HISTORIA
El Lockheed P2V «Neptune» es único, ya que es el único avión de patrulla naval terrestre estadounidense diseñado expresamente para este fin. Tanto el predecesor del «Neptune», el PV2 «Harpoon», como su sucesor, el P3 «Orion», fueron construidos primero por Lockheed como transportes… el PV2 como «Lodestar», y el P3 como «Electra». El P2V fue también el último avión militar estadounidense en contar con la torreta esférica Emerson, que se instaló durante un tiempo en el morro del avión, y fue el último bombardero con motor radial aceptado para su entrega por los Estados Unidos. Desde el 12 de mayo de 1945 hasta el final de su producción en 1962, se produjeron 1.036 «Neptune» en siete variantes principales, de las que la Marina estadounidense recibió la gran mayoría. La versatilidad del «Neptune» es evidente por las muchas misiones que este avión fue llamado a realizar… realmente estableció el estándar de los aviones de patrulla modernos.
A principios de 1941, la división Vega de Lockheed Aircraft comenzó a diseñar un bombardero bimotor. Se consideró que el avión, que utilizaba el entonces nuevo motor Wright R-3350 Cyclone, podría transportar una mayor carga de bombas durante más tiempo que los bombarderos pesados cuatrimotores existentes, como el B-17 «Flying Fortress» y el B-24 «Liberator». El diseño del avión resultante, denominado «modelo 26», era un bombardero grande de ala media, con capacidad para una tripulación de siete personas. Debido a que era una prioridad relativamente baja en tiempos de guerra, (en ese momento se estaba planeando un alcance aún mayor y cargas de bombas más pesadas), los motores R-3350 del proyecto «modelo 26» fueron desviados a otro proyecto, el Boeing B-29 «Superfortress». Sin embargo, el desarrollo del prototipo del «modelo 26» se reanudó a medida que avanzaba la guerra, y la Marina encargó quince aviones en abril de 1944. El XP2V-1 «Neptune», como fue designado, voló finalmente por primera vez hacia el final de la guerra, el 17 de mayo de 1945, poco después de la rendición alemana.
Asumiendo sus funciones de patrulla con la Marina de los Estados Unidos poco después de la Segunda Guerra Mundial, los «Neptune» vieron su primer uso en combate durante el conflicto de Corea. Allí se utilizaron en el ataque a tierra, la colocación de minas, el bombardeo diurno y nocturno y el ataque con cohetes, y también como transportes de combate blindados. Se convirtieron en los aviones de patrulla de la «Guerra Fría» a lo largo de ambas costas estadounidenses, participaron en la crisis de los misiles de Cuba y en el programa espacial estadounidense. Durante la guerra de Vietnam, los P2 participaron en la guerra electrónica y como aviones de interdicción nocturna y para todo tipo de clima. La versión OP-2E volada por el VO-67 lanzó sensores a lo largo de la ruta de Ho Chi Minh y otras rutas de suministro para detectar el movimiento de tropas y vehículos enemigos, e incluso el Ejército los voló como una variante de ataque, el AP2E.
El «Neptuno» más famoso fue, sin duda, un P2V-1, la «Tortuga Truculenta», que, desde el 29 de septiembre hasta el 1 de octubre de 1947, voló sin parar, sin repostar, desde Perth, Australia, hasta Columbus, Ohio, una distancia de 11.235 millas que estableció un récord mundial. Este récord con motor de pistón se mantuvo durante casi cuarenta años, hasta que el «Voyager» de Burt Rutan dio la vuelta al mundo sin parar en diciembre de 1986. Una misión «Neptuno» más típica duraba diez horas, con una tripulación de diez personas. Debido a las largas capacidades de la misión, los P2 estaban equipados con una pequeña cocina y una estufa eléctrica. La única litera, sin embargo, fue pronto eliminada para dar paso al equipo electrónico adicional, siendo el suelo o el ala el único lugar para estirarse.
El modelo P2V-7, el tipo adquirido y ahora operado por el Mid-Atlantic Air Museum, voló por primera vez en 1954. Rebautizados como SP-2H, OP-2E y AP-2H después de 1962, los «Neptune» siguieron prestando servicio durante la guerra de Vietnam y hasta mediados de la década de 1970. Para entonces, sin embargo, el P3 «Orion» había sustituido al P2 en todo el servicio, excepto en las unidades de reserva. La mayoría de ellos fueron a parar a la Base de la Fuerza Aérea Davis Monthan, en Arizona, donde fueron almacenados.
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CARACTERÍSTICAS
Como ocurre con muchos de los aviones con una producción relativamente larga, el diseño original del P2 sufrió muchos cambios de un modelo a otro. Los sucesivos modelos «Neptune» eliminaron gradualmente el armamento en favor de una mayor electrónica antisubmarina, pero todos los modelos mantuvieron la gran bahía de armas incluida en el diseño del primer modelo «Neptune», el P2V-1. Como armamento adicional, el P2V-1 llevaba tres pares de ametralladoras de 12,7 mm y soportes para hasta dieciséis cohetes bajo el ala.
El modelo P2V-2 añadió hasta ocho cañones de 20 mm en el morro, la cola y la posición dorsal. El P2V-3 inició la tendencia de eliminar el armamento en lugar de más electrónica, añadiendo el radar APS-20 y el característico radomo ventral. El P2V-4 introdujo el motor turbo-compuesto y los depósitos de combustible auxiliares en la punta del ala. El aumento de peso (incluyendo la adición del equipo de detección submarina Jezebel) hizo que muchos de los modelos P2V-5 incluyeran el reequipamiento de reactores Westinghouse J 34 para mejorar el despegue y añadir velocidad de maniobra durante el combate. (Este modelo se denominó P2V-5F). La adición del aguijón MAD, primero en el P2V-5, y la supresión de los cañones cuando los submarinos se volvieron nucleares, llevaron al «Neptune» a su configuración principal final, el P2V-7, que voló por primera vez el 26 de abril de 1954. Este último modelo estuvo en servicio durante más de 20 años. Los P2V «Neptune» fueron operados por la Armada, el Ejército y la Fuerza Aérea de Estados Unidos, así como por Argentina, Australia, Brasil, Canadá, Francia, Países Bajos, Portugal y el Reino Unido. Además, las fuerzas de defensa japonesas utilizaron el diseño, producido bajo licencia por Kawasaki, con plantas motrices de turbopropulsión.
LOS NEPTUNOS EN LA ACTUALIDAD
A pesar de la larga historia de servicio del «Neptune» y del importante papel que desempeñó en la aviación y en la defensa de nuestra nación, muy pocos de estos aviones únicos se han conservado en museos. El Museo Naval de Pensacola tiene expuestos tanto la «Tortuga Truculenta» como un modelo P2V-7. Hay un AP2H expuesto en el Museo del Aire de Pima, en Tucson. Algunos más permanecen como guardianes de la puerta en las Estaciones Aéreas Navales, incluyendo NAS Brunswick, y NAS Jacksonville.
Los «Neptunes» operativos son aún más difíciles de encontrar. Varios han encontrado servicio como bombarderos de fuego en el oeste de los Estados Unidos. En este momento, también se pueden encontrar ejemplos operativos restaurados en los Países Bajos y en Australia. En los Estados Unidos, algunos otros P2V-7 han sido operados durante un tiempo por los museos, pero no de forma constante.
LA RESTAURACIÓN
El Mid-Atlantic Air Museum ha operado su P2V-7, volando a ferias aéreas para mostrar el avión, durante más de diez años. La aeronave es una «restauración en curso», cada año más auténtica con la adición de nuevos equipos.
El Museo adquirió dos P2V a través del programa Federal Surplus Property durante el otoño de 1983. El BU NO 145915 cumplió las siguientes misiones durante su estancia en la US Navy: VP 21 y VP-23, NAS Brunswick, VP-92 NAS South Weymouth, VP-94 NAS New Orleans, VP-56 NAS Norfolk, y VP-67 NAS Memphis. Sirvió activamente durante la crisis de los misiles de Cuba en 1962, con el VP-24.
Almacenado durante varios años en la Base de la Fuerza Aérea Davis Monthan, cubierto de conservantes y polvo del desierto, el «Neptune» del Museo presentaba un aspecto lúgubre al recibir a un grupo de trabajo de voluntarios del Museo. Durante una semana eliminaron los nidos de animales, instalaron los instrumentos y la aviónica, y pusieron el avión en condiciones de volar. El viaje de vuelta de dos días a la sede del Museo en Pensilvania se realizó sin incidentes. (La tripulación optó por no utilizar los calefactores del avión para no arriesgarse a tener problemas, lo que hizo que el viaje de vuelta fuera extremadamente frío en invierno). Los voluntarios del museo se pusieron a trabajar inmediatamente para limpiar el avión y comenzar el proceso de restauración.
Como museo «volador», parte de la misión del Mid-Atlantic Air Museum es no sólo restaurar, sino también operar aviones clásicos como el P2V. El «Neptune» viaja a cinco o seis salones aéreos cada año, donde realiza sobrevuelos para el público y también se abre para visitas al público en general. Miles de personas tienen cada año la experiencia de recorrer el P2 desde la estación de observación de proa hasta el aguijón MAD. La mayoría de los visitantes de los espectáculos aéreos tienen pocos conocimientos sobre el avión y su misión. Los voluntarios del museo «tripulan» muchos de los puestos de la tripulación, ayudando a explicar las funciones de los miembros de la tripulación y el uso de los equipos a bordo. Comparten la historia del avión que, durante muchos años, fue el principal sistema de defensa aérea de las costas estadounidenses. Los visitantes siempre se sorprenden de la falta de comodidades y del espacio reducido, se impresionan con la cocina y disfrutan subiendo al ala como parte de su recorrido. Los voluntarios del museo también se han beneficiado de las visitas, aprendiendo mucho sobre el «Neptune» de los que volaron a bordo.
Desde que el avión voló hasta su primera exhibición aérea, los ex tripulantes del «Neptune» se han sentido atraídos por el avión. Suben a bordo para recordar, para mostrar a sus familiares el avión en el que pasaron tanto tiempo sirviendo. Los escuadrones de la reserva han proporcionado gran parte del equipo electrónico, ahora obsoleto, que se ha instalado en el avión, y también han aportado uniformes, manuales y fotografías para la colección del museo. Igual de fascinantes han sido los cientos de historias recogidas de los ex tripulantes de los P2 sobre sus accidentadas y no tan accidentadas misiones. Se ha contado todo, desde las experiencias de combate y el rendimiento de los motores hasta las bromas hechas a los nuevos miembros de la tripulación.
La restauración del «Neptuno» del MAAM se ha completado con la sonoboya, el radar y el equipo electrónico, la bahía de bombas operativa y el faro de búsqueda. En 1985, en la Convención de la Asociación de Aviones Experimentales en Oshkosh, Wisconsin, el BUNO 145915 del Museo fue galardonado con el título de «Mejor Bombardero Restaurado».