Dos asistentes al Michigan Ice Fest escalan The Dryer Hose (WI3+)
Bennett Slavsky
«Si puedes escalar en hielo de Michigan, puedes escalar en cualquier parte del país», dice el comisario del Michigan Ice Fest, Bill Thompson. A algunos les parecerá que la afirmación de Thompson es un poco atrevida, ya que Michigan no es precisamente famoso por su verticalidad o su aventura. Pero después de descender desde el borde de Pictured Rocks National Lakeshore con el viento aullante y las furiosas aguas de la Madre Superior mordiéndote los talones para escalar rutas de hielo WI6 de categoría mundial, puede que cambies de opinión.
El Michigan Ice Fest presume de ser el festival de hielo organizado más antiguo del país, aunque la fecha de inicio varía según a quién preguntes. Este año, la pequeña ciudad de Munising acogió su 28ª o 29ª edición del Ice Fest. Los de la vieja escuela le dirán que el Ice Fest comenzó en 1990, cuando un grupo de cuatro escaladores de Kalamazoo, MI, oyó hablar del hielo de Munising y se aventuró en una misión de exploración. Quedaron fascinados por la cantidad y la dificultad del terreno escalable de los acantilados de arenisca del Lago Superior, así como por el impresionante entorno de la orilla del lago.
Mark Riesch, uno de los cuatro originales, fue el autor del Great Lakes Ice Climbing Newsletter (Boletín de escalada en hielo de los Grandes Lagos) en 1990, y lo utilizó para dar a conocer el país de las maravillas heladas y promover el evento que llegaría a conocerse como Michigan Ice Fest. El año siguiente (el año que otros consideran el inicio del Ice Fest) atrajo a unos 10 o 15 escaladores a Munising. Durante el día escalaban los pilares y cortinas heladas de la orilla del lago y por la noche se reunían en el bar local -el restaurante Sydney’s- para repostar, ver pases de diapositivas en la pared del restaurante y mentalizarse sobre la escalada en hielo. Las camareras se paseaban por las proyecciones de diapositivas, mientras los comensales locales miraban perplejos el lote de trapos.
Uno de esos 10 o 15 asistentes era Bill Thompson, un estudiante universitario con casi cero experiencia en escalada en hielo. «Me enganché desde el principio», dice Thompson. En pocos años, Thompson asumió el cargo de comisario del festival.
HMR (WI5) escala directamente sobre las aguas del lago Superior.
Cortesía de Colten Moore
A mediados de los años 90, Mark Wilford fue un atleta destacado y un orador principal en el Ice Fest, que atrajo a unas 40 personas al festival, lo que Thompson consideró un número impresionante. El Michigan Ice Fest 2019 acogió a 31 atletas profesionales y a más de 1.000 asistentes, que representaban a ocho países. Los escaladores se sienten atraídos por el buen rollo y los brazos abiertos del festival, así como por el hielo clásico de Munising, como Dryer Hose (WI3+), un pilar independiente de 18 metros de altura, y The Curtains (WI3-5), una placa de hielo más corta que ofrece una amplia gama de dificultades, perfecta para que los novatos pongan a prueba su habilidad. O uno de los ascensos más duros de Munising, como HMR (WI5), con 160 pies de hielo vertical manchado de óxido que cuelga directamente sobre las olas del lago Superior.
Pero durante mucho tiempo los escaladores se negaron a creer que Michigan -el Mitten- pudiera ofrecer algún tipo de terreno justo.
Eso fue hasta que Conrad Anker se aventuró a las orillas del Lago Superior en 2014 para filmar imágenes para la película IMAX del Centenario de los Parques Nacionales. El rodaje debía tener lugar en Bozeman, Montana, pero ese año hacía demasiado calor y humedad en Bozeman. Mientras tanto, Michigan estaba en medio de uno de sus famosos vórtices polares, con hielo en abundancia y condiciones no aptas para los débiles de corazón. Anker publicó en su Instagram que el Lago Superior «es lo más parecido a una experiencia polar en la parte baja de los 48… La escalada en hielo de primer nivel está definida por pilares escarpados y rezumaderos manchados de minerales. Definitivamente vale la pena una visita si encuentras en la escalada en hielo una forma agradable de pasar unas vacaciones.» Después de eso, los escaladores comenzaron a creer los rumores.
- Relación: Trailer-La película de hielo de Michigan
«Durante todos esos años, estuve predicando que teníamos una escalada en hielo fenomenal y la gente decía: ‘Eh, es Michigan'», dice Thompson. «Conrad vino aquí y publicó en su Instagram … Lo siguiente que sabes es que todo el mundo nos llama y nos envía mensajes. Le debemos mucho por exponer nuestra zona por lo que realmente hay aquí».
Angela VanWiemeersch, una escaladora de hielo profesional nativa del sureste de Michigan, ha asistido al Michigan Ice Fest como atleta durante cuatro años. VanWiemeersch tiene un currículum muy serio, ya que ha escalado por toda América del Norte y ha conseguido primeros ascensos en Alaska, Utah y Michigan. «Es mi segundo lugar favorito del mundo para escalar», dice VanWiemeersch. «Zion es el número uno, y Michigan le sigue de cerca. No se parece a ningún otro sitio».
Aunque no se suele pensar en Michigan como destino de escalada, no hay escasez de hielo en la Península Superior.
Bennett Slavsky
«Hay un montón de lugares estupendos para escalar en hielo en este país», dice Thompson. «Pero ninguno de ellos tiene un violento océano interior debajo. Cuando desciendes en algunas de estas escaladas puedes tener una ola de seis metros que te golpea los pies mientras te aseguras y escalas. Si a esto le añadimos vientos de treinta millas por hora y condiciones de nieve blanca, la cosa se pone bastante peliaguda a veces».
«Es aterrador», dice VanWiemeersch, acerca de rapelar y salir de las rutas de hielo a lo largo de las aguas abiertas del Lago Superior. «Tirar de las cuerdas para salir es como, Sácame de aquí. Es súper espeluznante»
Puede que sea su segundo lugar favorito para escalar, pero VanWiemeersch dice que el Michigan Ice Fest es su festival de escalada favorito. En comparación con otros festivales, «la comunidad está mucho más unida y el ambiente es muy poco competitivo. Todo gira en torno al espíritu de aventura». Cualquier día de escalada es seguro que encontrarás a veteranos curtidos compartiendo cuerdas con escaladores novatos, todos igualmente entusiasmados por compartir la aventura con los demás. A pesar de su creciente popularidad y de las condiciones que rompen los dientes, el Michigan Ice Fest mantiene una calidez genuina del Medio Oeste, junto con algunas de las escaladas en hielo más impresionantes del mundo.