Al igual que Fox Mulder, quiero creer.
Quiero creer las conclusiones de un nuevo artículo que dice que los pulpos son en realidad alienígenas espaciales cuyos huevos congelados llegaron por primera vez a la Tierra a bordo de un meteorito helado. Quiero creer que los seres humanos también son extraterrestres: los descendientes finales de un virus extraterrestre que se estrelló en la Tierra hace 540 millones de años y envió la evolución en espiral hacia nuevas y salvajes direcciones. Quiero creer que el universo es una biosfera gigante, que lanza los mismos bloques de construcción de la vida de planeta en planeta en un juego interminable de patata caliente cósmica.
Quiero creer estas cosas porque son geniales y fascinantes – pero probablemente no debería. Porque en este momento, todavía no hay casi ninguna evidencia de nada de esto. Y los investigadores no involucrados en este estudio tienen serias reservas sobre su conclusión.
Aún así, eso no impidió que un equipo de 33 autores publicara un reciente artículo revisado por pares que planteaba la hipótesis de todas estas cosas y más. El artículo, publicado el 13 de marzo en la revista Progress in Biophysics and Molecular Biology, tenía una tesis simple aunque inusual: La explosión cámbrica -ese repentino estallido de biodiversidad durante el cual la mayoría de los grupos animales modernos aparecieron por primera vez en el registro fósil hace unos 540 millones de años- fue el resultado directo de un virus extraterrestre que se estrelló contra la Tierra en el impacto de un meteorito.
El nuevo trabajo revive una controvertida teoría sobre los orígenes de la vida conocida como la hipótesis de la panspermia. Propuesta por primera vez por uno de los autores de este estudio y un colega en la década de 1970, esta hipótesis sugiere que la vida biológica tal y como la conocemos no evolucionó de forma independiente en la Tierra, sino que fue «sembrada» a partir de cometas portadores de vida que golpearon nuestro planeta en varias ocasiones a lo largo de la historia.
Estos cometas podrían haber introducido en la Tierra nuevas formas de vida que evolucionaron en otros planetas, incluyendo virus, microorganismos duraderos como los tardígrados sobrenaturales o, como sugiere el nuevo estudio, incluso huevos de animales fertilizados de otros mundos.
El pulpo en la habitación
Para demostrar la hipótesis de la panspermia, escriben los autores en su nuevo trabajo, los escépticos sólo tienen que mirar al pulpo.
Los pulpos tienen sistemas nerviosos complejos, ojos parecidos a los de las cámaras y una capacidad de camuflaje que evolucionó de forma repentina y sin precedentes en su árbol genealógico, según los autores del estudio. Los genes de estas adaptaciones, escriben los autores, no parecen proceder de los ancestros de los pulpos, pero «es plausible entonces sugerir que parecen haber sido tomados prestados de un ‘futuro’ muy lejano en términos de evolución terrestre, o más realistamente del cosmos en general».
En una de las teorías expuestas en el trabajo, los autores postulan que los huevos de pulpo fecundados se estrellaron en el mar a bordo de un cometa helado al inicio de la explosión cámbrica. Otra explicación, proponen, podría ser que un virus extraterrestre infectó a una población de calamares primitivos, haciendo que evolucionaran rápidamente hasta convertirse en pulpos tal y como los conocemos hoy.
Otros investigadores no se apresuraron a abrazar esta teoría. «No hay duda, la biología primitiva es fascinante – pero creo que esto, en todo caso, es contraproducente», dijo Ken Stedman, virólogo y profesor de biología en la Universidad Estatal de Portland, a Live Science. «Muchas de las afirmaciones en este documento están más allá de la especulación, y ni siquiera se mira realmente la literatura».
Por ejemplo, dijo Stedman, el genoma del pulpo fue mapeado en 2015. Aunque efectivamente contenía muchas sorpresas, un hallazgo relevante fue que los genes del sistema nervioso del pulpo se separaron de los del calamar hace solo unos 135 millones de años, mucho después de la explosión cámbrica.
Stedman añadió que, para que un virus, como los basados en el ARN conocidos como retrovirus, convirtiera de algún modo a un calamar en un pulpo, ese virus tendría que evolucionar en un mundo en el que ya abundaran los calamares.
Los retrovirus modernos han evolucionado para ser extremadamente específicos en cuanto a los huéspedes que infectan, dijo Stedman. Pero un retrovirus del espacio exterior no habría evolucionado para ser específico para las criaturas terrestres, y «ciertamente no es lo suficientemente específico para algo como un calamar – a menos que haya cantidades masivas de calamares en algún planeta increíblemente cercano a nosotros que esté escupiendo todos estos meteoritos. Pero creo que ese tipo de suposición es muy poco probable», dijo Stedman.
Karin Mölling, viróloga del Instituto Max Planck de Genética Molecular en Alemania, se hizo eco de este sentimiento en un comentario publicado junto al nuevo artículo.
Aunque el nuevo estudio es «muy útil» para pensar en la influencia del universo en nuestro planeta de nuevas maneras, los hallazgos «no pueden ser tomados en serio», escribió Mölling. «No hay ninguna evidencia para ello».
Publicado originalmente en Live Science.
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