Miles Davis fue uno de los músicos más importantes del siglo XX. ¿Cómo de importante? Es uno de los dos o tres músicos de jazz de los que los no aficionados han oído hablar, e incluso pueden haber escuchado algo de él.
Davis remodeló el jazz a su propia imagen en múltiples ocasiones. Las ideas exploradas en los álbumes de su quinteto de 1965-68, por ejemplo, hacen que muchos los sigan considerando la cumbre del jazz acústico; sus innovaciones melódicas, armónicas y rítmicas y las de sus compañeros siguen siendo exploradas (por no decir imitadas) por los músicos actuales. Por otro lado, gran parte de su catálogo es tan controvertido hoy como lo fue el día de su publicación. Muchos aficionados y críticos de jazz insisten en que nada de lo que grabó después de 1968 es realmente jazz (una afirmación con la que estoy de acuerdo; sólo que no lo considero algo malo).
Davis se inició en la década de 1940, cuando se trasladó de su ciudad natal, East St. Louis, IL, a Nueva York para estudiar en Juilliard, y enseguida se dirigió a Harlem para tocar con Charlie Parker, Thelonious Monk y otras figuras ya establecidas en la escena del bebop. Grabó por primera vez como líder en 1946, al mismo tiempo que formaba parte de la banda de Parker, y apareció en numerosas grabaciones que todavía se consideran hitos en la historia del jazz. Su estilo de trompeta era completamente diferente al de su predecesor, Dizzy Gillespie: evitaba los agudos estridentes en favor de un enfoque más melódico que no siempre encajaba a la perfección con lo que hacían Parker y sus compañeros de banda, pero que acabaría convirtiéndose en uno de los sonidos más influyentes del jazz.
En las décadas de 1950 y 1960, Davis se convirtió en uno de los músicos de jazz más famosos del mundo, no sólo por su música sino también por su imagen. Apareció en las revistas por su estilo personal, y fue entrevistado por Playboy cuando ésta gozaba de gran prestigio. Y la música que hacía -ya sea con su primer quinteto, con John Coltrane, o su quinteto de mediados de los 60 con Wayne Shorter y Herbie Hancock, o con la orquesta de Gil Evans- siempre ampliaba los límites, siempre desafiaba a sus contemporáneos a seguir el ritmo.
Su álbum Kind Of Blue de 1959 es un auténtico hito musical; artísticamente irreprochable, es también uno de los discos de jazz de mayor éxito comercial de todos los tiempos. Es tan importante en la historia del género que este año, el grupo Mostly Other People Do The Killing, de gran talento pero también algo bromista, lanzó Blue, una regrabación nota por nota (y sonido por sonido; intentaron recrear los estilos de los intérpretes y también el sonido de época), ante el desconcierto y la indignación generalizados de los aficionados al jazz, la mayoría de los cuales aparentemente no están familiarizados con el arte conceptual.
En 1969, sin embargo, todo cambió. Influido por la disminución de las ventas y el perfil público del jazz, y su joven segunda esposa, Betty Davis, comenzó el proceso de alejarse de la música acústica y acercarse a un sonido totalmente nuevo. Al principio, en álbumes como In A Silent Way y Bitches Brew, se llamaba «fusión» o «jazz-rock», pero a medida que empezaban los años 70, y abandonaba los clubes de jazz por los festivales de rock y los teatros, se volvió más y más agresivo y funky. On The Corner, de 1972, ruidoso y caótico, fue un desafío para casi todos los que alguna vez le habían gustado; por supuesto, también fue uno de sus lanzamientos más brillantes. Y entre 1973 y 1975, casi abandonó el estudio de grabación en favor del escenario, al frente de una banda que mezclaba funk, metal, jazz, música africana y sonidos nunca antes escuchados por nadie, asaltando al público a todo volumen a través de amplificadores pintados de rojo, negro y verde.
Entre 1976 y 1980, Davis desapareció por completo, sumiéndose en un gigantesco montón de drogas y groupies en su apartamento de Manhattan. Cuando resurgió, su música era un pop-funk despojado. En 1985, con «You’re Under Arrest», versionó temas como «Human Nature» de Michael Jackson y «Time After Time» de Cyndi Lauper… y los hizo funcionar, dándoles todo el peso emocional de los estándares de jazz que había grabado en su apogeo acústico de los años 50. En el último año de su vida, se dedicó al hip-hop, trabajando en Doo-Bop con el productor Easy Mo Bee, que más tarde crearía temas para Notorious B.I.G., 2Pac, Wu-Tang Clan y Alicia Keys. Davis murió antes de que el álbum pudiera completarse.
Recordar un catálogo del tamaño de Miles Davis es una tarea imposible. Hay tantos sets de cajas, lanzamientos en vivo, recopilaciones emitidas durante su período de ermitaño, etc., que para que este artículo sea manejable, se han tenido que hacer recortes importantes antes de poder empezar. Así que esto va a funcionar así: He elegido sólo los álbumes de estudio. Pero para entender realmente el catálogo de Davis, hay un montón de lanzamientos en vivo esenciales, incluyendo Live-Evil, In Concert: Live At Philharmonic Hall, Dark Magus, Agharta, Pangaea y The Bootleg Series Vol. 1: Live In Europe 1967. Así que considera los 30 álbumes de abajo como un punto de partida. Hay mucho más.
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