Si bien la agricultura era la base de la civilización maya, el comercio era igualmente importante. Durante el período preclásico temprano, los mayas que vivían en pequeñas aldeas eran en cierto modo autosuficientes. Sin embargo, cuando los mayas empezaron a construir sus grandes ciudades, sólo el comercio les habría aportado los bienes esenciales que necesitaban, como la sal y la obsidiana.
Los comerciantes mayas comerciaban con dos tipos de bienes, los de subsistencia y los de lujo. Los artículos de subsistencia eran cosas que se utilizaban a diario, como la sal, especialmente necesaria en un clima cálido, los alimentos, la ropa y las herramientas. Los artículos de lujo eran aquellos que la realeza y los nobles utilizaban para mostrar su riqueza y poder. Entre ellos se encontraban el jade, el oro, las hermosas cerámicas, las joyas y los trabajos en plumas.
Las grandes ciudades con grandes poblaciones requerían alimentos llevados a los mercados. La mayoría de los alimentos eran cultivados por los agricultores que vivían fuera de la ciudad. Sin embargo, lo que no se cultivaba en las cercanías tenía que ser traído a través del comercio o del tributo. La mayoría de los alimentos se comercializaban a nivel regional o en los mercados locales. Los artículos de lujo, en cambio, solían ser objeto de comercio a larga distancia. Los valores culturales y las ideas también habrían viajado junto con los mercaderes, que es como las diversas culturas de Mesoamérica se influyeron mutuamente.
Los alimentos llevados al mercado incluían pavos, patos, perros, pescado, miel, frijoles y frutas. Los granos de cacao se utilizaban como moneda, pero también para hacer chocolate, una bebida que disfrutaban principalmente los ricos. Los mercaderes comerciaban con las habas de cacao por toda Mesoamérica, no sólo en las tierras mayas, sino también con los olmecas, zapotecas y aztecas, entre otros. También comerciaban con materias primas como jade, cobre, oro, granito, mármol, piedra caliza y madera. Los productos manufacturados incluían textiles, especialmente telas bordadas, ropa, capas y tocados de plumas, papel, muebles, joyas, juguetes y armas. Especialistas como arquitectos, matemáticos, escribas e ingenieros vendían también sus servicios en el mercado.
Durante el periodo preclásico, los mercaderes y los artesanos que fabricaban bienes para el mercado de lujo formaron una nueva clase media donde antes sólo había nobles y plebeyos. A medida que el comercio se hacía más importante, también aumentaba el poder de los mercaderes que facilitaban ese comercio. Los comerciantes de larga distancia llevaban sus mercancías a lo largo de las rutas comerciales establecidas, que abarcaban desde México hasta el norte, pasando por América Central e incluso hasta América del Sur, Cuba y otras islas del Caribe. Como no había animales de tiro, como caballos o bueyes, ni vehículos con ruedas, todos los comerciantes de larga distancia viajaban a pie o en barco. Los porteadores contratados llevaban la mercancía en una gran cesta a la espalda, lo que facilitaba el transporte de parte del peso con una cinta en la cabeza llamada mecapal.
Algunas ciudades-estado mayas se convirtieron en centros comerciales a lo largo de importantes rutas comerciales. Tikal, por ejemplo, no era rica en recursos naturales, pero se enriqueció gracias a su capacidad para facilitar el comercio con el resto de ciudades mayas de Guatemala. Tikal, Copan y Cancuen desarrollaron sus economías operando como importantes centros de comercio.
Además de la ruta comercial en tierra, también tuvo lugar un importante comercio marítimo. Los taínos de la isla caribeña de Cuba y los quechuas de Sudamérica comerciaban con los mayas por los granos de cacao. Grandes canoas comerciales con capacidad para 20 personas y una importante cantidad de mercancías viajaban por las costas.