Actualizado 02/01/12 4:33 p.m.
CHICAGO (CBS) – Las temperaturas han estado por encima de la media durante toda la semana, y la única nieve a la vista es el aceite ocasional y los restos de suciedad de hace más de una semana.
Qué diferencia hace un año.
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En este día hace un año, medio pie de nieve cayó en apenas seis horas. El viento violento azotaba mientras la nieve cegadora caía de lado, salpicada por algún trueno ocasional.
Las advertencias funestas se emitían a media tarde del 1 de febrero de 2011. La ventisca estaba siendo llamada «amenazante», «traicionera» e «histórica».
Las escuelas públicas de Chicago cerraron, y los negocios cerraron sus puertas temprano. En poco tiempo, se cancelaron todos los horarios de los vuelos en los aeropuertos internacionales de O’Hare y Midway.
Las autopistas Kennedy y Edens se paralizaron, y lo que había sido un trayecto de 10 minutos hasta el cruce a las 2 de la tarde, tardó 45 minutos dos horas más tarde.
Pero los peores problemas se vieron en Lake Shore Drive, después de que los automovilistas ignoraran el consejo de mantenerse fuera de la calzada y acabaran quedándose tirados en la hora punta de la tarde. Muchos quedaron atrapados en sus coches en la Drive toda la noche, o incluso tuvieron que abandonar sus coches y recogerlos después de que la ciudad los remolcara más tarde.
Incluso los autobuses no pudieron atravesar la feroz ventisca en Lake Shore Drive. Cuando Vince Gerasole, de CBS 2, encontró un autobús sentado en medio del Drive, supuso que el autobús había sido enviado para ayudar a la gente a mantenerse caliente.
«No», respondió el conductor. «Soy uno de los autobuses que se han quedado tirados».
Gerasole paseaba por el centro de Lake Shore Drive en la mañana del 2 de febrero. Los coches estaban parados, y la nieve que los equipos habían intentado quitar se había apilado hasta 7 1/2 pies a lo largo del hombro derecho.
En total, Lake Shore Drive estuvo cerrado durante 33 horas.
Alrededor de 900 coches fueron abandonados en Lake Shore Drive esa noche, después de que los conductores pasaran horas sentados en sus coches o caminando a la espera de ser rescatados.
«No había forma de que la gente abandonara sus coches y se marchara, sobre todo las personas mayores y demás», dijo Barry Montgomery, que se encontraba entre los conductores varados.
«Uno de los problemas era que realmente no había comunicación. Tuve la radio encendida todo el tiempo, pero la radio seguía diciendo ‘todo el mundo quédese en su coche, quédese en su coche, quédese en su coche’, y así lo hice», dijo Montgomery.
Los equipos de rescate acabaron llegando, pero no antes de que algunos habitantes de Chicago bien intencionados colaboraran.
«Te digo que hubo más buenos samaritanos ahí fuera. Hubo gente que vino de los edificios de apartamentos al otro lado de las vías. Ya sabes, estaban vestidos como esquimales y tenían agua y barras de caramelo».
Aleen Bayard era una de esas personas que vivía cerca de Lake Shore Drive y se aventuró en la ventisca para echar una mano a los automovilistas varados.
«Era increíble, quiero decir, cuánta gente se vio afectada por ello. Pensé que lo único que había hecho era llevar algunas barras de caramelo», dijo. «Pero… al menos donde yo estaba, no había nadie más».
Bayard vio la línea de luces que se formaba en Lake Shore Drive y dejó la comodidad de su cálido apartamento para llevar comida y agua a decenas de personas.
«Siempre he creído que la gente puede marcar la diferencia y esta es una gran oportunidad para demostrarlo», dijo.
Desde la mañana siguiente al cierre de Lake Shore Drive, la ciudad comenzó a retirar los coches abandonados y a llevarlos a los aparcamientos de la ciudad para que sus propietarios los recogieran.
En el largo proceso de reubicación de los cientos de coches, la ciudad extravió de alguna manera el Mercedes Benz abandonado de Montgomery, de 80.000 dólares. Como no pudo encontrar el coche, pensó que se lo habían robado.
Pero gracias a un reportaje de Mike Parker de la CBS 2 sobre el coche desaparecido de Montgomery, un espectador localizó el coche fuera de su casa.
«Buscamos durante cuatro días más o menos y nunca lo encontraron y, entonces, hicieron el reportaje en la televisión y mientras estaba en la televisión, describieron el coche y alguien llamó y dijo ‘Ha estado sentado frente a mi casa durante los últimos cuatro días'», recordó Montgomery.
Desde el fiasco de la ventisca en Lake Shore Drive, se han creado nuevos «desvíos» para proporcionar una vía de escape durante las inclemencias del tiempo.
En total, la ventisca arrojó 21,2 pulgadas de nieve en Chicago.
Esto la convierte en la tercera ventisca más intensa de la historia de Chicago, sólo superada por la infame ventisca del 26 y 27 de enero de 1967, cuando cayeron 23 pulgadas, y la ventisca del 1 al 3 de enero de 1999, que trajo 21,6 pulgadas. Incluso la ventisca del 13 y 14 de enero de 1979, que llevó a la destitución del alcalde Michael Bilandic, fue significativamente menor, ya que sólo cayeron 18,8 pulgadas – aunque ya había 7 a 10 pulgadas en el suelo de una tormenta de nieve anterior ese invierno.
En cuanto al tiempo del miércoles, la temperatura debería subir a 45 grados por la tarde con cielos mayormente nublados y sin precipitaciones, dice la meteoróloga de CBS 2 Megan Glaros. La probabilidad de lluvia y nieve no llegará hasta el fin de semana.