13 de diciembre de 2018, por NCI Staff
Los resultados de un gran ensayo clínico muestran que tomar suplementos de vitamina D no reduce el riesgo de cáncer.
En el mayor ensayo clínico aleatorio de la historia en el que se probó la vitamina D para la prevención del cáncer, el suplemento no redujo el riesgo de desarrollarlo.
Un amplio conjunto de investigaciones epidemiológicas había sugerido que las personas con mayores niveles de vitamina D en sangre tienen un menor riesgo de cáncer, dijo el doctor Barry Kramer, director de la División de Prevención del Cáncer del NCI.
Sin embargo, estos estudios sólo pueden poner de relieve las asociaciones, no probar la causa y el efecto, añadió. «Por eso es importante cuestionar las intuiciones y los estudios epidemiológicos de observación, y financiar ensayos a gran escala», continuó el Dr. Kramer; éstos pueden demostrar de forma concluyente si un tratamiento -en este caso, un suplemento dietético- puede realmente ayudar a prevenir el cáncer.
Los resultados del ensayo, denominado Vitamin D and Omega-3 Trial (VITAL), se publicaron el 10 de noviembre en la revista New England Journal of Medicine (NEJM).
Aislando los efectos de la vitamina D
El organismo produce vitamina D cuando la piel se expone a la luz solar. La vitamina también se encuentra de forma natural en algunos alimentos, como los pescados grasos y las setas, y suele añadirse a otros, como la leche y algunos cereales.
Para las personas con deficiencias conocidas de vitamina D, se recomienda la administración de suplementos para mantener la salud ósea y prevenir las fracturas. «El principal objetivo de VITAL era comprobar si resultaba beneficioso tomar más de lo recomendado en la dieta, más de lo que se considera necesario para la salud ósea», explicó la doctora JoAnn Manson, del Hospital Brigham y de Mujeres y de la Facultad de Medicina de Harvard, que dirigió el estudio.
Los estudios observacionales han sugerido que las personas que toman suplementos de vitamina D pueden tener un menor riesgo de padecer muchas enfermedades. Pero «las personas que toman vitaminas pueden ser muy diferentes en aspectos importantes de las que no las toman», explicó el Dr. Kramer. Suelen tener mayores ingresos y es menos probable que fumen, menos probable que tengan sobrepeso y más probable que tengan un seguro médico, añadió, todo lo cual está fuertemente relacionado con un menor riesgo de padecer una serie de enfermedades crónicas, incluidas las cardiopatías y muchos cánceres.
Los grandes ensayos clínicos aleatorios con miles de participantes pueden evitar estos sesgos asignando aleatoriamente a los participantes en el estudio para que reciban o no reciban el tratamiento.
VITAL se diseñó de forma que pudiera estudiar los efectos tanto de la vitamina D como de los suplementos de omega-3. Los criterios de valoración principales del ensayo -los resultados clave que se midieron- fueron el impacto de los suplementos en el riesgo de desarrollar cáncer y enfermedades cardíacas. También tenía varios criterios de valoración secundarios, como el riesgo de morir de cáncer. VITAL fue financiado principalmente por el NCI y el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre.
Casi 26.000 participantes sin antecedentes de cáncer invasivo o enfermedad cardiovascular se inscribieron en el ensayo. Los hombres debían tener 50 años o más, y las mujeres 55 años o más, para inscribirse en el estudio. Alrededor de la mitad de los participantes eran mujeres, y los participantes eran racialmente diversos, con alrededor de un 20% de afroamericanos.
«El número de participantes y la proporción sustancial de participantes de raza negra hacen de esta cohorte una muestra representativa a nivel nacional», escribieron John Keaney, M.D., y Clifford Rosen, M.D., de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts y del Instituto de Investigación del Centro Médico de Maine, en un editorial adjunto.
Los participantes fueron asignados aleatoriamente a uno de cuatro grupos: vitamina D diaria más un placebo, suplementos de omega-3 más un placebo, tanto vitamina D como suplementos de omega-3, o dos placebos. Los investigadores realizaron un seguimiento de los participantes durante una media de 5,3 años.
Alrededor de 17.000 participantes proporcionaron muestras de sangre al inicio del ensayo, 1.600 proporcionaron una segunda muestra al año del estudio y otros 5.000 proporcionaron muestras de sangre de seguimiento en momentos posteriores. Los investigadores utilizaron estas muestras para medir los niveles sanguíneos de vitamina D y omega-3 en los distintos grupos.
Los niveles más altos de vitamina D no produjeron mayores beneficios
Los participantes que tomaron vitamina D vieron cómo sus niveles sanguíneos de esta vitamina aumentaban un 40% de media durante el ensayo. Sin embargo, a pesar de este aumento, la incidencia de cáncer invasivo fue prácticamente la misma entre los grupos: 793 participantes del grupo de la vitamina D (6,1%) recibieron un diagnóstico de cáncer durante el ensayo, en comparación con 824 del grupo del placebo (6,3%). La incidencia de eventos cardiovasculares (como ataques cardíacos) también fue similar entre los grupos de vitamina D y de placebo.
Durante el período de seguimiento, se produjeron 341 muertes por cáncer: 154 entre los participantes que tomaron vitamina D (1,1%) y 187 entre los que tomaron el placebo (1,4%). Aunque esta diferencia no fue estadísticamente significativa, la diferencia de muertes por cáncer entre los grupos comenzó a ampliarse con el tiempo, informaron los investigadores.
Los investigadores planean seguir a los participantes durante otros 2 a 5 años, para ver si surge una diferencia estadísticamente significativa en las muertes por cáncer. Los estudios de laboratorio han sugerido que los niveles elevados de vitamina D en la sangre pueden disminuir la agresividad de las células cancerosas y la probabilidad de metástasis, explicó el Dr. Manson. De ser así, será necesario un seguimiento más prolongado para evaluar sus efectos sobre el riesgo de muerte por cáncer, añadió. Otros estudios han sugerido que el uso regular de suplementos de vitamina D puede reducir el riesgo de morir de cáncer, dijo.
La suplementación con ácidos grasos omega-3 tampoco redujo significativamente el riesgo de incidencia de cáncer o de muerte por cáncer. Estos resultados se presentaron en un artículo separado, también publicado en NEJM.
No se encontró un mayor riesgo de efectos secundarios -incluyendo niveles elevados de calcio en sangre para la vitamina D, hemorragias con los omega-3, o malestar gastrointestinal para cualquiera de los suplementos- entre las personas que tomaron los suplementos en estas dosis, en comparación con las tasas en los grupos de placebo.
Futuros caminos para la investigación de la vitamina D
El ensayo VITAL «estuvo bien diseñado», dijo el Dr. Kramer. «Y cuando es importante acertar con la respuesta, es decir, cuando se pueden hacer recomendaciones a cientos de miles, o incluso millones, hay que asegurarse de que las recomendaciones se basan en pruebas muy sólidas», añadió.
Hay otras investigaciones en curso sobre la vitamina D y la prevención del cáncer, como el estudio de si algunos tipos de cáncer pueden ser más sensibles que otros a los efectos de los suplementos.
Por ejemplo, un ensayo clínico patrocinado por el NCI está estudiando actualmente si la administración de suplementos de vitamina D, de calcio o de ambos puede prevenir el desarrollo de nuevos adenomas colorrectales en personas a las que ya se les ha extirpado uno o más de estos crecimientos precancerosos. VITAL también examinará los efectos de los suplementos sobre el riesgo de nuevos adenomas colorrectales.
La Dra. Manson y sus colegas tienen previsto realizar un seguimiento de los participantes durante al menos 2 años más y esperan conseguir financiación para seguirlos durante un periodo más largo, dijo. También les gustaría estudiar la posible influencia de la genética en los efectos de la administración de suplementos de vitamina D.
«Esto es algo que realmente queremos observar: si hay variantes genéticas relacionadas con el metabolismo de la vitamina D, el receptor de la vitamina D, las proteínas de unión, o incluso mecanismos completamente independientes, que podrían haber influido en los efectos de la administración de suplementos y podrían ayudar a identificar a los más propensos a beneficiarse», dijo la Dra. Manson. Manson dijo.
Los resultados del VITAL no dan motivos para que las personas que toman vitamina D según las recomendaciones de sus médicos dejen de hacerlo, continuó.
«Si tiene una indicación clínica para tomar vitamina D, como un problema de salud ósea o una condición de malabsorción, o el uso de otros medicamentos que interfieren con la biodisponibilidad de la vitamina D, entonces por supuesto debe seguir tomándola», concluyó.