Por John E. Spindler
Es el atardecer del 17 de julio de 1943. El Ejército Rojo no sólo ha resistido la Operación Ciudadela de Hitler para eliminar el saliente de Kursk, sino que ha lanzado su propia ofensiva. En el frente norte de Kursk, los soviéticos continúan martilleando el agotado flanco izquierdo del Noveno Ejército alemán desde la dirección de Maloarchangelsk. El kampfgruppe del Hauptman Rolf Henning se interpone en el camino de este contraataque. Antes de que termine el día el kampfgruppe ha aplastado decisivamente el ataque, destruyendo 22 tanques soviéticos, algunos a más de 2.500 metros. Henning fue personalmente responsable de 10 de las muertes, mientras que el Leutnant Hermann Feldheim se apuntó otras 11. Ambos eran comandantes de vehículos en una de las nuevas armas maravillosas de Hitler en Kursk, el destructor de tanques pesados (Jagdpanzer) Ferdinand. Bautizado en honor a Ferdinand Porsche, el Ferdinand, que más tarde fue rebautizado como Elefant, tenía un efecto decisivo en cualquier enfrentamiento blindado en el que participaba.
El Ferdinand tuvo sus orígenes como la entrada fallida de Porsche en la competición de tanques pesados para lo que finalmente sería el famoso tanque Tiger. Al ser amigo del líder alemán Adolf Hitler, se esperaba que su diseño ganara; sin embargo, las pruebas realizadas en 1942 demostraron que el modelo de Porsche fallaba en el barro profundo y que su sistema de tracción no era mecánicamente fiable, por lo que se seleccionó el modelo de Henschel. Suponiendo que su diseño ganaría, Porsche ya tenía almacenados 100 cascos construidos por Krupp en el Nibelungenwerke de San Valentín (Austria). Valentin. Presentó una propuesta para construir un destructor de tanques pesados utilizando estos cascos. Las especificaciones de este vehículo sin torretas incluían un grosor máximo de blindaje frontal de 200 mm y el uso del cañón antitanque Pak 43/2 de 88 mm, el más potente de Alemania en aquella época. En octubre de 1942 se emitió una orden para la conversión de 90 cascos en el nuevo destructor de tanques.
Porsche supervisó el desarrollo del vehículo. El diseño comenzó con la fórmula estándar utilizada en Alemania. El diseño preveía que el compartimento de conducción se situara en la parte delantera, el compartimento de combate en el centro y los dos motores en la parte trasera. Para compensar el retroceso de su cañón principal, los diseñadores extendieron la parte trasera de la carcasa hasta la parte posterior del casco. Con el cañón principal ahora firmemente colocado hacia la parte trasera del chasis, los motores fueron reubicados en el centro del vehículo.
Bautizado oficialmente como Ferdinand el 6 de febrero de 1943, el vehículo requería una tripulación de seis personas. El conductor y el operador de radio estaban situados en la parte delantera del vehículo. El comandante del vehículo, el artillero y dos cargadores estaban situados en el compartimento de combate. Como el objetivo principal del vehículo era destruir tanques, contaba con un cañón Pak 43/2 L71 de 88 mm. Los bastidores fijos permitían cargar 36 cartuchos de munición perforante o de alto explosivo, aunque el vehículo podía llevar hasta 90 cartuchos cuando era necesario. El cañón era tan potente que podía penetrar el blindaje frontal del IS-2 soviético a 2.300 metros, lo que ocurría mucho antes de que el IS-2 pudiera entrar en el rango de 500 metros para disparar una ronda que pudiera penetrar el Ferdinand. Desgraciadamente, los diseñadores alemanes no instalaron una ametralladora secundaria, y esto resultó ser un fallo importante durante el combate en el Frente Oriental.
Para sobrevivir en la batalla, el blindaje frontal del casco de 100 mm se duplicó mediante la adición de una placa atornillada de 100 mm, haciendo que el Ferdinand fuera prácticamente impenetrable.
«Incluso el pesado tanque soviético Josef Stalin nos golpeó muchas veces en el blindaje frontal sin ningún efecto», dijo Emanuel Schlenzka, un comandante del cañón del Ferdinand. Tanto los laterales del casco como la superestructura tenían un grosor de blindaje de 80 mm, mientras que la parte superior de ambos tenía 30 mm y el fondo del casco apenas 20 mm de grosor.
Un par de motores de gasolina Maybach HL 120 V-12 de 265 caballos impulsaban al Ferdinand. Sin embargo, la disposición de los dos motores, los depósitos de combustible, el generador y los motores de propulsión en un espacio tan reducido, provocaba con frecuencia un sobrecalentamiento debido a un suministro inadecuado de aire a los carburadores. Este defecto de diseño afectó al vehículo durante todo su servicio.
Los motores eran extremadamente ruidosos y, según se dice, podían oírse hasta a ocho kilómetros de distancia. Para sostener a este gigante blindado, que tenía un peso en combate cercano a las 69 toneladas, había un sistema de suspensión que difería del diseño convencional de los tanques alemanes, ya que el diseño de Porsche no poseía rodillos de retorno. El Ferdinand, el vehículo blindado más pesado de la época cuando entró en combate, medía 26 pies y 8 pulgadas de largo (con su cañón), algo más de 11 pies de ancho y 9 pies y 9 pulgadas de alto. Su gran volumen afectaba negativamente a su velocidad y alcance. El destructor de tanques pesados tenía una velocidad máxima de sólo 19 mph y un alcance a campo traviesa de sólo 55 millas.
Los alemanes tardaron relativamente poco tiempo en construir los 90 Ferdinand iniciales. La producción comenzó en la planta de Nibelungenwerke el 16 de febrero de 1943. El último vehículo salió de la planta tres meses después. La Wehrmacht creó dos batallones de cazacarros pesados, cada uno con 45 Ferdinand, el 22 de marzo. Designados como batallones de destructores de tanques pesados, fueron numerados 653 y 654. El Regimiento de Destructores de Tanques Pesados 656 se creó el 8 de junio. El regimiento combinó los dos batallones bajo el mando general del Obstl. Der Reserve Baron Ernst von Jungenfeld. El regimiento también incluía un batallón que tenía el nuevo Sturmpanzer IV. Los batallones no tuvieron tiempo para entrenar juntos.
El Regimiento de Destructores de Tanques Pesados 656 comenzó su camino hacia el este, hacia Orel, el 9 de junio. Como parte del Noveno Ejército del Mariscal de Campo Walter Model, el regimiento fue puesto bajo el mando del XXXXI Cuerpo Panzer. El 1 de julio, los distintos elementos habían llegado al punto de reunión designado. Situado en el ala izquierda, el Ferdinand iba a debutar en combate en la Operación Ciudadela. Para el empuje inicial, ambos batallones de Jagdpanzer pesados entrarían en acción en terreno llano en apoyo de la 86ª División de Infantería. Tras penetrar en las líneas enemigas, el Regimiento 654 cambiaría su apoyo a la 292ª División de Infantería, también del XLI Cuerpo Panzer. El ferrocarril Orel-Kursk era la línea fronteriza; el Regimiento 653 se desplegaría al este del ferrocarril, y el 654 al oeste del mismo. Antes de comenzar el combate, seis Ferdinand tuvieron que ser retirados para ser reparados. Fue un mal presagio.
La Operación Ciudadela comenzó a las 3:40 de la madrugada del 5 de julio. El primer objetivo del Regimiento 656 era la colina 257.7, la piedra angular de las defensas soviéticas en la zona. La combinación de un potente cañón y un blindaje frontal impenetrable resultó ser una combinación letal cuando los Ferdinand superaron la primera de las tres líneas defensivas soviéticas. Los informes indican que el regimiento destruyó varios cañones antitanque y 26 tanques T-34; sin embargo, docenas de Ferdinand sucumbieron a las minas enemigas.
Aunque el Ferdinand fue una sorpresa inesperada para los soviéticos, pronto aprendieron que, como cualquier vehículo de combate blindado, las orugas eran muy vulnerables al fuego antitanque. Al ser objetivos tan grandes, los Ferdinand eran un imán para la artillería enemiga. Por ello, los soldados de infantería alemanes eran reacios a seguir de cerca a los pesados Jagdpanther. Esta falta de apoyo de la infantería era un factor más importante que la falta de la ametralladora del casco. Las historias de posguerra sobre tripulaciones soviéticas que derribaron a los Ferdinand con cócteles Molotov han sido exageradas. A pesar de que el regimiento había logrado todos sus objetivos -destrozar la primera línea de defensa del Ejército Rojo y debilitar críticamente la segunda-, sólo 12 Ferdinand seguían operativos al final del día. Las minas y el fuego antitanque soviéticos habían inutilizado las orugas y las suspensiones de la mayoría de los Ferdinand. La artillería soviética había destruido completamente dos de los vehículos. Al inspeccionarlos, resultó que la rejilla del motor no era lo suficientemente gruesa y la separación era demasiado amplia, lo que permitió que la metralla inutilizara los motores.
Al día siguiente, en la marcha hacia el pueblo fortificado de Ponyri, los Ferdinand se enfrentaron al obús pesado autopropulsado SU-152. Aunque no fue diseñado como destructor de tanques, los soviéticos descubrieron que era el único vehículo capaz de destruir el tanque Panzerkampfwagen VI Tiger. Se produjeron duelos de hasta 3.000 metros, con un Ferdinand perdido y varios Su-152 derribados. El cañón de alta velocidad de 88 mm del Ferdinand, que se complementaba con una óptica superior, superó a los obuses de baja velocidad de 152 mm. Durante los días siguientes, los Ferdinand siguieron ayudando en las batallas que se libraban en torno a la estación ferroviaria de Ponyri. Desafortunadamente, el número de vehículos listos para el combate en cualquier día era de un solo dígito. Aunque cuatro vehículos eran insalvables, los daños causados por las minas y los problemas mecánicos mantenían a casi todos los destructores de tanques en reparación.
Los talleres de reparación sufrían una falta crónica de repuestos. Además, los alemanes no tenían un vehículo de recuperación capaz de remolcar el pesado Ferdinand. Sólo en junio tres de los cascos restantes fueron convertidos en vehículos de mantenimiento; sin embargo, éstos sólo tenían grúas de pluma y ningún equipo de recuperación. Los equipos de reparación tenían 20 de los 40 vehículos de nuevo en acción para el 11 de julio. Incluso en el pequeño número disponible, los Ferdinand ayudaron a las fuerzas alemanas a superar la segunda línea defensiva y parte de la tercera línea.
Para el 11 de julio la batalla alrededor de Ponyri había agotado gravemente los recursos alemanes, cobrándose un gran número de hombres y equipos. Un pequeño número de Ferdinands fueron retenidos para hacer frente al creciente número de ataques dirigidos por tanques soviéticos en los flancos alemanes. Al cabo de una semana de la ofensiva, 19 Ferdinand se consideraron pérdidas totales. Esto incluía un vehículo abandonado capturado por los soviéticos. La situación cambió bruscamente el 12 de julio cuando los soviéticos lanzaron su propio ataque en el saliente de Orel. El ataque soviético se dirigió inicialmente al Segundo Ejército Panzer, que estaba posicionado al norte del Noveno Ejército. Diez Ferdinand formaron parte de la fuerza enviada al norte, mientras que el resto del Regimiento 656 permaneció muy comprometido en el combate en la zona de Ponyri. Durante los días siguientes, el Ferdinand demostró sin lugar a dudas que estaba bien adaptado a las funciones defensivas, derribando un número importante de tanques soviéticos. Los alemanes cargaron la mayor parte de los vehículos del regimiento en vagones de ferrocarril en Orel el 20 de julio para preparar la evacuación del insostenible saliente. Los seis vehículos que se quedaron demostraron ser fundamentales para estabilizar la zona.
Las pérdidas de Ferdinand aumentaron a medida que la Operación Ciudadela se prolongaba en agosto y los alemanes continuaban su retirada. Los alemanes registraron 39 Ferdinand como pérdidas totales. Volaron muchos de los 20 Ferdinand que habían sido inmovilizados debido a fallos mecánicos y no pudieron ser recuperados.
La falta de previsión para construir un vehículo de recuperación capaz de remolcar el behemoth de 69 toneladas volvió a perseguir a los alemanes. Como respuesta tardía, tres de los cascos restantes se convirtieron en un vehículo de recuperación conocido como Bergepanzer Ferdinand. Desgraciadamente, el vehículo carecía de un cabrestante para sacar a los Ferdinand o a otros vehículos blindados de combate pesados del barro profundo, lo que suponía un gran esfuerzo para la transmisión del vehículo de recuperación. El 6 de agosto se ordenó al Regimiento 654 que entregara los Ferdinand que le quedaban a su batallón hermano antes de dirigirse a Francia para ser equipados con el nuevo Jagdpanther de 45 toneladas. Por orden personal de Hitler, los Ferdinand restantes fueron enviados a una planta siderúrgica en Dnepropetrovsk para comenzar sus reparaciones largamente esperadas.
La revisión de los vehículos resultó ser un proceso largo y prolongado. Los problemas iban desde la dificultad de obtener transporte suficiente para trasladar el vehículo hasta la siempre presente falta de repuestos. Al final, los alemanes equiparon los Ferdinand con nuevas orugas, motores y otras piezas, pero no introdujeron mejoras en el diseño a pesar de la larga lista enviada por el Regimiento 656. Al necesitar todos los vehículos blindados de combate operativos en el frente, los alemanes enviaron grupos de Ferdinand reparados a las zonas críticas.
A finales de septiembre, los 40 Ferdinand que necesitaban reparaciones a largo plazo llegaron a Nikopol, mientras que 10 vehículos operativos fueron desplegados en la cabeza de puente de Zaporozhe sobre el río Dniéper. Mantenidos como reserva móvil, los Ferdinand continuaron siendo un activo inestimable, como se demostró el 10 de octubre cuando rechazaron un asalto soviético mediante la destrucción de 48 tanques enemigos. El número de muertes continuó en Krivoj Rog con otros 21 tanques y 34 cañones antitanque eliminados. El diario del regimiento indicaba que desde el 5 de julio hasta el 5 de noviembre la unidad había destruido 582 tanques, 344 cañones antitanque, 133 piezas de artillería, tres cañones de asalto, 103 fusiles antitanque y tres aviones. Aunque no existen registros de cuántas muertes se atribuyeron exactamente al Ferdinand, no hay duda de que representó un porcentaje muy significativo. En diciembre, llegaron las órdenes de enviar los Ferdinand a Nibelungenwerke en St. Valentin, Austria, para repararlos y modificarlos.
En enero de 1944 comenzaron las tan necesarias reparaciones y mejoras. Entre las mejoras clave se incluía la adición de una ametralladora en el casco, la instalación de una nueva cúpula de comandante con siete bloques de visión (este tipo de cúpula se instaló en el StuG III), la sustitución de la rejilla del motor por una de mejor diseño y una placa de blindaje adicional de 30 mm fijada a la sección frontal inferior del casco. La urgencia de completar la revisión surgió el 22 de enero de 1944, cuando los Aliados desembarcaron en Anzio, amenazando con flanquear las líneas defensivas alemanas al sur de Roma.
El 15 de febrero, la 1ª Compañía del Regimiento 653 recibió 11 Ferdinand, un Bergepanzer Ferdinand y un pelotón de mantenimiento. Al día siguiente estaba de camino a Italia. Al llegar a la zona de Anzio-Nettuno un par de semanas más tarde, la compañía fue adscrita al LXXVI Cuerpo Panzer. Los alemanes pronto descubrieron que los vehículos pesados eran inadecuados para el terreno ondulado. Los vehículos de 69 toneladas también resultaron ser demasiado pesados para las carreteras y puentes de Italia. En una ocasión, un Elefant cayó por un viejo puente romano. Incluso antes de que la compañía pudiera enfrentarse al enemigo, los alemanes tuvieron que destruir dos Ferdinand cuando uno se salió de la carretera y quedó inmovilizado y el otro chocó con una mina.
Los alemanes rebautizaron el Ferdinand como Elefant en mayo. Cuando los aliados finalmente abandonaron la cabeza de playa de Anzio, los nueve Elefantes restantes se posicionaron a lo largo de la Via Appia cubriendo los accesos a Roma. La 1ª Compañía del Regimiento 653 derribó varios tanques aliados durante varios días, pero las pérdidas de vehículos fueron elevadas debido a la superioridad aérea aliada. Los cazas bombarderos aliados destruyeron dos Elefant, y los alemanes volaron otros que quedaron demasiado dañados para ser rescatados. Los estadounidenses tomaron posesión de un Elefant abandonado durante este tiempo. Para el 21 de junio, sólo quedaban en servicio tres Elefant y el Bergepanzer Elefant. A lo largo del verano de 1944, la compañía se retiró hacia el norte, llegando a la ciudad de Piadena el 2 de agosto, donde fue cargada en vagones y enviada a Viena para su reparación.
Mientras la 1ª Compañía del Regimiento 653 estaba en combate en Italia, la Wehrmacht reabasteció a las dos compañías restantes. La compañía, que contaba con 31 Ferdinand, dos Bergepanzer Elefant y vehículos de apoyo, fue enviada a Brzezany, Polonia, el 2 de abril de 1944. Adscrito a la 9ª División Panzer de las SS-Obergruppenführer Wilhelm Bittrich el 6 de abril, el regimiento debía ayudar en el socorro de una Tarnopol cercada. Varios vehículos sufrieron un sobrecalentamiento de los motores al tratar de sortear las condiciones extremadamente fangosas. No se aprendieron las lecciones del año anterior, ya que un suministro insuficiente de piezas de repuesto críticas dificultó los esfuerzos de reparación. Los vehículos demostraron su valía al rechazar los ataques soviéticos a lo largo del río Strypa a finales de abril, a pesar de contar con un número reducido de Ferdinand listos para la batalla en un día determinado. El peso de su potencia de fuego obligó a los comandantes soviéticos a retirar sus blindados; en su lugar, los soviéticos utilizaron un gran número de cañones antitanque y piezas de artillería.
El frente de batalla permaneció relativamente tranquilo en mayo, lo que permitió a los alemanes realizar reparaciones. Todos los Elefants menos tres estaban listos para la acción en junio. Los últimos cuatro vehículos reparados se unieron al regimiento, elevándolo a 28 vehículos. La calma se rompió el 13 de julio como parte de la continua ofensiva soviética contra el Grupo de Ejércitos Centro. El Regimiento 653 luchó en una acción de retaguardia en Pomorzony. La unidad seguía al este de Lwow cuando los soviéticos entraron en la ciudad el 22 de julio. Los alemanes retiraron sus 12 Elefantes restantes cinco días después. Al igual que en las acciones anteriores, la mayoría de los Elefant perdidos se debieron a que sus tripulaciones los derribaron tras quedar inmovilizados.
Poco después de salir de la precaria situación, el regimiento recibió órdenes de someterse a reparaciones en Cracovia, Polonia. Dos de los vehículos supervivientes de la 1ª Compañía se unieron a la unidad, elevando el total a 14 vehículos. Los alemanes consolidaron los Elefantes en una única compañía de Elefantes. A finales de julio, la compañía fue asignada al 17º Ejército del General der Infanterie Friedrich Schulz. Las otras dos compañías se equiparon con Jagdtigers.
La compañía Elefant permaneció en la zona de Cracovia-Tarnow durante unos meses. El 15 de diciembre fue rebautizada como Compañía de Destructores de Tanques Pesados 614 y enviada a la zona de Kielce bajo el mando del 4º Ejército Panzer. El Ejército Rojo lanzó otra ofensiva a lo largo de los ríos Wisla-Odra en Polonia el 12 de enero de 1945. A finales de mes la compañía se había retirado hasta Sorau. Sólo sobrevivieron cuatro Elefant, todos los cuales necesitaban reparaciones. Un mes más tarde, la compañía 614 se encontraba en Wunsdorf, al sur de Berlín, con sus cuatro Elefant listos de nuevo para el combate.
Asignada al Kampfgruppe Ritter, la unidad luchó cerca de Zossen el 22 de abril. Otros dos aparatos fueron abandonados debido a daños mecánicos irreparables. Los dos últimos Elefant lucharon en la Batalla de Berlín que comenzó el 16 de abril. Un vehículo luchó en la plaza Karl-August y el otro en la iglesia de la Trinidad. Los soviéticos acabaron capturando ambos vehículos.
Limitado por su escasa movilidad y su escasa potencia, el Ferdinand-Elefant estuvo plagado de problemas mecánicos a lo largo de su carrera; sin embargo, el destructor de tanques pesados puede haber sido el más exitoso de los empleados, dado que tenía un ratio estimado de 10 bajas por cada vehículo perdido. Debido a esto, el Ferdinand-Elefant tuvo una influencia significativa en el resultado de la mayoría de los enfrentamientos blindados en los que participó.