Mantener un árbol de Navidad vivo

No, salvar un árbol de Navidad al año no es gran cosa cuando laderas enteras de las montañas están siendo taladas en el estado de Washington, miles de acres de Colorado se queman cada verano, y aún más bosques tropicales son talados y quemados cada día alrededor del ecuador.

Pero me hace sentir bien. También ahorra 35 dólares o más.

Cómo salvar un árbol

Cualquiera que sea la razón, cada otoño saco un árbol joven de hoja perenne de los bosques profundos, lo invito a la casa durante una o dos semanas alrededor de Navidad, y luego lo planto a pleno sol, alrededor del extremo del prado lleno de rocas. El terreno es tan rocoso que sólo se puede segar una cosecha de heno con una guadaña larga de hoja corta. Pero los árboles de hoja perenne son notables percutores de rocas. Estos refugiados del bosque forzarán sus raíces entre las piedras y se divertirán durante un siglo o dos.

Cuando busque árboles jóvenes, querrá escoger individuos que hayan crecido con un solo tronco de forma más o menos regular. Evite los árboles deformados o de troncos múltiples, con troncos y ramas rotos por la caída de ramas y por los transeúntes torpes. Muchos superarán sus deformaciones si se les da veinte años de crecimiento sin interrupciones, pero Papá Noel prefiere los árboles simétricos.

No intente trasladar una cicuta (un árbol de hoja perenne con ramas dispuestas de forma irregular alrededor del tronco; los árboles maduros tienen una corteza de color rojo canela y bien surcada, agujas planas con extremos redondeados o dentados, y conos pequeños). Se puede trasplantar cualquier otro árbol pequeño de hoja perenne del bosque si se elige la época del año adecuada y se respetan las raíces del árbol.

El sistema de raíces de cualquier árbol es un espejo de su crecimiento visible en masa, pero rara vez tiene la forma del crecimiento sobre el suelo. La mayoría de los árboles de hoja perenne tienen una red de raíces poco profunda, en forma de panqueque, con varios troncos de raíces grandes que salen del tronco en forma de radios de rueda y atraviesan la tierra vegetal que se encuentra justo debajo de la capa de marga oscura y esponjosa que alfombra el bosque. Pequeñas y frágiles raíces alimentadoras crecen en una densa red que se adentra en la marga para captar agua. Unas pocas raíces nervudas bajan al subsuelo en busca de minerales. Si se arranca el árbol de un tirón, las raíces secundarias se desprenden y lo único que se obtiene son los troncos principales. Este tratamiento de «raíz desnuda» está bien para las pequeñas plántulas de hoja perenne, pero matará a un árbol más viejo.

Las raíces alimentadoras son más densas en un anillo alrededor de la línea de goteo del árbol. Para «domesticar» un árbol, se poda el sistema de raíces en la línea de goteo, forzando el crecimiento de raíces densas cerca del tronco. Pero eso lleva un año como mínimo.

Para traer un árbol silvestre para las vacaciones de este año, debes asegurarte de que está en reposo vegetativo y luego moverlo, con raíces y todo (la razón por la que mover un árbol silvestre de hoja perenne de cualquier tamaño es desaconsejable, y si se intenta, es un trabajo para el equipo pesado). Así que espera al final del otoño y después de las primeras heladas, cuando las hojas de los árboles de hoja caduca hayan caído. Escoge un árbol pequeño de un metro de altura o menos. Utiliza una pala de corte con una hoja robusta y plana y una punta recta y afilada para cavar una zanja circular. Hazla de un buen pie de profundidad y seis pulgadas más allá de la línea de goteo. Es un círculo de entre 1,5 y 1,5 metros de diámetro. Levanta los tres o cuatro centímetros superiores de tierra y raíces alrededor de la zanja y empuja la pala hacia el tronco, cortando las raíces donde se hunden en el suelo. Puede que tengas que meter la mano debajo del disco y utilizar un cuchillo grande o una sierra pequeña para cortar las raíces más grandes.

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Cuando haya cortado el disco de raíces y tierra, levante uno de los bordes con la pala y coloque una lona pesada debajo del árbol y de la tierra (utilice un movimiento de sierra de ida y vuelta con el borde de la lona; es posible que necesite la ayuda de la pala para hacer palanca y quizás varias tablas planas). Haz todo lo que puedas para mantener juntas las raíces y la tierra del bosque (no es fácil) hasta que la lona (o las lonas -puedes querer trabajar una segunda desde el borde opuesto) esté debajo del árbol. Entonces, saca la(s) lona(s), el árbol y las raíces del agujero y deposítalos en el centro de un cuadrado de arpillera gruesa. Desliza las lonas hacia fuera (con tirones cortos y bruscos que dejen las raíces en su sitio). Por último, tira de la arpillera en una especie de pañal y átala sin apretar alrededor del tronco del árbol.

Deslizo el fardo de cien libras hasta nuestro carro de jardín de ruedas altas y lo arrastro hasta la casa. En el interior, descansa sobre varios espesores de polifilm impermeable para poder regarlo a diario. El árbol y la tierra dan a la habitación un agradable olor a pino. El bulto de tierra y raíces, escondido bajo una sábana vieja, proporciona un pedestal para elevar un árbol corto a un nivel satisfactorio, y también hace que el montón de regalos bajo el árbol parezca más grande de lo que es.

Al decorar, aconsejo ir con cuidado con el espumillón: es el mismísimo diablo para quitarlo de un árbol de hoja perenne espinoso sin arrancar todas las agujas. El espumillón moderno dura mucho tiempo y un árbol espumillado tiene un aspecto extraño al aire libre.

Después de no más de dos semanas en una habitación seca y con calefacción de invierno, se devuelve el árbol a un agujero previamente excavado en el prado. Se coloca el árbol recto, un poco más profundo de lo que estaba en el bosque, pero no tan profundo como para cubrir el tronco por encima de donde las raíces comienzan a extenderse. La capa de cámbium bajo la corteza exterior del tronco debe estar libre para respirar. El árbol replantado debe tener las raíces sin atar, simplemente cortando el cordel que sujeta la arpillera alrededor del tronco. No intente arrancar la arpillera, pero sí meta todos los bordes libres en el suelo. Incluso una pequeña esquina de tela expuesta al viento puede absorber la humedad para que se evapore, secando el cepellón y matando al árbol. Empapa bien el sistema radicular si el tiempo es inferior a las heladas, y luego cúbrelo con tierra suelta extraída del agujero. Forma la tierra en un plato poco profundo alrededor del tronco. Apisona bien la superficie (pero no demasiado fuerte) alrededor de las raíces. Especialmente si la tierra está húmeda, aplastará las bolsas de aire que permiten que las raíces respiren y que el exceso de agua se drene.

Poda de raíces

Si el experimento del árbol vivo ha sido un éxito, puede trasplantar más árboles jóvenes del bosque y establecer una pequeña plantación de árboles de Navidad. Para facilitar la transición a la casa y la vuelta -tanto para ti como para el árbol- poda las raíces a lo largo de varios años para que acaben concentrándose en un grupo pequeño y fácil de desenterrar. Puedes podar las raíces en el bosque o trasplantar los árboles al sol y cortar allí tanto la copa como las raíces.

El primer otoño, después de que los árboles entren en letargo, corta la tierra alrededor de cada árbol a un buen pie de profundidad en un círculo justo fuera de la línea de goteo del árbol. El árbol reemplazará las raíces cortadas dentro del círculo. El año siguiente, corta un círculo unos 15 centímetros más adentro. Al año siguiente, corta otra zanja más adentro hasta que cada árbol concentre el crecimiento de las raíces en un cepellón fácil de extraer de entre medio y dos pies de ancho y otro tanto de profundidad. Me gusta empapar la tierra alrededor de los extremos de las raíces recién podadas con fertilizante líquido diluido para que las raíces recién truncadas tengan una buena comida. También aliviará su shock cuando se despierten del letargo y encuentren su número reducido a la mitad.

Poda superior

A excepción de la eliminación de la madera enferma y muerta, no pode un árbol que todavía está en el bosque, ni siquiera las extremidades salvajes errantes. En la densa sombra, un árbol necesita todo su follaje para absorber el sol que pueda recibir. Sin embargo, para la primera visita navideña de un árbol -y anualmente después de que se plante en el sol- querrás podar la parte superior de cada árbol para que tenga una forma cónica navideña. Pocos crecerán mucho el año siguiente al trasplante, pero una vez que hayan producido una cosecha de nuevo crecimiento verde brillante (y lo harán en cualquier momento del año, a veces varias veces al año, no sólo en primavera), debes reducirlo todo a la mitad o según sea necesario para alcanzar una forma cónica uniforme. En particular, recorte la larga espiga central que extenderá la legosidad del bosque en los verticilos de las ramas sucesivas-pero vigile que no se divida en una «Y» justo en la punta e intente que crezca un doble tronco de árbol.

Puede intentar desenterrar y replantar un solo árbol cada año, pero perderá vigor y morirá con el tiempo. Lo mejor es rescatar varios de los bosques y hacer girar sus recorridos navideños, trayendo el más vigoroso cada diciembre. De tres a cinco árboles deberían ser suficientes, añadiendo uno nuevo y retirando uno más viejo cada año. ‘No les importará que los mantengan podados hasta un tamaño aceptable en el interior durante cinco años más o menos.

Cortar el tocón

No todos los cultivadores de árboles de Navidad aran la tierra y plantan plántulas para su eventual cosecha. Algunos veteranos no matan sus árboles en absoluto, sino que cortan «del tocón», eliminando el segundo crecimiento de los árboles establecidos, cortados originalmente lo suficientemente alto por encima de la culata como para que queden varias ramas fuertes y vivas en el tocón alto. Una o varias de las ramas supervivientes se convertirán en líderes, que se arquearán hacia el cielo al salir del letargo en primavera. Los líderes crecerán rápidamente hasta alcanzar el tamaño de un árbol, beneficiándose de un sistema de raíces maduro.

Hace tiempo corté el tocón de un bosquecillo de pequeños abetos silvestres (de 3 a 4 metros y de 15 a 25 años) que crecían en un prado soleado más allá del manantial en la parte inferior de nuestro huerto de manzanas. Había podado las copas (con una escalera de mano) durante dos o tres años hasta que adquirieron una verdadera forma cónica y se rellenaron. Para los árboles de Navidad, eliminaba los dos tercios superiores de un árbol, cortándolo a una altura comprendida entre la cintura y el pecho. Luego recorté el tronco lo más bajo que pude, dejando al menos tres ramas buenas cerca del suelo. Todos los brotes del tocón crecieron y la pequeña arboleda comenzará a suministrar una segunda generación de árboles de Navidad del tocón en unos pocos años.

Si en un tocón crecen múltiples líderes que están bien espaciados alrededor del viejo tronco, pueden crecer varios árboles de Navidad potenciales a la vez. Por lo general, uno de ellos será el más vigoroso y con más forma y se le dejará crecer mientras los otros se eliminan o se podan. Con cuidado, un tronco viejo puede dar una sucesión de árboles utilizables, uno cada cinco años aproximadamente. No hay ninguna razón por la que tus descendientes dentro de uno o doscientos años no puedan cortar árboles de tus tocones.

Supongo que rescatarás árboles de la sombra en los bosques profundos, los trasplantarás al sol y con el tiempo cortarás árboles de Navidad del tocón de los más vigorosos. Sin embargo, un árbol tarda al menos un año en crecer 30 centímetros de altura y más bien 10 o 15 años en crecer un tronco del tamaño de un árbol de Navidad «cortable». Tendrías que pasar la mayor parte de tu vida en un lugar, o entrar en posesión de una granja de árboles de Navidad de corte de tocón en funcionamiento. Pocos de nosotros somos tan afortunados hoy en día, me temo.

Árboles comprados

Si no tienes tu propia parcela de bosque, siempre puedes comprar árboles de Navidad vivos, cultivados en vivero. El árbol se poda de raíz y se recorta para darle forma a lo largo de una década más o menos, luego se desentierra, se hace una bola y se lleva al mercado. Por lo tanto, el coste es el mismo de 100 dólares y más que pagarías por un árbol de césped ejemplar. Trátelo como lo haría con un árbol que haya cavado usted mismo y, después de Navidad, plántelo en el exterior.

Si planta árboles de forma permanente en el césped de una pequeña finca, visualícelos como serán dentro de una generación. Plántalos con una buena separación de 4 metros y pensando en los vecinos. Conozco un par de ex árboles de Navidad que fueron plantados a lo largo del límite de la propiedad por personas que no se dieron cuenta de que, dentro de 20 años, los árboles crecerían lo suficiente como para cometer un delito de intrusión al dar sombra al huerto de los vecinos del lado norte y a su peral enano (plantado en 1975), justo cuando empezaba a dar frutos.

Publicado originalmente: Diciembre/Enero 1994

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