SACRAMENTO, California – Valentín Curiel suele quedarse en un rincón cerca del mostrador de la carne, esperando a los clientes que necesitan su ayuda: las madres cuyos bebés tienen cólicos, los insomnes, las personas con infecciones en la piel.
Curiel, que tiene más de 60 años, creció en México cuando la mayoría de las familias no visitaban al médico si se enfermaban. En su lugar, confiaban en las hierbas, los minerales y los productos botánicos, y en los consejos de los ancianos sobre cómo utilizarlos.
Los residentes del sur de Sacramento, California -muchos de ellos inmigrantes mexicanos que han oído hablar de Curiel a través de amigos o familiares- le cuentan sus dolencias y reciben sus sugerencias para curarlas.
«Algunos de los remedios caseros que conozco realmente funcionan», dijo Curiel.
La manzanilla puede aliviar el dolor de estómago o el insomnio cuando se bebe en forma de té, les dice. Si la manzanilla no funciona, recomienda hierba buena, o té de menta.
La doctora Hillary Campbell, del Centro Médico Kaiser Permanente de Sacramento, dijo que encontró una encuesta de la Organización Mundial de la Salud mientras investigaba la medicina alternativa. Sugiere que el 80 por ciento de los países en vías de desarrollo utilizan hierbas medicinales.
«Y ahora la mayoría de las personas que utilizan la medicina alternativa en la sociedad occidental son las que han inmigrado desde los países en vías de desarrollo», dijo.
Muchos combinan los remedios caseros con la medicina moderna, trabajando con médicos que les enseñan a evitar las malas combinaciones o el uso excesivo de los tratamientos alternativos.
Al igual que Curiel, la abuela de Rebecca González era conocida en su pueblo de México como la mujer de los remedios y los conocimientos. González dijo que entonces, en el pueblo rural, incluso si la gente quería ir a un médico era imposible encontrar uno.
«Así que parte de ello puede haber sido la necesidad, pero parte puede haber sido una forma de vida», dijo.
González dijo que todavía confía en los tés para ayudar con un dolor de garganta o insomnio antes de ir a un médico o tomar una píldora. Y en invierno, para evitar enfermarse, dijo, siempre tiene té de canela o de menta preparado.
Pero la mujer de Sacramento dijo que no utiliza todos los remedios heredados, entre ellos el de suavizar el dolor de la amigdalitis tragando una yema de huevo espolvoreada con azúcar. O calentar una cáscara de plátano y colocarla en la planta del pie para calmar el dolor de garganta.
«Ahora soy más precavida y probablemente llevaría a los niños al médico para cosas que puedan parecer más graves», dijo González.
El dr. Ashby Wolfe, del departamento de medicina familiar y comunitaria del Centro Médico de la Universidad de California-Davis, dijo que muchos de sus pacientes son latinos y que muchos han usado algún tipo de medicación alternativa.
Es su rutina preguntar a cada paciente.
«Es importante que nosotros, como médicos, preguntemos si están usando medicamentos alternativos y prestemos atención a estas formas de medicación», dijo Wolfe.
Demasiada cantidad de una hierba puede resultar tóxica, y puede ser inseguro tomar algunas de ellas con medicamentos prescritos.
Pero la medicina alternativa también puede complementar los medicamentos prescritos, dijo Wolfe.
Una Encuesta Nacional de Salud de 2007 reveló que el 38 por ciento de los adultos declararon haber recurrido a la medicina complementaria y alternativa en los meses anteriores.
Wolfe y Campbell dijeron que creen que los médicos no reciben suficiente formación en medicinas complementarias y alternativas.
La formación de Curiel proviene de la experiencia. Y el éxito de sus consejos se basa en parte en la fe.
«No todos los remedios caseros que conozco funcionan para todo el mundo, pero mantenerse esperanzado y positivo definitivamente ayuda», dijo.
Para la depresión, Curiel sugiere ducharse con palo de Brasil, o Brazilwood. Le dice a la gente que puede sanar el corazón y calmar los nervios con sólo sostenerlo mientras se duchan.
Para las personas que tienen infecciones en la piel o gastritis, sugiere una planta llamada cuachalalate que se puede remojar en agua y frotar en la piel. También les dice que beban el agua sobrante como un té.
Curiel trata su propia diabetes con nopalitos, un cactus. Dijo que también se puede utilizar para reducir la necesidad de medicamentos para el colesterol y tratar trastornos gastrointestinales, dolencias de la piel e infecciones virales. Le dice a la gente que cocine los nopalitos y los coma solos o los beba en un batido.
Gonzales dijo que cree que sus hijos continuarán la tradición de los remedios caseros.
«Estos remedios son parte de su cultura y vienen con la historia de ‘Esto es lo que hacía mi abuela’, así que tal vez funcione», dijo González.
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ALGUNOS REMEDIOS HERBALES COMUNES
Manzana
Usos: Las sumidades floridas de la planta se utilizan para hacer tés, extractos líquidos, cápsulas o pastillas para el insomnio, la ansiedad y las afecciones gastrointestinales como el malestar estomacal, los gases y la diarrea.
Puede aplicarse a la piel en forma de crema o pomada para diversas afecciones cutáneas, o utilizarse como enjuague bucal para tratar las úlceras bucales resultantes del tratamiento del cáncer.
LA CIENCIA: No se ha estudiado bien en las personas, por lo que hay pocas pruebas que apoyen su uso para cualquier afección.
EFECTOS SECUNDARIOS: Las reacciones alérgicas pueden incluir erupciones cutáneas, inflamación de la garganta, dificultad para respirar y anafilaxia, una reacción alérgica potencialmente mortal.
Canela
USOS: Por vía oral, la canela cassia se utiliza para la diabetes de tipo 2, los gases, los espasmos musculares y gastrointestinales, la prevención de náuseas y vómitos, la diarrea, las infecciones, el resfriado común y la pérdida de apetito.
También se utiliza para la impotencia, la enuresis, las afecciones reumáticas, la hernia testicular y los síntomas de la menopausia.
LA CIENCIA: La canela es una buena fuente de manganeso, un componente importante de una dieta saludable. Contiene una sustancia que activa los receptores de insulina antes inhibidos.
EFECTOS SECUNDARIOS: Sus propiedades anticoagulantes pueden provocar hemorragias profusas junto con otros anticoagulantes si el paciente se lesiona, menstrúa en exceso o se somete a una intervención quirúrgica.
Ajo
Usos: Colesterol alto, enfermedades cardíacas, hipertensión arterial y ciertos tipos de cáncer, incluidos los de estómago y colon.
Los dientes de ajo pueden comerse crudos o cocidos. Pueden secarse o pulverizarse y utilizarse en tabletas y cápsulas. Crudos, los dientes pueden utilizarse para hacer aceites y extractos líquidos.
LA CIENCIA: El ajo puede retrasar el desarrollo de la aterosclerosis (endurecimiento de las arterias), y puede reducir ligeramente la presión arterial.
EFECTOS SECUNDARIOS: El aliento y el olor corporal, el ardor de estómago, el malestar estomacal y las reacciones alérgicas son más comunes con el ajo crudo.
Aloe vera
Usos: El gel transparente de las hojas se utiliza a menudo como ungüento tópico para las quemaduras y otras afecciones. La parte verde de la hoja que rodea el gel puede utilizarse para producir un zumo o una sustancia seca que se toma por vía oral para la diabetes, el asma, la epilepsia y la artrosis.
LA CIENCIA: El gel de aloe tópico puede ayudar a curar quemaduras y abrasiones. Otros usos no han sido muy investigados.
EFECTOS SECUNDARIOS: El gel puede inhibir la curación de heridas quirúrgicas profundas. Se han notificado calambres abdominales y diarrea con el uso oral, que puede disminuir la absorción de muchos fármacos.
Hierba de San Juan
Usos: Trastornos del sueño, dolores nerviosos y trastornos mentales como la depresión y la ansiedad.
También puede utilizarse como sedante, para tratar la malaria y como bálsamo para heridas, quemaduras y picaduras de insectos.
LA CIENCIA: Los estudios han demostrado diversos grados de éxito en el tratamiento de la depresión.
EFECTOS SECUNDARIOS: Puede causar una mayor sensibilidad a la luz solar. Otros efectos secundarios pueden incluir ansiedad, sequedad de boca, mareos, síntomas gastrointestinales, fatiga, dolor de cabeza o disfunción sexual.