ATLANTA, GA-En una temporada que ha sido cualquier cosa menos normal, no se podía esperar mucho más al crear un enfrentamiento en horario de máxima audiencia con un par de enemigos de la conferencia con dos victorias. Aunque extraordinario puede no ser suficiente para describir este juego.
A través de ocho pérdidas de balón combinadas, grandes jugadas, anotaciones defensivas e incluso un corte de energía, Georgia Tech salió del caos victorioso el sábado por la noche en el estadio Bobby Dodd, derrotando a Duke 56-33 y poniendo fin a su racha de tres partidos perdidos en la serie. Los Blue Devils finalmente volvieron a la acción después de una semana de descanso y el juego cancelado con Wake Forest les dio dos semanas de descanso.
El mariscal de campo de primer año Jeff Sims encendió la ofensiva de Georgia Tech con 254 yardas totales y tres anotaciones de pase, mientras que Jahmyr Gibbs aportó 139 yardas de ataque y dos anotaciones. El corredor de Duke Mataeo Durant encontró la zona de anotación en dos ocasiones y Chase Brice lanzó para 273 yardas, aunque los problemas ofensivos de los Blue Devils seguían siendo evidentes, ya que el líder de la NCAA en pérdidas de balón por equipo perdió el balón en cinco ocasiones.
Las cosas parecían interesantes al final del tercer cuarto cuando Brice conectó con Jarrett Garner para un touchdown de 28 yardas para acercar a Duke a dos, aunque las Chaquetas Amarillas tomaron el control durante los últimos 17 minutos de juego. Sims lideró su ofensiva en tres unidades de anotación consecutivas en el último cuarto para sellar la victoria.
Cuando Duke más necesitaba la ofensiva al final, su ofensiva no pudo reunir una unidad que superara las 14 yardas con Brice bajo el centro el resto del camino.
Los Blue Devils (2-7, 1-7 en la ACC) parecían exactamente un equipo que no había jugado en dos semanas. Las grandes conversiones de terceras jugadas impulsaron a los Yellow Jackets, mientras que Gibbs llevó a cabo acarreos de 61 y 26 yardas en el histórico Grant Field. Sólo mirando los marcadores de caja sugeriría un golpe, ya que Duke ganó sólo 12 yardas y un primer down a través de tres series ofensivas.
«Estamos bastante agotados físicamente en un montón de posiciones, por lo que tomé algunas decisiones de no ir en vivo de tackle, no scrimmage cualquier durante ese largo despido», dijo el entrenador David Cutcliffe. «Simplemente no creí que pudiéramos, y por eso no lo hicimos. Practicamos bien, pero creo que cuando te pones a terminar sacos, a terminar drives, a terminar carreras, a terminar capturas, a terminar coberturas y a terminar placajes. Lo que te hace mejorar es hacerlo; jugar partidos».
Sin embargo, a veces todo lo que necesitas es una jugada a tu favor, y por segunda vez este año, los Blue Devils recibieron un regalo del retornador de punt de su oponente. Peje’ Harris permitió que un potente lanzamiento de Porter Wilson rebotara en sus hombreras y entrara en la zona de anotación, donde Shaka Heyward llegó rápidamente para caer sobre el balón suelto y conseguir un touchdown. El muy necesario error de Georgia Tech alivió la presión del juego lo suficiente como para que los visitantes volvieran a meterse en el partido.
En un momento dado, el partido empezó a parecer normal. La defensa de Duke utilizó un chispazo de pases para forzar tres-y-outs consecutivos mientras Brice movía la ofensiva a territorio de Georgia Tech buscando romper un empate 14-14 a principios del segundo cuarto. Sin embargo, un gran golpe sobre el jugador de Duke envió a Brice a la carpa médica, y el tercer intento subsiguiente pasó por encima de la cabeza del suplente Gunnar Holmberg, donde los Yellow Jackets se recuperarían y anotarían cinco jugadas más tarde.
«Sentí que realmente estaban encajando bien la carrera», dijo Durant sobre cómo se desarrolló la ofensiva en el transcurso del juego. «Como ofensiva, seguimos jugando, y una vez que conseguimos nuestro ritmo en esa segunda mitad, fue difícil para ellos detenernos. Después de un mes de descanso, estábamos tratando de recuperar nuestro ritmo. Una vez que empezamos a encajar, encajamos bien».
No tardó mucho Georgia Tech (3-5, 3-4 en la ACC) en ceder su ventaja, con Brice volviendo a orquestar una unidad de anotación de seis jugadas y 63 yardas y empatando el partido a 21. Un aforo limitado de aficionados sólo pudo observar cómo los minutos finales se convirtieron en un salvaje simulacro de dos minutos.
Jackson Hubbard envió la siguiente patada de salida navegando hacia la banda de los Yellow Jackets, y el retornador de patadas Dontae Smith intentó atrapar el balón fuera de los límites, lo que supondría una penalización por patada fuera de los límites. Sin embargo, se determinó que Smith atrapó el balón dentro de los límites antes de salir, inmovilizando a Georgia Tech en su propia línea de cuatro yardas.
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Dos jugadas más tarde, Heyward volvió a parar a Jordan Mason en la zona de anotación para conseguir un safety, dando a Duke su primera ventaja del partido.
Los Blue Devils, incapaces de dejar que sus oponentes cometieran todos los errores en una batalla de colistas de la ACC, devolvieron el favor cuando Damond Philyaw-Johnson intentó atrapar un balón en el suelo. El retornador de la ACC de la pretemporada salvó la jugada recogiendo el balón y manteniéndose a duras penas fuera de la zona de anotación, aunque los Yellow Jackets acabarían recuperando un fumble de Brice en la zona de anotación para tomar una ventaja de 28-23.
«Creo que lo han manejado bien», dijo Cutcliffe. «No fue perfecto ni mucho menos, pero hasta el final, nunca perdieron su espíritu, su lucha, su creencia de que podían ganar el partido».
Sólo para castigar a los aficionados que necesitaban urgentemente un viaje a los puestos de comida, Georgia Tech forzaría un punt, sólo para devolvérselo a Duke con una intercepción de Michael Carter II. Charlie Ham anotó un gol de campo para completar una primera parte extraña y enviar a los Blue Devils a los vestuarios con una desventaja de dos puntos.
En múltiples ocasiones, Georgia Tech se encontró en situaciones complicadas en terceras jugadas, aunque Duke nunca pudo cambiar el rumbo y forzar los lanzamientos. Muchas de las 108 yardas de carrera de Sims en la noche ayudaron a las Chaquetas Amarillas a convertir en 9 de 14 intentos de tercer down, eludiendo a los defensores de los Blue Devils para codificar las conversiones largas.
«Definitivamente estábamos tratando de limitar su capacidad, especialmente en la opción de lectura y las cosas que les gusta hacer», dijo Carter sobre el plan de juego para Sims. «Sólo mantener los extremos defensivos allí y tratar de forzarlo a dar el balón».
Georgia Tech mantuvo su ritmo ofensivo fuera del descanso con dos touchdowns en cuatro unidades del tercer trimestre y fue capaz de ganar separación gracias a los problemas de facturación de Duke. Las acciones consecutivas de los Blue Devils terminaron en territorio enemigo con una intercepción de Brice y un fumble de Deon Jackson. Otro error mental causó el tercer fumble de Duke cuando un pase de pantalla lanzado hacia atrás fue dejado caer por Eli Pancol. Los Yellow Jackets lo trataron como un balón vivo, mientras que los Blue Devils no lo hicieron, dando a los primeros la posesión y, finalmente, una ventaja de 42-33 de cara al último cuadro.
«Obviamente, cuando vuelves el balón no es perfecto», explicó Cutcliffe. «Pensé que lo había lanzado muy bien al principio. Siempre te gustaría tener algunas cosas de vuelta, pero también tuvimos caídas en momentos inoportunos, falló un par de personas. Mientras que las clases del semestre han terminado para los estudiantes de Duke, el equipo de fútbol volverá a Durham y se preparará para enfrentarse a Florida State el próximo sábado en el Día de los Mayores. Los Blue Devils nunca han vencido a los Seminoles a lo largo de 18 encuentros anteriores, y debería haber incertidumbre en torno a este partido ya que el partido de Florida State de este fin de semana contra Virginia fue pospuesto debido a problemas con el COVID-19.