Actuación clásica
Antes de que se desarrollara el cine hablado, los actores aprendían y practicaban su oficio principalmente en el escenario de los teatros. La actuación en el escenario requería gestos demasiado dramáticos, acciones exageradas y un discurso lento y prolongado para llegar al público del fondo del teatro. Con la llegada del cine sonoro a finales de la década de 1920, este tipo de sobreactuación empezó a perder adeptos y se transformó en lo que se conoce como Actuación Clásica. Con sus raíces en la actuación de Shakespeare, la actuación clásica está orientada a la acción y se esfuerza por no desviarse del diálogo del guión. Esto tiene su origen en el lenguaje legal utilizado en las producciones teatrales, que establece que la actuación debe ser tal y como está escrita, o no lo es en absoluto; no se permite la improvisación. Los actores clásicos dan vida a un personaje mediante el análisis de las palabras del guionista y las acciones necesarias para darles vida. Algunos actores famosos que se formaron en la interpretación clásica son Richard Attenborough, Alan Bates, Richard Burton, Bette Davis, William Shatner y Patrick Stewart.
Interpretación moderna
Las técnicas modernas de interpretación tienen su origen en Constantin Stanislavski, un actor y director ruso que dirigió el Teatro de Arte de Moscú. A principios del siglo XX, comenzó a desarrollar un estilo de actuación que exigía a los actores vivir emociones auténticas mientras actuaban, basándose en sus propias experiencias vitales. Parte de este proceso de actuación consistía en animar a los actores a explorar las motivaciones de sus personajes, y de ahí surgió la frase «¿Cuál es mi motivo? Este tipo de actuación se conoció como el método Stanislavski o «Method Acting». Laurence Olivier y John Gielgud practicaban el sistema de Stanislavski.
El método de actuación llega a Estados Unidos – Lee Strasburg y Stella Adler
A principios de la década de 1920, el Moscow Art Theatre se embarcó en una gira mundial. Varios miembros de la compañía se quedaron en Estados Unidos y pasaron a instruir a Lee Strasburg y Stella Adler, que a su vez fundaron sus propias escuelas de interpretación. La versión de Lee Strasburg del método de actuación exigía que el actor sacara a relucir experiencias pasadas «memoria sensorial» para aportar emociones realistas a la interpretación. Entre los actores famosos que estudiaron con Lee Strasburg figuran James Dean, Al Pacino, Paul Newman y Dustin Hoffman. Su escuela de interpretación, en la que todavía se enseñan sus técnicas, cuenta con Angelina Jolie, Scarlett Johansson y Steve Buscemi como antiguos alumnos.
La versión de Stella Adler del método de actuación permitía al actor utilizar su imaginación para aportar emociones realistas a la interpretación. Stella incluso viajó a París para reunirse con Constantin Stanislavski, quien le reveló que había dejado de lado la «memoria de los sentidos» y aceptó su uso de la motivación imaginativa. Entre los actores famosos que estudiaron con Stella Adler figuran Marlon Brando, Robert DeNiro y Harvey Keitel. Otros actores que utilizan las técnicas de Adler son Judd Nelson, Martin Sheen, Anthony Quinn, Salma Hayek, Mark Ruffalo y Christopher Guest. Una de las cosas que hizo que la actuación por método fuera tan popular fue que se adaptaba perfectamente a la gran pantalla, donde el levantamiento de una ceja -ampliada muchas veces en la pantalla- podía evocar una emoción sentida en el público. Como en un árbol genealógico, hubo muchos discípulos de Constantin Stanislavski, entre ellos Sanford Meisner y Michael Chekov.
La técnica Meisner
La técnica de actuación Meisner predicaba que la repetición constante podía conducir a instintos inconscientes que revelarían una veracidad en la actuación. Entre los actores famosos que emplean la técnica de interpretación de Meisner se encuentran Amy Schumer, Diane Keaton, Grace Kelly, James Gandolfini y Robert Duvall.
La técnica de interpretación de Chekov
La técnica de interpretación de Chekov hacía que los actores aprendieran gestos que transmitían un significado psicológico universal. Entre los actores famosos que utilizan la técnica de actuación de Chekov se encuentran Clint Eastwood, Patricia Neal, Johnny Depp, Helen Hunt y Jack Nicholson. Lo que todas las técnicas de actuación del método pretenden es dar vida al personaje viviendo la vida del mismo. El método de actuación hace hincapié en las circunstancias de una escena y exige al actor que identifique y realice acciones relacionadas con las circunstancias. Las diferentes técnicas del Método de Actuación varían en función de cómo el actor encuentra esas circunstancias. Los actores del método suelen llegar al extremo de vivir el personaje mientras se preparan para su papel. Robert DeNiro es famoso por haber pasado semanas conduciendo un taxi durante 12 horas al día mientras se preparaba para su papel de Travis Bickle en Taxi Driver. Como estaba tan inmerso en su personaje, improvisó varias de sus líneas, como «¿Me hablas a mí?» en la famosa escena del espejo.
Al final, la actuación se reduce a unas cuantas cosas sencillas: conocer tus líneas, entender el contexto en el que se desarrolla la escena, conocer tus marcas y hacer una interpretación realista que sea fiel a tu personaje. Las dos primeras son producto de la lectura del guión. La tercera la determinan el director y el director de fotografía. En el cuarto es donde la técnica de actuación tiene su mayor valor, especialmente en los primeros planos, donde a menudo el actor actúa solo. Ser un actor de éxito significa que puedes hacer que el público crea en tu personaje. ¿Has visto alguna vez una película en la que has tardado casi toda la película en darte cuenta de quién estaba interpretando el papel, aunque lo hayas visto en otros papeles? Eso es actuar en pocas palabras.