La siguiente temporada, el programa se estrenó con equipos que montaban en bicicletas estáticas durante 26,2 millas, una distancia equivalente a un maratón. Un concursante tuvo que ser atendido por agotamiento. El personal médico sacó a la fuerza a otra concursante de su bicicleta cuando sufrió fuertes calambres.
Estos no son enfoques que ningún entrenador de la vida real aconsejaría. «Si empiezo con un cliente nuevo y con sobrepeso, no lo pongo en equipos de cardio durante horas ni lo hago correr», dice Mark Nutting, CSCS*D, NSCA-CPT*D, el entrenador personal del año 2009 de la NSCA. «Quiero darles la sensación de que pueden hacerlo y ayudarles a crear el hábito de venir».
Sin embargo, esa paciencia y empatía no tienen cabida en los realities, donde los productores han llegado claramente a la conclusión de que la humillación y el schadenfreude (término alemán que significa «placer derivado de la miseria de los demás») obtienen mucha más audiencia.
En The Biggest Loser, la entrenadora Jillian Michaels se sienta en la espalda de un concursante mientras éste hace flexiones y se coloca encima de las piernas de otro durante las sentadas en la pared. Los entrenadores suelen gritar a sus clientes, empujándolos más allá de lo que la mayoría de los profesionales del fitness considerarían apropiado o productivo. A menudo se ve a los concursantes obesos haciendo ejercicios pliométricos para los que sus cuerpos aún no están preparados.
Esta combinación de gran volumen y prácticas dudosas produce un dramatismo visual, pero también puede provocar un traumatismo físico. En la séptima temporada de The Biggest Loser, una concursante sufrió una fractura por estrés en la cadera. En la 10ª temporada, la concursante Burgandy Keel fue apartada por una tendinitis.
Y, sin embargo, como espectadores, nunca vemos las partes realmente duras: la larga y enloquecedora espera para que los resultados sean visibles, la lucha interna para cambiar el sentido de la identidad en una dirección más saludable. Como estos programas se basan en el dramatismo, los entrenamientos de una semana se reducen a anuncios de 30 segundos. Los productores seleccionan sólo los momentos más sensacionales: un par de brazos flácidos que tiemblan violentamente bajo el esfuerzo de las flexiones; el último sprint de una larga serie de intervalos en el que se chupan los pulmones.
Puede que cautiven a los espectadores, pero estos métodos intensos de ejercicio no son necesarios para perder peso, ni tampoco son aconsejables para un principiante. Y pueden tener el resultado negativo no deseado de asustar a muchos aspirantes a hacer ejercicio para que no empiecen nunca.
Mucho dramatismo, pocas calorías
Por supuesto, en la televisión para adelgazar, el ejercicio exagerado es sólo la mitad de la emoción visual. La otra mitad de los asombrosos resultados proviene de una restricción dietética draconiana.
Con un peso de 231 libras al comienzo de la temporada, se animó a Keel a limitarse a 1.200 calorías al día. Ese número de calorías diarias apenas es suficiente para mantener a un ser humano sedentario, y mucho menos a uno que queme activamente 3.000 calorías mediante un ejercicio intenso.
«Ese nivel de restricción es drástico», dice David Grotto, RD, LDN, autor de 101 Optimal Life Foods (Bantam, 2009). «Es casi imposible satisfacer sus necesidades nutricionales con esa cantidad de calorías a menos que esté tomando suplementos dietéticos».
Quizás lo más preocupante es que soportar ese tipo de restricción calórica está prácticamente garantizado para ralentizar su metabolismo a largo plazo, añade Grotto. «Puede que al principio pierdas peso rápidamente, pero luego tu cuerpo entra en un mecanismo de supervivencia. Te va a costar mucho mantenerlo».
Se calcula que en el transcurso de unos años, sólo la mitad de los concursantes de The Biggest Loser son capaces de mantener algo parecido a su peso final. Aunque Hibbard, por ejemplo, perdió 118 libras durante su estancia en el programa, rápidamente recuperó 30 libras cuando empezó a beber más agua y a comer de nuevo un número más adecuado de calorías. «Hasta el día de hoy me arrepiento de no haber tenido el valor de decirle al mundo en la final lo enferma que estaba por los métodos de pérdida de peso de ese programa», dice.
Expectativas locas
El nivel y la intensidad del ejercicio, combinados con las dietas altamente restringidas, pueden hacer que el espectador tenga unas expectativas poco realistas, y eso sin ver los trucos de reducción de peso que se hacen entre bastidores. Hibbard describe cómo los concursantes exprimían cada gramo de sudor de sus cuerpos antes de los pesajes semanales: llevaban hasta cuatro capas de ropa tanto en la parte superior como en la inferior, y luego iban al gimnasio -sin aire acondicionado y con las puertas y ventanas cerradas- durante dos horas sin agua. «Algunas concursantes no llevarían un tampón al pesaje si tuvieran la regla», dice. «Te vuelves un poco loco».
Después de que sus concursantes de Thintervention produjeran pérdidas de peso semanales de 1 a 3 libras -ampliamente aceptadas como una pérdida de peso saludable y sostenible- la entrenadora Jackie Warner estalló y los acusó de hacer trampa en su programa de pérdida de peso. Ese tipo de respuesta puede tener un efecto desmotivador en los espectadores ordinarios que luchan con sus propios objetivos de pérdida de peso.
«La gente en está en un ambiente de fantasía, irreal, donde todo está optimizado para la pérdida de peso», dijo a MSNBC el doctor Michael Dansinger, consultor de la segunda temporada de The Biggest Loser y médico del Centro Médico Tufts en Boston. Pero a los espectadores les puede costar entender que lo que están viendo no es aplicable a la vida real. «Tengo clientes que me dicen: ‘Sólo he perdido medio kilo esta semana. Más vale que me rinda'», dice Nutting. «Se comparan, aunque no deberían hacerlo».
La verdadera receta para el éxito
El mejor consejo para el espectador medio con sobrepeso, al parecer, es que no intente imitar los métodos de pérdida de peso de los realities, sino que extraiga de los programas cualquier inspiración positiva que le proporcionen. Y si no se siente inspirado -o si se siente inspirado a hacer cosas que no son buenas para usted ni para su autoestima- puede ser mejor que no vea esos programas en absoluto.
Como señala Nutting, la gente puede hacer cambios de estilo de vida a largo plazo sólo si, 1) creen que vale la pena, y 2) tienen confianza en que pueden tener éxito. Al mostrar a los concursantes profundizando en las raíces de sus problemas de talla y poniéndose en forma, los programas de pérdida de peso pueden ayudar a apoyar ambos objetivos a los espectadores. Pero el hecho de que ayuden o no depende enteramente de la mentalidad y la experiencia personal del espectador en cuestión.
Lo que incluso los concursantes de los realities descubren en última instancia es que el componente más difícil de la pérdida de peso no es medir las verduras o aguantar otros 15 minutos en la elíptica: es identificar y resolver las razones por las que tuvieron sobrepeso en primer lugar.
«La gente espera que hable de la dieta y el ejercicio, pero eso es realmente sólo el 10 por ciento de toda la ecuación de ganancia de peso», dice Ali Vincent, la primera mujer ganadora de The Biggest Loser. «En realidad se trata de cómo procesas tus pensamientos, tu imagen personal y los problemas que tienes».
Y aunque lo que muestran en la televisión puede ser otra historia, los entrenadores y los concursantes de los programas de pérdida de peso al menos hablan de boquilla de que la pérdida de peso no es sólo una solución rápida. «The Biggest Loser me enseñó que estar sano y mantener un peso estable no es cosa de una sola vez», dice Vincent. Warner dice a sus pupilos de Thintervention: «Se trata de una elección de estilo de vida. Cada día hay que tomar las decisiones correctas»
En otras palabras, el trabajo continúa mucho después de que las cámaras dejen de rodar. Así que, adelante, disfruta de tu programa favorito de pérdida de peso, si quieres. Pero luego levántese y vaya a dar un paseo. Disfrute de una comida saludable. Porque recuerda: La telerrealidad no es la realidad. Y esta vida -tu vida- es el espectáculo que realmente importa.
Sé el mayor ganador
La mayoría de nosotros no tenemos cuatro horas al día para hacer ejercicio, una cocina para autoabastecernos y un entrenador personal a nuestra disposición 24/7. En lugar de frustrarse porque no puede replicar los resultados exagerados de la pérdida de peso de la televisión, cree su propia realidad mejor:
Haga cambios sostenibles. Puede que anhele resultados espectaculares, pero la mayoría de las personas que experimentan un éxito duradero empiezan de forma mucho más gradual. «En mis 31 años como entrenador personal, sólo he tenido un cliente que cambió con éxito todo – la dieta, el ejercicio, el consumo de alcohol, el tabaquismo – todo a la vez», dice Mark Nutting, CSCS*D, NSCA-CPT*D, fundador de Ensemble Fitness Club en Portland, Maine. «La mayoría de la gente no puede esperar mantener eso». En cambio, los expertos recomiendan cambiar uno o dos hábitos cada pocas semanas. «Para el primer cambio, basta con beber ocho vasos de agua al día», recomienda John Berardi, PhD, CSCS, presidente de Precision Nutrition.
Sea responsable. Encuentre un entrenador o un compañero que le anime y le desafíe -pero que no le menosprecie ni le avergüence- para que se esfuerce un poco más de lo que podría. (Al contrario de lo que se ve en la pequeña pantalla, gritar y llorar no es una parte obligatoria del proceso). Para los que se inician en el mundo del fitness, busca un grupo de compañeros de trabajo, amigos o familiares que sean conscientes de los cambios que vas a hacer, que te animen y te ayuden a rendir cuentas. «Hay una fuerza real que proviene de una comunidad de apoyo, particularmente cuando estás empezando a integrar nuevos hábitos saludables», dice Adam Naylor, EdD, CC-AASP, director y entrenador de psicología del deporte en el Centro de Mejora Atlética de la Universidad de Boston. Señala que después de unos seis meses de acción constante, los cambios saludables se volverán más habituales. Incluso entonces, sin embargo, «tener un compañero de entrenamiento puede ser inestimable», dice. «Te hacen aparecer para un entrenamiento, y te empujan y animan durante el mismo».
Protege tu metabolismo. La restricción calórica extrema no es una buena estrategia de pérdida de peso a largo plazo. De hecho, las investigaciones indican que tiende a ser contraproducente, preparándole para ganar más peso en el futuro. En primer lugar, la energía y el estado de ánimo decaen, por lo que es difícil hacer ejercicio o pensar en otra cosa que no sea la comida. A continuación, «el metabolismo empieza a ralentizarse, lo que impide seguir perdiendo peso, y se corre el riesgo de no obtener los nutrientes suficientes», afirma Michele Olson, doctora y FACSM, profesora de educación física y ciencias del ejercicio en la Universidad de Auburn Montgomery, en Alabama. En lugar de centrarse en ingerir un mínimo absoluto de calorías, esfuércese por conseguir la máxima nutrición de alta calidad. Consume una dieta de alimentos enteros y reales que incluya un equilibrio de proteínas, grasas saludables y carbohidratos no procesados. Combínalo con una hora de actividad la mayoría de los días de la semana y empezarás a ver resultados. Si no es así, es posible que tengas un problema médico subyacente, como un desequilibrio metabólico u hormonal, que debe ser investigado por un profesional. Las dietas extremas pueden empeorar estas condiciones y poner su salud en gran riesgo.
Como lo que está haciendo. Esfuércese por establecer una rutina de entrenamiento desafiante pero factible que realmente le guste -y que pueda desarrollar con el tiempo- en lugar de adoptar medidas extremas que le hagan temer el siguiente entrenamiento. No todo el mundo disfruta corriendo o montando en bicicleta o levantando pesas, así que pruebe una amplia gama de actividades; aumente la intensidad, la frecuencia y el volumen gradualmente; y céntrese menos en la quema máxima de calorías que en el desarrollo de su forma física y el disfrute del ejercicio.