Imagina una foto tomada antes de la década de 1970. Probablemente estés pensando en una imagen en blanco y negro, porque el color no era de uso común antes de esa época.
La Especialista (X) de segunda clase Marcelle Whiteman sostiene con delicadeza una de las 200 palomas mensajeras «basadas» en la Estación Aérea Naval de Santa Ana, California. Las aves se utilizan para transmitir comunicaciones desde el aire a la estación cuando se guarda silencio de radio. National Archives and Records Administration, 80-G-K-5489.
Sin embargo, increíblemente, hace poco tuve la oportunidad de revisar y escanear cientos de transparencias en color de imágenes relacionadas con la aviación militar de la Segunda Guerra Mundial como becario del Departamento de Aeronáutica. Las fotos forman parte de las colecciones de la Fuerza Aérea y la Marina en los Archivos Nacionales y la Administración de Registros en College Park, Maryland, que revisé como parte de la investigación del Museo para las próximas exposiciones. Aunque la guerra comenzó en Europa hace más de 80 años, el color hace que las fotos parezcan tan contemporáneas que podrían haber sido tomadas ayer. La gente se parece a cualquier persona de hoy en día (aparte de algunos estilos de moda y peinados), y los acentos de color en los aviones los hacen resaltar.
Elizabeth Holbrook, herrera de aviación de segunda clase, comprueba un soporte metálico acabado con un plano. Ella y muchos otros WAVES trabajan en un enorme edificio de ensamblaje y reparación en una Estación Aérea Naval en Hawai. National Archives and Records Administration, 80-G-K-5670.
Lo que me llamó especialmente la atención fueron las imágenes de mujeres, ya que en aquella época no se les permitía servir a su país mediante el alistamiento militar en la misma medida que los hombres. Al revisar la colección de la Marina, vi imágenes de mujeres que servían en la fuerza de reserva de la Marina para mujeres, las WAVES (Women Accepted for Volunteer Emergency Service). Aprobado por el Congreso y convertido en ley por el presidente Franklin D. Roosevelt en 1942, el programa WAVES reclutó a mujeres de entre 18 y 36 años (y a oficiales de entre 20 y 50) para servir en tierra en el territorio continental de Estados Unidos. Muchas de estas mujeres, a partir de 1944, también sirvieron en Alaska y Hawai.
Un instructor del WAVES Link Trainer da indicaciones a un oficial que comprueba el dispositivo de entrenamiento de la Marina en NAS Norfolk, Virginia. National Archives and Records Administration, 80-G-K-3205.
Además de los trabajos administrativos y hospitalarios, las mujeres de la Armada trabajaban en unidades de aviación – de hecho, según el Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las WAVES estaban asignadas a unidades de aviación. Las mujeres se encargaban del mantenimiento de los aviones, probaban los paracaídas, eran controladoras del tráfico aéreo nacional y especialistas en meteorología, y entrenaban a los hombres en navegación y artillería. Las WAVES entrenaban a los navegantes celestes masculinos utilizando uno de los dispositivos de entrenamiento más sofisticados de la época, el Link Celestial Navigation Trainer (uno de nuestros posts anteriores exploraba las WAVES como entrenadores de navegación celeste). Las fotos de las WAVES en trabajos de aviación las mostraban arreglando aviones, guiando aviones para el Servicio de Transporte Aéreo Naval, fabricando piezas de metal como maquinistas y metalúrgicas, y realizando otros trabajos. En total, unas 90.000 mujeres sirvieron en las WAVES en los rangos de alistadas y oficiales (la mayoría eran blancas; sólo dos oficiales y 70 alistadas eran afroamericanas porque la Marina sólo las reclutó al final de la guerra). El libro de Susan Godson Serving Proudly: A History of Women in the U.S. Navy, escrito para el Naval Historical Center, también explora la historia de las WAVES.
Las WAVES operan la torre de control de la Estación Aérea Naval de Hawái – hablando a los aviones que llegan a través de un micrófono está la especialista de segunda clase Mary E. Johnson. Lois Stoneburg, especialista de segunda clase, opera la luz de señalización. National Archives and Records Administration, 80-G-K-5675.
Durante la Primera Guerra Mundial, la Armada reclutó a mujeres para que prestaran apoyo administrativo y realizaran otros trabajos, desde operadoras de centralita hasta pintoras o traductoras, pero al terminar la guerra, fueron desmovilizadas y la Ley de la Reserva Naval de 1916, que no había especificado el género, se reescribió para autorizar sólo a los hombres a alistarse, aunque las enfermeras podían servir.
El programa WAVES ofreció a las mujeres que no eran enfermeras la primera oportunidad de servir en la Armada. Las mujeres obtuvieron un lugar permanente en la Marina y en otras ramas militares de Estados Unidos con la aprobación de la Ley de Integración de las Mujeres en las Fuerzas Armadas de 1948. Es bueno saber que la historia de las WAVES en la Segunda Guerra Mundial, una parte importante de la historia militar de las mujeres, está representada en registros de valor perdurable que se conservarán para que las generaciones actuales y futuras aprendan y aprecien.
Una artista de las WAVES en el laboratorio fotográfico de NAS Norfolk prepara los fondos y las letras para que el camarógrafo, a la izquierda, ruede los títulos de las películas. National Archives and Records Administration, 80-G-K-3204.
Christine Heidenrich completó una pasantía con el Departamento de Aeronáutica en 2019.