La construcción de autocares a medida de los años 20 y 30 era la forma definitiva de expresión personal para los ricos y famosos. Ya fuera un Packard con carrocería Waterhouse, un Delahaye con carrocería Figoni & Falaschi o un Duesenberg con carrocería Murphy, los ricos podían poseer un vehículo único. Cada uno de estos famosos carroceros era conocido por su trabajo especializado y se les encargaba la construcción de carrocerías a medida a lo largo de los años. Por el contrario, una empresa más acostumbrada a vestir autobuses y camiones con su estilo comercial no sería la elección típica para construir la carrocería de un Rolls-Royce, sin embargo, Jonckheere Carrossiers de Bélgica hizo precisamente eso cuando reconstruyó la carrocería de un Phantom I de 1925 con lo que podría considerarse la carrocería más siniestra de Rolls-Royce jamás creada.
En mayo de 1925, Rolls-Royce lanzó el New Phantom (hoy conocido como Phantom I) para sustituir al modelo 40/50, que a partir de entonces se denominó Silver Ghost. Ante la creciente competencia de empresas como Hispano-Suiza e Isotta Fraschini, un aumento de potencia era la mejora lógica. El nuevo Phantom era, de hecho, sólo el chasis 40/50 con un motor ligeramente más grande. El aumento de la cilindrada de 7.428 cc a 7.668 cc y el cambio de válvulas laterales a válvulas en cabeza fueron las únicas mejoras importantes en el tren de potencia. Por otro lado, el sistema de frenado se mejoró drásticamente con la instalación de frenos en las ruedas delanteras. La conversión de válvulas laterales a válvulas en cabeza también supuso un capó ligeramente más alto, lo que influiría en el estilo cuando el chasis de PI empezó a pasar por varios carroceros.
Comenzando su vida con una majestuosa carrocería Hooper Cabriolet, este Phantom I en particular nunca fue entregado a su comprador original en Detroit, tras un cambio de opinión de última hora. En su lugar, fue revendido como nuevo al Raja de Nanpara. Salió del norte de la India y pasó por varios propietarios más antes de llegar a Bélgica en 1932. Dos años más tarde, el Hooper Cabriolet se encontraba en los talleres de Jonckheere sometiéndose a una amplia renovación.
Puesto en marcha en 1881 como constructor de carros, Henri Jonckheere construyó su primer automóvil de lujo en 1902. El hijo y sucesor de Henri, Joseph, construyó su primera carrocería de autobús (y la fortuna de la empresa) en 1922, aunque las carrocerías de automóviles seguían siendo una parte importante de la producción hasta principios de la década de 1930. La carrocería fastback, muy aerodinámica, que lleva el PI en la actualidad se inspiró sin duda en los chasis de lujo franceses de la época que lucían carrocerías de diseñadores como Jacques Saoutchik, Joseph Figoni y la casa Letourneur et Marchand.
A principios de los años 30, muy pocos diseñadores se habían planteado (o se habían atrevido) a modificar la tradicional parrilla vertical de Rolls-Royce, pero esa alteración resultó esencial para que Jonckheere consiguiera un perfil más aerodinámico para la nueva carrocería del Phantom. Los faros en forma de bala, los guardabarros fluidos y una larga aleta vertical en la tapa del maletero rematan los elegantes contornos. Mientras Figoni experimentaba con puertas ovaladas, Jonckheere optó por unas grandes y exclusivas puertas redondas que funcionan a la perfección y permiten a los pasajeros acceder a cualquier fila de asientos. Por muy atractivas que parezcan las puertas redondas, planteaban sin embargo un problema para el funcionamiento de las ventanillas. La solución fue fabricar una ventanilla de dos piezas que, al mismo tiempo, se dividía como unas tijeras en la puerta. Con casi 6 metros de longitud, podría ser el cupé de 2 puertas más grande que existe. Desgraciadamente, unos años más tarde, los archivos de Jonckheere se destruyeron en un incendio y se desconoce quién encargó o diseñó esta obra maestra única.
Aunque no era el diseño preferido por la mayoría de los entusiastas acérrimos de Rolls-Royce, sí consiguió conquistar el corazón de los jueces del Concours d’Elegance. En 1936 recibió el Prix d’Honneur en el Concurso de Elegancia de Cannes. Después pasó por varios propietarios antes de llegar a Estados Unidos justo antes de la Segunda Guerra Mundial. En Estados Unidos, su exuberante estilo fue aceptado más abiertamente, pero debido a la negligencia de sus propietarios, el coche cayó en el abandono. Afortunadamente, fue descubierto de nuevo en la década de 1950, pero casi en estado de abandono, y finalmente fue adquirido por el empresario de la Costa Este y entusiasta de los primeros clásicos Max Obie, que comenzó a restaurarlo. Procedió a pintarlo de oro con varios kilos de copos de oro reales añadidos a la pintura para conseguir el máximo impacto visual. Incluso pintado en oro, esta monstruosidad no era suficiente espectáculo para Obie, que inició entonces los falsos rumores de que había sido propiedad del rey Eduardo VIII, más tarde duque de Windsor. Por muy extravagante que sonara esta afirmación, cumplió su función de hacer una excelente prensa. Todo esto ayudó al nuevo plan de Obie para hacer dinero. Llevó el coche a centros comerciales y otras zonas públicas ofreciendo una visión secreta de un «Royal Rolls» a cambio de una tarifa muy parecida a la de un espectáculo de fenómenos.
El Jonckheere Phantom o «Round Door Rolls», como se denomina comúnmente en la actualidad, permaneció en la Costa Este, cambiando de manos y de color una vez más; ahora de un blanco hueso poco atractivo. En 1991, en pleno auge de los coches clásicos, este Rolls-Royce único fue subastado por un coleccionista japonés por valor de 1,5 millones de dólares. Allí permaneció, sin mostrarse y casi olvidado, hasta que el Peterson Automotive Museum lo obtuvo en la primavera de 2001. Al igual que todos los objetos preciados del Peterson, esta nueva adquisición merecía una atención inmediata y se sometió a una exhaustiva restauración desde cero.
Se descubrió que, a lo largo de los años, los anteriores propietarios habían renovado el coche en ciertos aspectos, aunque no hasta los estándares de concurso. Esto significó una gran cantidad de tiempo adicional dedicado a la investigación y la comprobación de prácticamente todos los componentes para el desgaste y la autenticidad, a continuación, el reacondicionamiento o la sustitución de piezas según sea necesario. Construido originalmente en 1925, el chasis y los componentes de la transmisión eran correctos para la época, mientras que la carrocería y el interior, incluidos los indicadores, eran adecuados para mediados de los años 30, como era de esperar. Durante el proceso de preparación de la carrocería, se determinó claramente que el blanco existente, ni el dorado, ni siquiera las motas de pintura azul huevo de petirrojo encontradas debajo eran el color original del coche. La decisión de pintar el Phantom en negro se tomó para ayudar a acentuar las curvas fluidas y las enormes proporciones del coche. Nada define mejor las formas que un color oscuro.
Como todos los Phantoms, este Rolls-Royce requiere mucha intervención del conductor. Es una bestia para conducir a bajas velocidades, requiere un doble embrague en los cambios de marcha (como un viejo autobús Jonckheere) y, comprensiblemente, debido a su peso necesita una distancia adecuada para frenar. En cuanto a su radio de giro, los giros en U probablemente no formen parte de la experiencia de conducción. La muy baja distancia al suelo del coche se adapta a la silueta general, pero también puede ser problemática al acercarse a las pendientes (entradas de vehículos) o a los badenes debido al largo voladizo trasero. La disposición alta de los asientos del vehículo proporciona una gran visión de la carretera a los ocupantes delanteros, pero el techo inclinado trasero reduce el espacio para la cabeza de los pasajeros traseros hasta el punto de hacerlos sentir incómodos.
Todos estos elementos de diseño, aparentemente defectuosos, no significan absolutamente nada cuando se reflexiona sobre el verdadero propósito de este coche: impresionar a todos los que lo ven. Tanto si lo ven los peatones, como otros automovilistas o incluso los jueces de los concursos, este monstruo es toda una declaración.
Desde su espectacular restauración, el Round Door Rolls se ha exhibido prestigiosamente en los Concursos de Elegancia de Pebble Beach y Meadowbrook. Debido a la falta de registros históricos, lamentablemente no pudo optar a ningún premio, pero sí recibió el Trofeo Lucius Beebe, reservado al mejor Rolls-Royce. En Meadowbrook, el Museo Peterson recogió apropiadamente el People’s Choice Award por su aspecto. Y en Keels & Wheels de Houston, ganó el Best of Show europeo. Al igual que otras innumerables bellezas automotrices clásicas, esta fina pieza de diseño art decó ha recorrido un camino difícil y ha recibido con gratitud la atención que tanto merece.
Especificaciones
Motor
Situación: delantero, longitudinal
Tipo: 6 cilindros en línea atmosférico con 2 monobloques de hierro fundido de 3 cilindros cada uno y culata de hierro desmontable
Capacidad: 7.668cc
Duración × Carrera: 107,9mm (4,25″) × 139,7mm (5,50″)
Relación de compresión: 4:1
Transmisión: válvulas en cabeza de varilla de empuje
Potencia máxima: 108 CV a 2.300 rpm
Transmisión: manual de cuatro velocidades
Dimensiones
Barrera: 3.822mm (150,50 pulgadas)
Vía delantera/trasera: 1.485mm (58,50 pulgadas) / 1.460mm (57,50 pulgadas)
Peso: N/A
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Por Rob Clements
Fotografía de Scott Williamson
© Car Collector Magazine, LLC.
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Apareció originalmente en el número de mayo de 2007
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