La Sociedad Internacional de Neuromodulación define la neuromodulación terapéutica como «la alteración de la actividad nerviosa mediante la administración selectiva de un estímulo, como la estimulación eléctrica o los agentes químicos, en lugares neurológicos específicos del cuerpo.» (1) En los pacientes adecuados, esta clase creciente de terapias, de uso común desde la década de 1980, puede ayudar a restaurar la función o aliviar los síntomas que tienen una base neurológica.
Cómo ejerce sus efectos la terapia de neuromodulación
Los dispositivos de neuromodulación estimulan los nervios -con agentes farmacéuticos, señales eléctricas u otras formas de energía- modulando el comportamiento anormal de las vías neuronales causado por el proceso de la enfermedad. Se producen efectos profundos, como el alivio del dolor, el restablecimiento de la función o el control normal de los intestinos y la vejiga, el control del Parkinson y de los temblores y muchos más. (2)
La terapia reversible administra estimulación a circuitos neuronales específicos en el cerebro, la columna vertebral o los nervios periféricos. Dependiendo del objetivo, la terapia puede ser no invasiva o mínimamente invasiva.
Independientemente de que los dispositivos sean implantados o externos, las terapias de neuromodulación pueden ayudar a restablecer el equilibrio neuronal, de manera similar a la forma en que un marcapasos cardíaco o un desfibrilador corrigen las anomalías de los latidos del corazón.
Tratamientos de neuromodulación
Los enfoques de neuromodulación van desde técnicas no invasivas como la estimulación magnética transcraneal hasta dispositivos implantados, como un sistema de estimulación de la médula espinal o de estimulación cerebral profunda.
El tratamiento de neuromodulación más común es la estimulación de la médula espinal para el dolor neuropático crónico. (3-10) Además del alivio del dolor crónico, otros tratamientos de neuromodulación que se utilizan o estudian actualmente son la estimulación cerebral profunda para el temblor esencial, la enfermedad de Parkinson, la distonía, la epilepsia y trastornos como la depresión, el trastorno obsesivo compulsivo y el síndrome de Tourette; la estimulación del nervio sacro para los trastornos pélvicos y la incontinencia; estimulación gástrica y colónica para trastornos gastrointestinales como la dismotilidad o la obesidad; estimulación del nervio vago para la epilepsia, la obesidad o la depresión; estimulación de la arteria carótida para la hipertensión; y estimulación de la médula espinal para enfermedades isquémicas como la angina de pecho y la enfermedad vascular periférica. (2, 10-22)
Cuándo se considera la neuromodulación
La terapia de neuromodulación puede considerarse para pacientes seleccionados, mediante una evaluación multidisciplinar, ya sea como complemento de otros cuidados, o cuando los síntomas no responden adecuadamente a medidas más conservadoras, por ejemplo, cuando los fármacos existentes son ineficaces o se vuelven problemáticos para su uso a largo plazo debido al desarrollo de tolerancia, adicción, efectos secundarios adversos o toxicidad.
Dispositivos de neuromodulación implantados
La terapia de neuromodulación sigue siendo objeto de perfeccionamiento e investigación para dilucidar sus efectos y aplicaciones. Se cree que los implantes de neuroestimulación eléctrica activan respuestas biológicas naturales, como la transmisión nerviosa y la liberación de sustancias analgésicas propias del organismo, en los circuitos neuronales que reciben la estimulación.
El centro del funcionamiento de los implantes de estimulación eléctrica son unos finos cables aislados, colocados debajo de la piel, que están provistos de contactos eléctricos. Los contactos, no más grandes que un grano de arroz, se colocan junto al nervio o los nervios que influyen en la afección que se está tratando. Los pulsos de corriente eléctrica leve se envían por los cables a los nervios.
Un generador a pilas del tamaño de un cronómetro alimenta los pulsos. Si un paciente responde bien a varios días de tratamiento de prueba, este tipo de generador de impulsos se implantará también. Una vez implantado el sistema, un médico trabaja con el paciente para programar el patrón de estimulación, que puede ajustarse con el tiempo. En casa, los pacientes utilizan mandos manuales para apagar o cambiar de programa. La recuperación del procedimiento de implante puede durar unas semanas.
En el caso de los agentes farmacológicos administrados a través de bombas implantadas -como la medicación para aliviar el dolor o los agentes antiespasmódicos-, la medicación puede administrarse en dosis más pequeñas porque no tiene que absorberse a través de los intestinos, como un fármaco tomado por vía oral, y luego pasar por el hígado antes de circular a la zona objetivo. Las dosis más pequeñas -del orden de 1/300 de una dosis oral- pueden significar menos efectos secundarios, mayor comodidad para el paciente y una mejor calidad de vida. Los pacientes vuelven periódicamente para que se les rellene el depósito de fármacos. (23)
Se informará a los pacientes para que estén atentos a posibles complicaciones, como signos de infección o un problema mecánico, y sus cuidadores deben asegurarse de consultar al proveedor del implante si surge alguna duda con este u otros tratamientos a lo largo de los años. Los pacientes con un implante no deben pasar por las puertas de seguridad, y se les entregará una tarjeta para que la muestren al personal de seguridad.
El papel de la neuromodulación en el manejo de las afecciones crónicas
Aunque no son una cura para una afección subyacente, las terapias de neuromodulación proporcionan un medio adicional para manejar los síntomas de las afecciones crónicas. A pesar de su complejidad tecnológica, los dispositivos de neuromodulación, cuando se introducen en una fase relativamente temprana del tratamiento, pueden ser más rentables para controlar ciertas afecciones a lo largo del tiempo que los enfoques de gestión médica. Algunos ejemplos son la estimulación de la médula espinal para el tratamiento del dolor neuropático y el baclofeno intratecal para el tratamiento de la espasticidad grave. (2-4, 7, 10, 23)
Desarrollo actual y futuro potencial de la neuromodulación
En general, las terapias de neuromodulación se han convertido en una herramienta integral para los profesionales sanitarios desde que estuvieron disponibles por primera vez en la década de 1960. Como ocurre con la mayoría de las tecnologías médicas, los dispositivos de neuromodulación han progresado, haciéndose más pequeños, más fáciles de implantar y retirar, y más específicos. Estos avances, combinados con el aumento de los conocimientos y las habilidades de los profesionales, pueden contribuir a un uso rentable de la terapia en las enfermedades crónicas.
Es probable que el continuo aumento de los conocimientos científicos sobre los circuitos neuronales, junto con los avances en ingeniería biomédica, contribuyan a una evolución continua de las opciones de tratamiento de la neuromodulación y al progreso de la utilidad de este tratamiento para los pacientes y los profesionales.
El desarrollo de las terapias de neuromodulación ha sido verdaderamente multidisciplinar, requiriendo una estrecha colaboración entre neurocientíficos, ingenieros y clínicos para ayudar a muchos pacientes que se enfrentan a afecciones molestas y de larga duración.
La medicina convencional ha tenido típicamente cuatro modos de tratar las enfermedades o trastornos . .
Revisado el 24 de enero de 2013
Simon Thomson, MBBS, FRCA, FIPP, FFPMRCA
Presidente de la Sociedad Internacional de Neuromodulación, 2009-2015
Consultor de anestesia y tratamiento del dolor, Basildon and Thurrock University NHS Trust, Reino Unido.