Este es un artículo de Curious Kids, una serie para niños de todas las edades. La Conversación pide a los jóvenes que envíen preguntas que les gustaría que un experto respondiera. Todas las preguntas son bienvenidas: encuentra los detalles sobre cómo participar al final.
¿Cómo atrae la gravedad a la Tierra? – Gabriel, cuatro años, Stewartby, Reino Unido
La gravedad es una fuerza, lo que significa que tira de las cosas. Pero la Tierra no es lo único que tiene gravedad. De hecho, todo en el universo, grande o pequeño, tiene su propia atracción debido a la gravedad – incluso tú.
Isaac Newton fue uno de los primeros científicos en averiguar las reglas de cómo se comporta la gravedad. Se cuenta que estaba sentado bajo un manzano cuando se le cayó uno de los frutos. Al ver que la manzana caía al suelo, empezó a preguntarse por qué no subía al cielo en su lugar.
Después de muchos experimentos y de una reflexión muy inteligente, descubrió que la fuerza de la gravedad depende del peso de los objetos y que la atracción de la gravedad entre los objetos es menor cuanto más alejados están. Para ver cómo funciona la gravedad en nuestro universo, vamos a hacer un viaje, con algunas paradas en el camino.
Primero, iremos al parque a jugar un partido de fútbol. Cuando das una patada al balón en el aire, la gravedad de la Tierra tira de él hacia abajo. Pero eso no es lo único que ocurre: la gravedad del balón también tira de la Tierra. El caso es que la Tierra es muy pesada -mucho más que el balón de fútbol-, así que no se ve afectada por la atracción del balón de fútbol, mientras que el propio balón de fútbol es arrastrado de vuelta a la Tierra.
Nuestra siguiente parada es la Luna, y mientras viajamos al espacio, es muy probable que veas el Sol. Ahora, el sol es mucho, mucho más grande que la Tierra, lo que significa que su atracción es muy poderosa.
Tal vez te preguntes por qué la Tierra (y todos los demás planetas) no caen simplemente en el sol, de la misma manera que el balón cae en la Tierra. La respuesta es que todos los planetas se mueven, y el equilibrio entre la fuerza de la gravedad y la velocidad de su movimiento (que proviene de cuando se crearon, hace unos 4.500 millones de años) los mantiene dando vueltas alrededor del sol.
Cuando lleguemos a la Luna, verás que la atracción de la gravedad no es igual en todas partes. Está relacionada con el peso -o la masa- de un objeto. Si saltas en la Luna, podrás llegar mucho más alto que en la Tierra. Esto se debe a que la Tierra es más grande que la Luna, por lo que la fuerza entre tú y la Tierra -que es lo que llamamos peso- es mayor que la fuerza entre tú y la Luna. En la luna, parece que pesas menos que en la Tierra, por lo que puedes saltar más alto.
Nuestra última parada es la playa. Sentado en la playa, puedes ver cómo el mar se acerca poco a poco a ti: es la subida de la marea. Después de un tiempo, el mar parece alejarse – ahora, la marea está bajando. Pero el mar no se mueve hacia dentro y hacia fuera, sino que sube y baja. A medida que el nivel del mar sube, el agua se acerca más a ti, porque la playa en la que estás sentado se inclina hacia arriba alejándose del mar. Y a medida que el nivel del mar baja, el agua se aleja de ti.
Esto también es un efecto de la gravedad, y ocurre porque la luna está cerca de la Tierra. A diferencia del fútbol, la luna pesa lo suficiente como para tener un efecto -sólo un poco, porque la Tierra sigue siendo mucho más pesada-, pero es suficiente para que lo notemos cuando observamos las mareas. Cuando el nivel del agua sube, es atraído hacia la luna, y la marea sube. Luego la marea baja, y el nivel del agua desciende, mientras la luna gira alrededor de la Tierra.
Una pregunta interesante es por qué no tenemos enormes mareas causadas por el sol que tira de la Tierra. Sabemos que el sol es mucho más grande que la luna, así que seguramente debería ser capaz de atraer el agua hacia él. En realidad, lo hace, pero mucho menos que la Luna. Esto se debe a que, aunque el sol es mucho más grande que la luna, está mucho, mucho más lejos – y la atracción de la gravedad se hace más débil cuanto mayor es la distancia entre los objetos.
Así que, la próxima vez que des una patada a un balón de fútbol en el parque, sabrás cómo la gravedad está trayendo el balón de vuelta a la Tierra.
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Por favor, dinos tu nombre, edad y en qué pueblo o ciudad vives. Si quieres, también puedes enviar una grabación de audio de tu pregunta. Envía todas las preguntas que quieras. No podremos responder a todas las preguntas, pero haremos todo lo posible.
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Este artículo ha sido actualizado para describir más claramente el efecto de la gravedad entre la Tierra, la Luna y el fútbol, así como el movimiento de los planetas.