En la década de 1660 el Patriarca Nikon, jefe de la Iglesia Ortodoxa Rusa, instituyó reformas en el ritual y los usos ortodoxos rusos. Éstas incluían cosas como la redacción y el número de oraciones, la configuración de la mano al hacer la señal de la cruz, la ortografía del nombre de Jesús y cosas similares. El propósito declarado de Nikon era acercar la Iglesia Ortodoxa Rusa a los usos de la Iglesia Ortodoxa Griega de su época, ya que creía que los griegos superaban a los rusos en la preservación de la antigua tradición ortodoxa.
Cualquiera que fuera el mérito de la posición de Nikon, millones de creyentes rusos se opusieron a ella. En el Gran Cisma resultante, Nikon, la mayoría del clero, el zar y mucha gente común aceptaron las reformas, dando lugar a lo que hoy se llama comúnmente la Iglesia Ortodoxa Rusa. Otros clérigos, junto con millones de creyentes, rechazaron las reformas, eligiendo a veces el martirio antes que abandonar las viejas costumbres. Por su adhesión al «viejo ritual» se les conoció como «Viejos Creyentes» o «Viejos Ritualistas», y fueron objeto de niveles fluctuantes de persecución a lo largo de la vida del imperio ruso y de la Unión Soviética.
Con el paso del tiempo, millones de Viejos Creyentes huyeron a las afueras del Imperio Ruso en busca de mayor libertad religiosa. Muchos cruzaron las fronteras, o se quedaron allí mientras las fronteras se movían a su alrededor, y como resultado terminaron en la moderna Polonia, Ucrania, Rumania, Bulgaria, Turquía y China. Algunos huyeron del país con la llegada del poder soviético. Otros se quedaron. Algunos grupos adoptaron formas modernas en todo menos en cuestiones litúrgicas. Otros mantuvieron la vestimenta, el peinado y las costumbres tradicionales como parte de su práctica de los Viejos Creyentes.
La película de 1981 de Margaret Hixon documenta una boda real en los asentamientos de Viejos Creyentes del condado de Marion, Oregón, en los años 1979 y 1980. La película aborda brevemente una gran cantidad de artes tradicionales (bordado, construcción de ropa, tejido, arquitectura vernácula, canciones folclóricas y costumbres alimenticias) y presenta maravillosamente toda una serie de rituales: el «devichnik» (fiesta de compromiso), la «venta» de la novia y su trenza, el banquete de bodas, el regateo de la dote y la ceremonia de concesión de regalos y consejos a los recién casados. En inglés y ruso, con subtítulos o traducciones en off. (Este material descriptivo procede del sitio web Old Believers In North America)