La música más antigua del norte de Georgia, incluyendo lo que ahora es Athens, era la de los nativos americanos de la zona, principalmente los Creek y los Cherokee. Athens se constituyó oficialmente en 1806 y comenzó a crecer rápidamente a mediados del siglo XIX. En la época de la Guerra Civil estadounidense, en la década de 1860, la ciudad era una parte importante de la vida musical de Georgia. La guerra aceleró el desarrollo de la importancia musical de la ciudad, ya que Athens se salvó en gran medida de la destrucción generalizada, mientras que la ciudad más grande de Atlanta tardó mucho en recuperarse. Durante la guerra, visitaron Athens grandes giras como la Dixie Family y The Slomans; la Dixie Family, un destacado grupo de gira, actuó de forma desastrosa, según los periódicos locales, que afirmaron que el punto culminante de la actuación lo protagonizaron cuatro músicos afroamericanos locales, y que la Dixie Family se había fugado con la recaudación del concierto, que se había prometido a la Ladies Aid Society local. En la década de 1870, la ciudad era casi mitad afroamericana, y la industria local de propietarios negros florecía; entre los residentes estaba Bob Cole, nacido en 1868 en una familia musicalmente activa. Cole se convertiría más tarde en un pionero del teatro afroamericano, conocido por obras como el musical de 1898 A Trip to Coontown y la canción La Hoola Boola.
La industria, las iglesias y otras instituciones afroamericanas crecieron rápidamente en importancia hasta finales del siglo XIX. La comunidad afroamericana de la ciudad estaba bien establecida a principios del siglo XX, cuando la esquina de las calles Lumpkin y Washington se convirtió en un importante centro de la cultura negra de la ciudad. Esta zona era conocida como la Esquina Caliente, y contaba con varios negocios profesionales negros, así como con numerosos espacios de actuación y un renombrado teatro de ópera en el edificio Morton que acogió a figuras nacionales como Louis Armstrong y Duke Ellington. El Teatro Morton fue uno de los locales preeminentes de la ciudad a principios del siglo XX, y es el único teatro de este tipo que ha sobrevivido hasta la actualidad, aunque no estuvo en funcionamiento durante muchos años, hasta su reapertura en 1993.
Orígenes de la escena modernaEditar
En la década de 1950, la vida musical de la ciudad consistía principalmente en bailes en locales como el American Legion Hall y el YMCA, en los que se encontraban directores de banda populares como el más famoso Jimmy Dorsey. El Canteen era un lugar en el Parque Memorial de Athens, que se convirtió en un importante espacio de actuación después de que el músico local Terry «Mad Dog» Melton y su grupo comenzaran a tocar allí en 1958. Más tarde, el Canteen acogió a las leyendas locales de la Motown y la playa, The Jesters, que han seguido actuando desde 1964 hasta la actualidad.
Más adelante, en la década de 1960 y en la de 1970, los grupos locales destacados pasaron gradualmente de ser principalmente bandas de versiones a grupos más completos, mientras que las oportunidades musicales de la ciudad crecían con la fundación de locales e instituciones. Este periodo se ha denominado el Río Musical de Normaltown, e incluyó a artistas locales de larga trayectoria como Mad Dog Melton, así como a Brian Burke, Davis Causey y Randall Bramblett, muchos de los cuales trabajaron posteriormente con Gregg Allman y la Nitty Gritty Dirt Band. Entre las bandas locales más influyentes que surgieron en este periodo se encuentran los Normaltown Flyers y Dixie Grease. Allen’s Hamburgers, donde los Normaltown Flyers fueron la banda de la casa durante muchos años, abrió en 1955 en la avenida Prince y cerró allí en 2004. Bares como The Last Resort (actualmente el restaurante Last Resort Grille) abrieron en la década de 1960, iniciando la escena de clubes locales justo cuando algunas bandas comenzaban a ganar cierta fama regional para Athens.
RockEdit
A finales de la década de 1970, el 40 Watt Club se convirtió en una conocida atracción regional para los aficionados a la música, y fue seguido por el Uptown Lounge; con el crecimiento de la industria local en la década de 1980, tanto el 40 Watt Club como el Uptown Lounge se trasladaron a espacios más grandes, este último ocupando el emblemático Georgia Theatre. A principios de la década de 1980 aparecieron multitud de nuevas bandas y locales, mientras la subcultura musical de la ciudad se diversificaba. El LSD, una droga alucinógena, se utilizaba mucho en la escena musical universitaria de esta época. Muchos de los miembros de las bandas posteriores más destacadas de Athens adquirieron fama local a partir de la década de 1970, entre ellos The B-52’s.
Ort’s Oldies, una tienda de discos usados de la calle Jackson, y su propietario, William Orten Carlton, conocido comúnmente como Ort, fueron algunas de las figuras institucionales que hicieron posible la escena musical de Athens. Ort tenía una excelente memoria para las trivialidades del rock, lo que le sirvió para dirigir la tienda. Y lo que es más importante, su sentido del humor y su personalidad iconoclasta (así como su vestuario de segunda mano) se exhibían regularmente en las fiestas, los conciertos y los locales musicales de la ciudad.
Un último elemento que contribuyó a crear y mantener la cultura musical de Athens fue la Escuela de Arte Lamar Dodd de la Universidad de Georgia. La gran mayoría de los músicos de Athens y su base de fans estaban asociados con el plan de estudios de artes liberales de la Universidad, y la Escuela de Arte, más que el departamento de música, fue el área donde se empezaron a formar las alianzas creativas y musicales que posteriormente definieron la escena en la década de 1970. Michael Stipe, de R.E.M., se especializó en arte (aunque no se graduó), y la Escuela de Arte incubó a otras figuras importantes como Curtis Crowe, miembro fundador y batería de Pylon. El director de fotografía del documental Athens GA: Inside/Out fue Jim Herbert, profesor de la escuela de arte. Herbert pasó a dirigir vídeos musicales para varias bandas de Athens, incluyendo 14 para R.E.M.El fotógrafo de rock, Jason Thrasher ha documentado a muchos músicos de Athens en su libro de 2017, Athens Potluck.
Los B-52’s y R.E.M. se convirtieron con diferencia en los productos musicales más famosos de Atenas en la década de 1980, cuando ambas bandas lanzaron una serie de éxitos. Sus raíces en la escena local de la ciudad se remontan a los años 70 y principios de los 80. Los B-52’s se formaron tras una fiesta de San Valentín en 1977. Sus miembros tenían pocos conocimientos musicales, pero interpretaban música new wave con una imagen y un sonido descarados y humorísticos. Eran conocidos por su moda de tienda de segunda mano y sus inusuales y llamativos vídeos musicales para éxitos como «Rock Lobster» y «Love Shack». Aunque los B-52’s fueron la primera banda de Athens en alcanzar relevancia nacional, su popularidad fue pronto eclipsada por R.E.M. Los futuros miembros de la banda R.E.M. se trasladaron a Athens para trabajar y/o asistir a la Universidad de Georgia, entre ellos el bajista Mike Mills y el antiguo batería Bill Berry. El grupo comenzó a actuar como R.E.M. en 1980. Se hicieron famosos a nivel local y lanzaron un sencillo, «Radio Free Europe», que fue un gran éxito del rock universitario. Su popularidad creció con una serie de singles, EPs y álbumes que convirtieron a R.E.M. en la banda underground más importante del país, y finalmente irrumpieron en la corriente principal con «The One I Love» y «It’s the End of the World as We Know It (And I Feel Fine)» de 1987. En 1991, con el álbum Out of Time -que contaba con la voz de Kate Pierson de The B-52s- y su aclamada continuación Automatic for the People (llamada así por el lema de Weaver D’s, un restaurante local de comida soul de Atenas), R.E.M. se había convertido en una de las mayores bandas de rock del mundo. El estilo de la banda pasó por muchas evoluciones, pero originalmente tenía un sonido jangle pop y armonías que a menudo se comparaban con las de la banda de folk-rock The Byrds; el cantante y compositor Michael Stipe es conocido por sus letras oscuras y alusivas pronunciadas en un zumbido monótono. El éxito de R.E.M. y de los B-52’s atrajo la atención de las grandes discográficas y de los medios de comunicación musicales hacia Atenas, y muchos grupos locales recibieron un impulso en su carrera.
El grupo Pylon fue una parte antigua e influyente de la escena de Atenas, y se convirtió en el favorito de la crítica en la década de 1980, pero nunca alcanzó un éxito significativo. Esto se debió, en parte, a que rechazaron varios contratos discográficos de las grandes discográficas debido a la falta de confianza en las corporaciones musicales. El estilo de rock bailable de Pylon no era muy accesible ni comercial, y se acompañaba de voces chirriantes al estilo de los cánticos, guitarras funky y ritmos con muchos bajos. Otras bandas locales de la década de 1980 con seguidores alternativos a nivel nacional fueron Love Tractor, Oh-OK, con la hermana de Michael Stipe, Lynda Stipe, la vocalista Linda Hopper (más tarde de Magnapop) y el futuro solista Matthew Sweet, Dreams So Real. Los miembros de R.E.M. han permanecido en Atenas y se han convertido en estrellas internacionales, ayudando a artistas locales como Vic Chesnutt, los Chickasaw Mudd Puppies y Jack Logan. El Elephant 6 Collective, un grupo de bandas indie con ideas afines, obtuvo una limitada exposición a nivel nacional a partir de mediados de la década de 1990 con el ascenso de Neutral Milk Hotel, Elf Power y Olivia Tremor Control. En el mismo periodo, la lista de Kindercore Records fue aclamada por la crítica, con los grupos Sunshine Fix, Masters of the Hemisphere, Japancakes, Love Tractor, Gresham Disco y Of Montreal. Candy, una tienda de DJs propiedad de Michael Lachowski de Pylon, abrió sus puertas en 1998; la tienda se convirtió en una parte importante de la floreciente escena de la música de baile que produjo Danger Mouse, Phungus y DJ 43.
Otros estilosEditar
Atenas está cerca de la zona de las Montañas Blue Ridge del norte de Georgia; esta es una región importante en el desarrollo de varias variedades de música folk, incluyendo el estilo bluegrass de los Apalaches y el blues de Piamonte. La herencia del bluegrass del norte de Georgia se remonta al siglo XIX, cuando el bluegrass era un estilo incipiente en toda la región de los Apalaches y el norte de Georgia albergaba importantes concursos de violín, a partir de la década de 1880. Una expedición de grabación realizada en 1983 por Art y Margo Rosenbaum documentó la existencia continuada de muchas formas de música folclórica, como canciones de trabajo, bandas de cuerda, himnos y espirituales afroamericanos, melodías de banjo y baladas sin acompañamiento; la colección incluye un capítulo dedicado a Doc y Lucy Barnes, de Athens. Las contribuciones modernas de Athens al campo del bluegrass incluyen a la Packway Handle Band y a BlueBilly Grit.
La escena country local de Athens nunca ha sido tan importante como la profusión de bandas de rock indie; sin embargo, el rock moderno de Athens toma muchos elementos de las tradiciones folk, bluegrass y country, incluyendo bandas como los Normaltown Flyers. La banda Drive-By Truckers, Power Play, y la Holman Autry Band, han hecho mucho en los últimos años para convertir el country rock en una parte importante de la identidad musical de Athens. Bandas recientes como The Broken String Band han surgido influenciadas por el género folk-rock. El rapero Bubba Sparxxx, originario del sur de Georgia, también ha contribuido a diversificar el patrimonio country de Athens, añadiendo una imagen rural y elementos de música country a su estilo Dirty South de música hip hop.
Los artistas folk y los cantautores siempre han florecido en el ambiente de Athens, aunque, como se ha dicho, no de forma tan significativa como el pop y el rock. Algunos de los más notables cantautores solistas de Atenas son Vic Chesnutt, Corey Smith, T. Graham Brown, John Berry, Patterson Hood, junto con músicos más jóvenes y emergentes como Thayer Sarrano y T. Hardy Morris.
Atenas también cuenta con una comunidad de bandas irlandesas que representan a varios grupos folclóricos irlandeses (por ejemplo, The Green Flag Band).
Atenas también fue el punto de lanzamiento de algunos artistas de música cristiana contemporánea reconocidos a nivel nacional, incluyendo a Mark Heard, que comenzó a tocar mientras era estudiante en la UGA, y los Vigilantes del Amor. Una escena de música latina ha surgido desde 2019 con una diversa gama de diferentes estilos musicales que incluyen la bossa nova, la samba, la música salsa y el tango. Según la revista Flagpole, la música latina estaba relegada a los márgenes de la música de Atenas, pero se ha convertido en una parte mucho más grande de la escena musical. Entre los eventos latinos que se celebran en Atenas figuran el LatinxFest, el Festival de Comida, Vino y Cultura de Argentina, la Milonga Tropical y los eventos regulares de la Noche Latina presentados por Athens Latin, que se celebran en locales rotativos. Entre los artistas más destacados están Beto Cacao, Grogus, Incatepec, Athens Tango Project, Quiabo De Chapeu y Bichos Vivos. Los músicos también han presentado la música latina a través de representaciones teatrales como Lupita’s Revenge, un espectáculo de marionetas con siluetas junto con una banda de cinco personas que toca una variedad de estilos musicales latinoamericanos en un tema multicultural. Los músicos locales de Atenas han apoyado la música latina y ha habido esfuerzos de colaboración entre destacados músicos de Atenas y artistas de la música latina. Art Rosenbaum ayudó a producir el álbum de Beto Cacao, Undocorridos. También ha habido esfuerzos de colaboración entre Will Cullen Hart de The Elephant 6 Recording Company, Vanessa Briscoe Hay de Pylon (banda), y Athens Tango Project.
Post-2000Edit
Atenas ha sido el hogar de varios actos notables, incluyendo Kishi Bashi, Dead Confederate, Futurebirds, Reptar, The Whigs, New Madrid, of Montreal, Perpetual Groove, Phosphorescent y Lera Lynn. En 2017 Kindercore Records se renovó como Kindercore Vinyl, que es una de las pocas plantas de prensado de vinilo en los Estados Unidos. Kindercore ha prensado para artistas como Sufjan Stevens, Cindy Wilson y Willie Nelson.
Se han publicado algunos documentales sobre esta época. El documental de 2018, Athens Rising: The Sicyon Project: Volume One, presenta historias sobre las artes en Atenas y presenta varios actos de esta época, como Athens Tango Project, Dimmen, Potted Plant, Half Acid, Linqua Franqa, Scooterbabe, Cinemechanica, Waitress, Blue Bodies, A. Mack, Joe Shadowy Peeples, The YOD, Follow Forever, KXNG BLANCO, Caulfield, WesdaRuler, Murk Daddy Flex, Jay Gonzalez (de Drive-By Truckers) y Calico Vision.
El documental 2020, Athens, Georgia: Over/Under, es una mirada al interior de la escena DIY de la ciudad, con conciertos e imágenes de 2010 a 2019. Se inició originalmente como un proyecto para WUOG Es una semi-actualización de la película de 1980 Athens, GA: Inside/Out y cuenta con entrevistas y actuaciones de Reptar, New Madrid, Nana Grizol, John Fernandes de Elephant 6 Collective, David Barbe, Gordon Lamb de Flagpole Magazine, Nate Mitchell de Wuxtry Records, y muchos más. Sirve de contrapunto al idealismo de Athens, GA: Inside/Out y muestra el progreso de la ciudad desde el punto de vista del director Thomas Bauer y The Rodney Kings, mostrando el ascenso de bandas como Reptar y New Madrid en la escena de 2010 hasta la posterior desintegración de grupos, y termina con el cierre de Go Bar en el Año Nuevo de 2019. Andrew N. Shearer de Gonzoriffic lo citó como un gran seguimiento de la película en su podcast, y Flagpole igualmente lo señaló como de importancia diciendo » Proporciona una impresión bastante realista de un tiempo y lugar en particular, sin tratar de glamourizar o mitificarse». En agosto de 2020 fue incluida en el archivo de obras importantes de la Biblioteca del Condado de Athens-Clarke.