Si aún no has hecho la limpieza de primavera, piensa en empezar por el frigorífico. Gracias a la refrigeración eléctrica, podemos almacenar más alimentos, durante más tiempo. Esta flexibilidad de cuándo y qué comemos se ha convertido en una parte integral de la dieta estadounidense.
Las sobras: Tanto si las amas como si las odias, probablemente las has comido. Algunos de nosotros incluso planeamos las sobras, cocinando una tanda de algo el domingo para que nos dure toda la semana. Aunque parezcan un aspecto rutinario de la vida diaria, las sobras no siempre han sido tan fáciles de guardar como meter un tupper en la nevera.
¿Y cómo surgió todo esto? Guardamos las sobras porque disponemos de un cómodo dispositivo para mantenerlas frías, y quizá no podamos imaginar la vida sin él: el frigorífico. Aunque estamos acostumbrados a los elegantes modelos actuales de acero inoxidable, los estadounidenses ya experimentaban con la conservación de los alimentos en frío mucho antes de que este aparato se convirtiera en un elemento estándar en la mayoría de los hogares. Y la historia del almacenamiento de los alimentos mediante la refrigeración va de la mano de la evolución de lo que comen los estadounidenses y de cómo lo hacen, un concepto que exploraremos en el Proyecto de Objetos de la Fundación Patrick F. Taylor, que se inaugurará en julio.
Los primeros sistemas de almacenamiento en frío en Estados Unidos no se encontraban en las cocinas, sino bajo tierra. Se cree que un pozo de dos metros hallado en Jamestown es un modelo de un pozo de hielo de estilo inglés. Es posible que se construyera una cabaña sobre la fosa para atrapar el aire frío y ayudar a conservar los artículos perecederos, como la carne, embalada con hielo y paja para aislarla. En el antiguo emplazamiento de la Casa del Presidente de Filadelfia se encontró una nevera más elaborada. La fosa de forma octogonal, construida en la década de 1780, tiene un revestimiento de piedra para reducir la pérdida de calor, y habría contenido hielo traído de una masa de agua cercana. No muy lejos de este museo, en Alexandria (Virginia), se ha restaurado recientemente un pozo de hielo de alrededor de 1793.
La industria de la recolección de hielo natural en Estados Unidos comenzó a despegar a principios del siglo XIX. Frederic Tudor, que acabó ganándose el apodo de «Rey del Hielo», tenía la ambición de establecer una cadena de suministro nacional, distribuyendo hielo desde Nueva Inglaterra al resto del país. El proceso de recolección del hielo se asemejaba a la cosecha de los cultivos, con caballos que tiraban de cortadoras de hielo tipo arado a través de lagos y estanques congelados. Antes de cortar el hielo, había que quitar la nieve de la superficie. También se medía el hielo para asegurarse de que era lo suficientemente grueso -cualquier cosa de menos de ocho pulgadas se derretiría demasiado rápido durante el transporte a lugares lejanos.
A finales del siglo XIX, muchos hogares estadounidenses almacenaban sus alimentos perecederos en una «nevera» aislada que solía estar hecha de madera y forrada de estaño o zinc. En el interior se guardaba un gran bloque de hielo para mantener fríos estos primeros frigoríficos. A estas alturas, el frío se había convertido en la opción más clara entre los métodos de conservación de los alimentos, ya que resultaba menos laborioso y más eficaz para evitar su deterioro. Otras técnicas, como la salazón, el secado y el enlatado, borraban cualquier apariencia de frescura y requerían más tiempo de preparación. Las neveras también presentaban una nueva forma de guardar los alimentos preparados -o las sobras- que antes no habrían durado más allá de una comida.
Con la llegada de los frigoríficos eléctricos, las sobras podían conservarse durante más tiempo a temperaturas más constantes, lo que significaba que también serían más seguras. Hubo una variedad de experimentos e intentos para llegar a un sistema de refrigeración eléctrica que funcionara bien para el hogar. Uno de los dispositivos que se mostró inicialmente prometedor fue el DOMELRE, o «refrigerador eléctrico doméstico», lanzado en 1914. Se trataba de un pequeño aparato de refrigeración que podía utilizarse en cualquier nevera para sustituir al propio hielo. Ofrecía una regulación más cuidadosa de la temperatura, pero el mercado aún no estaba preparado para la refrigeración eléctrica; no era lo suficientemente fiable ni asequible.
Durante los años siguientes, los fabricantes experimentaron con varias versiones de un frigorífico eléctrico para el hogar. El primer frigorífico que se hizo ampliamente popular en los hogares estadounidenses, el frigorífico superior General Electric Monitor, se presentó en 1927.
En la década de 1930, muchos estadounidenses empezaron a renunciar felizmente a sus neveras llenas de bloques de hielo que se derretían por los nuevos y asequibles frigoríficos eléctricos, que permitían más espacio -y longevidad- para la comida sobrante. Era impensable tirar la comida durante la Gran Depresión, y las ventas de frigoríficos crecieron gracias a los descuentos ofrecidos por los fabricantes. Sin embargo, el verdadero auge de las ventas de frigoríficos comenzó en 1935, cuando los préstamos del New Deal animaron a los estadounidenses a hacer el cambio a la electricidad.
Las sobras se convirtieron en algo valioso, no sólo como una forma de ahorrar dinero, sino también de ganar dinero. General Electric fue uno de los muchos fabricantes que utilizó la idea de las sobras para promocionar sus nuevos frigoríficos. Publicó libros de cocina con consejos y trucos para transformar el asado del domingo en algo nuevo y delicioso, y vendió platos de cristal apilables para frigoríficos con el logotipo de GE.
Mientras los cocineros domésticos disfrutaban de su nuevo y práctico electrodoméstico, innovadores como Earl S. Tupper buscaban otras formas de prolongar la vida útil de las sobras de comida, prometiendo ahorrar tiempo y dinero al ama de casa estadounidense. Hoy en día, el Tupperware es tan común que es difícil imaginar nuestras cocinas sin esta práctica herramienta. Los recipientes de plástico herméticos de Tupper salieron al mercado por primera vez después de la Segunda Guerra Mundial y en 1951 ya se vendían en las «fiestas de las anfitrionas». Los vendedores demostraban el característico «eructo» que significaba que el recipiente estaba sellado, prometiendo una vida más larga para las sobras. Brownie Wise, cuya historia se cuenta en la exposición American Enterprise del museo, llegó a ser conocida como la «Original Tupperware Lady». Ella popularizó el modelo de fiesta en casa para el marketing y las ventas de Tupperware, y el negocio despegó.
El Proyecto de Objetos de la Fundación Taylor ofrecerá a los visitantes una visión más cercana de cómo la refrigeración, las sobras y los deseos de los estadounidenses de una mayor libertad, flexibilidad y felicidad en la cocina, impactaron en la vida diaria.
Emma Grahn es asistente de proyectos para el Proyecto de Objetos de la Fundación Taylor.
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