Hay muchas situaciones en las que la gente siente una necesidad de afiliación. Por ejemplo, en un entorno empresarial, al crear un nuevo producto puede haber muchas ideas diferentes sobre cómo comercializarlo. Un empleado recién contratado puede sentir la necesidad de afiliación para que su idea sea escuchada porque cree que es la mejor forma de actuar. Si la idea de esa persona es un éxito, entonces ese individuo sentirá una sensación de logro. Así, al ser nuevo el empleado, decide implicarse para tener un sentido de pertenencia con el resto de los empleados. Una situación que provoca una mayor necesidad de afiliación es durante una situación de estrés. Un ejemplo en el que se produjo un aumento de la necesidad de afiliación entre los individuos fue justo después del ataque terrorista del 11 de septiembre contra el World Trade Center. Este acontecimiento hizo que los estadounidenses dejaran de lado sus diferencias y se unieran. El aumento de la necesidad de afiliación de un individuo permitió que los individuos que respondían al mismo factor de estrés se unieran y encontraran seguridad los unos en los otros. Las situaciones que incluyen el miedo suelen llevar a las personas a querer estar juntas y desencadenar una necesidad de afiliación. Las investigaciones realizadas por Schachter (1959) demuestran que el miedo derivado de la ansiedad aumenta la necesidad de que la persona se afilie con otras que estén pasando por la misma situación o que puedan ayudarle a superar el acontecimiento estresante. La fuerza de esta necesidad cambia de una persona a otra, hay momentos en los que las personas sólo quieren estar juntas.
La necesidad de afiliación de un individuo puede variar a lo largo de cortos periodos de tiempo; hay momentos en los que los individuos desean estar con otros y otros momentos estar solos. En un estudio, realizado por Shawn O’Connor y Lorne Rosenblood, se distribuyeron beepers a los estudiantes. Se pidió a los estudiantes que registraran, cuando sus pitidos sonaban, si querían estar solos o si querían estar con otros en ese momento. Este estudio se realizó para observar con qué frecuencia los estudiantes universitarios estaban en presencia de otros y con qué frecuencia estaban solos. En el siguiente paso de este estudio se pedía a los estudiantes que registraran si, en el momento en que sonaba su beeper, querían estar solos o en compañía de otros. La respuesta que daban solía reflejar cuál de las dos situaciones estaban experimentando la siguiente vez que sus bípers sonaban. La información retenida de este estudio ayudó a mostrar la fuerza de la necesidad de afiliación de un individuo. Al mostrar la frecuencia con la que obtenían la presencia de otros cuando sentían que era lo que querían en ese momento, mostraba lo fuerte que era su necesidad de afiliación en ese momento concreto.
Dependiendo de las circunstancias específicas, el nivel de necesidad de afiliación de un individuo puede aumentar o disminuir. Yacov Rofe sugirió que la necesidad de afiliación dependía de si estar con otros sería útil para la situación o no. Cuando la presencia de otras personas se consideraba útil para aliviar al individuo de algunos de los aspectos negativos del estresor, el deseo de afiliación del individuo aumentaba. Sin embargo, si estar con otros puede aumentar los aspectos negativos, como añadir la posibilidad de pasar vergüenza al estresor ya presente, el deseo del individuo de afiliarse con otros disminuye. Los individuos suelen estar motivados para encontrar y crear una cantidad específica de interacciones sociales. Cada individuo desea una cantidad diferente de necesidad de afiliación y desea un equilibrio óptimo de tiempo para sí mismo y tiempo dedicado a los demás.