En los tres siglos que siguieron a los viajes de Cristóbal Colón (1451-1506) a las Américas, el mundo se vio transformado por un movimiento transoceánico masivo de pueblos, el mayor de la historia de la humanidad hasta ese momento. La migración de varios millones de europeos a las Américas durante este periodo fue fundamental para la formación de la sociedad del Nuevo Mundo. Los asentamientos europeos y las enfermedades devastaron a las poblaciones indígenas y provocaron una lucha por las tierras a escala continental que dio lugar a un damero de sociedades euroamericanas desde la bahía de Hudson, en el norte de Canadá, hasta Tierra del Fuego, un grupo de islas frente al extremo sur de Sudamérica. Desde los puertos atlánticos de Europa -principalmente de Gran Bretaña, España y Portugal- una oleada tras otra de colonos, ricos y pobres, se embarcaron en busca de fortuna «más allá de los mares».
MAGNITUD Y RITMO
Entre 1492 y 1820, aproximadamente 2,6 millones de europeos emigraron a América (en comparación con al menos 8,8 millones de africanos esclavizados). En ese periodo, algo menos de la mitad de los emigrantes eran británicos, el 40% eran españoles y portugueses, el 6% procedían de estados suizos y alemanes y el 5% eran franceses. En términos numéricos, otras nacionalidades -holandesa, sueca, danesa y finlandesa, por ejemplo-, aunque contribuyeron a la heterogeneidad de la sociedad euroamericana, fueron insignificantes.
Las tasas anuales de emigración aumentaron constantemente a lo largo de los tres siglos, desde 2.000 anuales antes de 1580, hasta 8.000 anuales en la segunda mitad del siglo XVII, y entre 13.000 y 14.000 anuales en el siglo XVIII y principios del XIX. Se pueden identificar tres fases principales de movimiento. El primer siglo y medio estuvo dominado por los emigrantes españoles y portugueses, que constituyeron el 87% de los 446.000 colonos que salieron de Europa entre 1492 y 1640.
La segunda fase, que duró de 1640 a 1760, triplicó el número de emigrantes. Durante este periodo, 1,3 millones de colonos salieron de Europa hacia el Nuevo Mundo. Muchos de los colonos británicos, franceses, suizos y alemanes que emigraron durante este periodo llegaron con contratos de trabajo que normalmente les obligaban a trabajar entre cuatro y siete años a cambio del coste de su pasaje, alojamiento y comida, y de ciertos pagos llamados «cuotas de libertad». Las cuotas de libertad eran pagadas por el amo al siervo al finalizar el período de servicio, y solían consistir en provisiones, ropa, herramientas, derechos sobre la tierra, dinero o una pequeña parte de la cosecha (tabaco o azúcar).
La fase final de la inmigración moderna temprana, de 1760 a 1820, estuvo de nuevo dominada por los colonos libres y fue testigo de una enorme oleada de emigrantes británicos a Norteamérica y Estados Unidos. Estos emigrantes británicos constituyeron más del 70% de todos los emigrantes que cruzaron el Atlántico en esos años.
A finales del siglo XV y principios del XVI, la decisión de los monarcas españoles y portugueses de tomar posesión del Nuevo Mundo y establecer colonias gobernadas por la corona exigió el traslado de grandes poblaciones de colonos. Además del saqueo de las sociedades indígenas americanas, los descubrimientos españoles de minas de plata en Potosí (Perú) y Zacatecas (México) durante la década de 1540 supusieron un importante estímulo para la inmigración durante el resto del siglo. Sin embargo, a largo plazo, el acontecimiento más importante que fomentó la inmigración a gran escala de colonos procedentes de Europa occidental no fue tanto el saqueo de las civilizaciones indias y el descubrimiento de minerales preciosos como la producción de productos de consumo de gran demanda en Europa, especialmente el azúcar y, en menor medida, el tabaco.
Las plantaciones de azúcar habían sido establecidas en las islas atlánticas de Canarias, Madeira y Santo Tomé por los españoles y portugueses en la segunda mitad del siglo XV. En América, el Brasil portugués (concretamente las provincias nororientales de Pernambuco y Bahía) se convirtió en el epicentro de la producción mundial de azúcar en 1600, seguido medio siglo después por un nuevo complejo de plantaciones azucareras fundadas por ingleses y franceses (con el apoyo de comerciantes y plantadores holandeses) en las islas de Barbados, San Cristóbal, Martinica y Guadalupe, en las Antillas. Mientras tanto, en Chesapeake, las colonias inglesas de Virginia y Maryland habían comenzado a expandir rápidamente la producción de tabaco durante las décadas de 1620 y 1630.
Tanto en la América española como en la británica, las colonias de plantaciones absorbieron la gran mayoría de los inmigrantes blancos (y negros esclavizados). La mayoría de los 350.000 emigrantes ingleses que cruzaron el Atlántico durante el siglo XVII, por ejemplo, acabaron en las Indias Occidentales (180.000) y en Chesapeake (120.000). Sólo unos 23.000 colonos llegaron a las colonias medias americanas y 21.000 a Nueva Inglaterra. La inmigración inglesa representó la transferencia de una fuerza de trabajo masiva a América, que fue esencial para el desarrollo de la agricultura de base -azúcar y tabaco- en las Indias Occidentales y Chesapeake.
EL CARÁCTER SOCIAL DE LOS MIGRANTES
Caballeros (hildagos en español), funcionarios del gobierno, comerciantes, sirvientes, filles du roy (doncellas francesas), artesanos, soldados, plantadores y agricultores se encontraban entre la marea de europeos que se embarcaron hacia las Américas a principios del periodo moderno. Una distinción vital entre ellos era si llegaban libres o bajo alguna forma de obligación laboral contractual. De estos últimos, la gran mayoría eran siervos contratados (británicos), engagés (franceses) y redentores (alemanes), que constituyeron alrededor de medio millón de emigrantes entre 1500 y 1800 y que trabajaban bajo condiciones específicas de servicio. Los convictos y los presos políticos aportaron otros 129.000 inmigrantes atados. Además, un número indeterminado de hombres y mujeres que eran sirvientes (por ejemplo, criados españoles) al servicio de un funcionario, sacerdote o caballero, y que podían ser de un rango social relativamente alto, se dirigieron al Nuevo Mundo.
Es imposible precisar la proporción de los que llegaron a América como trabajadores no libres. A lo largo de todo el período, ciertamente no menos del 25 por ciento eran sirvientes, convictos y prisioneros. Durante los años de mayor emigración de sirvientes, en la segunda mitad del siglo XVII, la cifra se acercaba al 50%. Los siervos en régimen de servidumbre constituían entre el 70% y el 85% de los colonos que emigraron a Chesapeake y a las Indias Occidentales británicas entre 1620 y 1700. En la Norteamérica británica y francesa, la mano de obra blanca barata fue crucial para el desarrollo temprano de las economías coloniales y precedió en varias generaciones a la adopción de mano de obra africana esclavizada.
Los sirvientes procedían de una amplia sección de la sociedad de clase baja, que incluía a niños indigentes y vagabundos, trabajadores no cualificados, empleados en oficios de servicios de baja calidad, sirvientes domésticos y agrícolas, y trabajadores textiles pobres. La gran mayoría eran jóvenes (entre dieciséis y veinticinco años), hombres y solteros. Entre los emigrantes españoles del siglo XVI, las mujeres nunca superaron el 30% del total. Más de tres cuartas partes de los sirvientes que salieron de Inglaterra en el siglo XVII eran hombres y niños, llegando a ser más del 90% entre 1718 y 1775. De los engagés franceses que partieron de Nantes y Burdeos a principios del siglo XVIII, más del 90 por ciento eran hombres y entre el 67 y el 70 por ciento tenían diecinueve años o menos.
La emigración de los sirvientes fue, en general, un proceso de dos etapas configurado por las mismas fuerzas sociales y económicas que influyeron en los patrones más amplios de movimiento de las clases bajas. Los sirvientes eran un subconjunto de un grupo mucho más amplio de hombres y mujeres jóvenes, solteros y pobres que se desplazaban de un pueblo a otro y de una ciudad a otra en busca de mayores oportunidades que las que tenían en casa. Las ciudades y los puertos de toda Europa atraían el excedente de mano de obra del campo y los pueblos de mercado circundantes, así como de otros lugares. Londres, por ejemplo, era un imán para los pobres, que acudían a la capital y se instalaban en los florecientes barrios marginales fuera de las antiguas murallas de la ciudad. Según un contemporáneo, entre ellos se encontraban «soldados que no querían guerras para emplearse,… sirvientes cuyos señores y amos han muerto,… hombres sin amo cuyos amos los han desechado, gente ociosa, como pícaros lujuriosos y mendigos comunes». Llegaron, observó, «oyendo hablar de la gran liberalidad de Londres» (Beier 1985, pp. 40-41).
Los emigrantes libres -aquellos capaces de financiar su propio transporte a América- eran un grupo igualmente diverso. Cientos de miles de agricultores y arrendatarios independientes emigraron para establecer granjas y plantaciones. Junto a ellos, procedentes de todas las partes de Europa, había un flujo constante de gente de la baja burguesía, profesionales y artesanos -comerciantes, factores, maestros, médicos, sacerdotes, clérigos, contables, ministros, tejedores, herreros, carpinteros y otros-, en continua demanda a medida que las colonias se expandían y maduraban. Lo que los distinguía de los sirvientes no era sólo la posesión de algún capital para establecerse en América, sino también las conexiones personales o políticas.
Los emigrantes libres tendían a ser mayores que los que llegaban con contratos de trabajo, y era más probable que llegaran con sus familias, parientes o amigos. Dichas conexiones familiares o de parentesco fueron de suma importancia para estimular el movimiento desde Extremadura en España hacia el Nuevo Mundo, por ejemplo, y también influyeron (en menor grado) en la emigración libre desde Gran Bretaña y partes de Alemania.
Como se mencionó anteriormente, la migración libre fue la forma dominante de movimiento de blancos durante el siglo XVI y principios del XVII y en el período posterior a 1750. Una característica clave de la segunda mitad del siglo XVIII fue el creciente número de emigrantes cualificados e independientes que optaron por abandonar Europa en un contexto de creciente prosperidad y comercio. A medida que el comercio americano florecía y los canales de comunicación se reforzaban, el coste del pasaje disminuía y las colonias se volvían cada vez más atractivas y accesibles.
Ya sea libre o no libre, la emigración de Europa a América fue intensamente regional. Durante el siglo XVI y la primera mitad del XVII, el origen de los emigrantes españoles se inclinó fuertemente hacia el suroeste. Sólo Andalucía aportó entre un tercio y la mitad de todos los emigrantes de España. A finales del siglo XVII y en el XVIII, el carácter de la emigración española cambió drásticamente, con un número mucho mayor de personas procedentes de las provincias más pobres de la costa norte, del este y de las Islas Baleares y Canarias.
Los emigrantes franceses procedían principalmente de las provincias del norte y del oeste y de las ciudades portuarias atlánticas de Rouen, Saint-Malo, Nantes, La Rochelle y Burdeos. La mayoría de los emigrantes que partían de Inglaterra hacia América en el siglo XVII procedían de Londres, el sureste, East Anglia y el West Country. En cambio, en el siglo XVIII se produjeron movimientos a gran escala desde el norte de Inglaterra, el Ulster, el sur de Irlanda, los distritos occidentales de los Borders y las Lowlands escocesas, las Highlands y las Hébridas. La emigración alemana abarcó una gran variedad de regiones en las zonas protestantes del Palatinado, Nassau, Hesse, Baden-Durlach y Wurtemberg, así como los cantones suizos de Basilea, Berna y Zúrich.
Fuente: Adaptado de James Horn y Philip D. Morgan (2005, 21-22).
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Los motivos para abandonar Europa -religiosos, políticos o sociales- eran tan diversos como los antecedentes sociales de los emigrantes, pero la oportunidad económica en el sentido más amplio era la razón más importante para embarcarse hacia las colonias. Roderick Gordon, un escocés que emigró a Virginia, le confió a su hermano en 1734 que era una «lástima que miles de personas de mi país se queden muriendo de hambre en casa cuando pueden vivir aquí en paz y en abundancia, ya que muchos de los que han sido transportados por un castigo han encontrado placer, beneficio y facilidad y preferirían pasar por cualquier dificultad antes que verse obligados a volver a su propio país» (Horn 1998, p.51). Un colono describió América como un «paraíso» en el que los recién llegados «no tenían otra cosa que hacer que arrancar y comer» (Horn 1998, p.51). Si no era un paraíso, el Nuevo Mundo ofrecía la posibilidad de un futuro mejor para quienes se arriesgaban a trasladarse a América y, si sobrevivían, un estilo de vida que habría sido imposible en su país.
Véase también Imperio en las Américas, español; Imperio, británico; Imperio, francés; Exploraciones europeas en América del Norte.
BIBLIOGRAFÍA
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