Tal vez haya tenido que soportar a un adolescente malhumorado y poco cooperativo. Es posible que usted mismo haya sido uno. Un nuevo estudio sugiere que los perros pasan por una fase similar de terquedad y desobediencia cuando llegan a la pubertad, alrededor de los ocho meses.
Al observar el comportamiento de un total de 378 caninos, los investigadores descubrieron que los animales eran más obedientes y más receptivos a ambos lados de esa marca de ocho meses, pero sólo cuando se trataba de sus dueños, no de entrenadores menos conocidos.
Así que los perros no sólo parecen tener una adolescencia difícil al igual que nosotros, sino que también comparten la frustración que a menudo sentimos hacia nuestros padres o cuidadores cuando llegamos a la adolescencia. Eso tiene grandes implicaciones para el cuidado y la acogida canina a largo plazo.
«Es una época muy importante en la vida de un perro», dice la investigadora de comportamiento animal Lucy Asher, de la Universidad de Newcastle (Reino Unido). «Es el momento en el que los perros suelen ser realojados porque ya no son un lindo cachorro y, de repente, sus dueños se dan cuenta de que son más desafiantes y ya no pueden controlarlos ni adiestrarlos.»
«Pero al igual que ocurre con los hijos adolescentes humanos, los dueños deben ser conscientes de que su perro está atravesando una fase y que ésta pasará.»
En un experimento con 93 labradores, golden retrievers y sus cruces, se comprobó que los perros de ocho meses tardaban más tiempo y eran más reacios a responder a una orden de «siéntate» dada por su cuidador que cuando sólo tenían cinco meses. Sin embargo, los perros de ocho meses no mostraban la misma obstinación cuando la orden se la daba un extraño.
Los investigadores encontraron más pruebas de este efecto en los datos de una encuesta realizada a 285 labradores, golden retrievers, pastores alemanes y sus cruces. Se pidió a los dueños de los perros y a los adiestradores menos familiarizados con ellos que evaluaran la «capacidad de adiestramiento» de los animales respondiendo a preguntas sobre la obediencia y la rapidez con que se respondían las órdenes.
La investigadora Lucy Asher con su perra Martha. (Glen Asher-Gordon)
De nuevo, los cuidadores clasificaron a sus perros como menos obedientes a los ocho meses de edad en comparación con los cinco o los 12 meses. Los adiestradores informaron de que la obediencia aumentó entre los cinco y los ocho meses de edad.
«Es muy importante que los propietarios no castiguen a sus perros por desobediencia ni empiecen a alejarse de ellos emocionalmente en este momento», dice Asher. «Esto probablemente empeoraría cualquier comportamiento problemático, como ocurre en la adolescencia humana».
Otro hallazgo del estudio fue que las perras menos seguras -que mostraban signos de una mayor necesidad de apego y más ansiedad cuando se separaban de sus dueños- alcanzaban la pubertad antes, quizá otro paralelismo con la adolescencia humana.
Aunque las pruebas de esta difícil fase no sorprendan a los propietarios de perros observadores, es importante concienciarlos. Esta marca de ocho meses también resulta ser la edad máxima en la que los perros son entregados a los refugios.
Si los propietarios entienden que sus perros están experimentando «la adolescencia» (y los cambios asociados en los patrones cerebrales y las hormonas), el realojamiento debido a esta razón podría ser menos común. Los investigadores también afirman que nuestros compañeros caninos podrían ofrecer una nueva e intrigante forma de estudiar la pubertad en los humanos, para ver si hay más similitudes que extraer.
Por el momento, sin embargo, tanto si tienes un perro de ocho meses que se niega a obedecer tus órdenes, como un adolescente de 15 años que se niega a salir de su habitación, ten en cuenta que este comportamiento no durará para siempre.
«Muchos propietarios de perros y profesionales saben o sospechan desde hace tiempo que el comportamiento de los perros puede volverse más difícil cuando pasan por la pubertad», afirma la zoóloga Naomi Harvey, de la Universidad de Nottingham (Reino Unido). «Pero hasta ahora no había constancia empírica de ello»
«Nuestros resultados muestran que los cambios de comportamiento observados en los perros son estrechamente paralelos a los de las relaciones entre padres e hijos, ya que el conflicto entre el perro y su dueño es específico del cuidador principal del perro y, al igual que en el caso de los adolescentes humanos, se trata de una fase pasajera»
La investigación se ha publicado en Biology Letters.