Los Juegos Olímpicos de Invierno de 1992, celebrados en Albertville (Francia), suelen perderse en la memoria pública. Fueron los últimos juegos de invierno que se celebraron el mismo año que los de verano. Y para el equipo estadounidense, marcaron un punto de inflexión: las cinco medallas de oro ganadas por Estados Unidos fueron llevadas a casa por atletas femeninas. Bonnie Blair (en dos ocasiones) y Cathy Turner ganaron el oro en patinaje de velocidad, Donna Weinbrecht en esquí de estilo libre y Kristi Yamaguchi en patinaje artístico.
«Nos dimos cuenta de que todas las medallas de oro eran de mujeres, y nos sentimos muy orgullosas de ello», recordó Yamaguchi en una entrevista con VICE Sports. «Tuvimos este vínculo único después de los Juegos Olímpicos». 26 años después, el logro no se ha repetido.
Las mujeres del invierno de 1992 centraron la atención en sus deportes. Sus actuaciones pusieron de relieve a las atletas de élite e inspiraron a varias generaciones. La cosecha de oro parecía indicar la fuerza y la igualdad de las mujeres estadounidenses en los Juegos de Invierno, pero la lucha por la igualdad de oportunidades para las mujeres continúa.
Blair era la realeza del patinaje, una veterana olímpica empeñada en desafiar continuamente al reloj (lo que consiguió ganando el oro tanto en 500 como en 1.000 metros). Turner había vuelto al patinaje de velocidad tras una pausa de nueve años para dedicarse a la música, y se clasificó para la nueva prueba de pista corta. Weinbrecht era una forastera que se entrenaba sola en Killington, Vermont, para entrar en el equipo. Yamaguchi estaba en camino de culminar su ascenso al estrellato como si de un cuento de hadas se tratara.
Los Juegos de Albertville fueron una pesadilla logística: sólo 18 de las 57 pruebas se celebraron en la propia ciudad, y el resto se desarrollaron a lo largo de 600 millas cuadradas de la montañosa campiña francesa. Las distancias eran extenuantes y dificultaban el trabajo de los atletas, incluso para veteranos como Blair. «Fueron unos Juegos difíciles», dijo a VICE Sports. «Uno de mis objetivos era que, con suerte, me invitaran a ir a una cena de empresa ¡Iba a comer bien!»
Pero para la primera generación de atletas estadounidenses que alcanzó la mayoría de edad bajo el Título IX, el invierno de 1992 fue un broche de oro. Las mujeres constituyeron el 34% del equipo olímpico de Estados Unidos, lo que supuso un récord, y las mujeres dominaron las medallas de plata y bronce de Estados Unidos, además de arrasar con el oro. Aunque la mayoría de los deportes de invierno de la época no se beneficiaron directamente de la legislación, las mujeres deportistas ganaron la ventaja que las mayores oportunidades de jugar ayudaron a fomentar de forma más general. «Como mujer atleta», dijo Weinbrecht a VICE Sports, «crecí pensando que podía hacer cualquier cosa». Esa sensación de no tener limitaciones generó confianza en sí misma en Albertville. «Sabía que si ponía lo mejor de mí, lo mejor de mí podría ganar».
Las expectativas para Weinbrecht eran altas. Como la apuesta más segura del esquí estadounidense para conseguir una medalla, la oriunda de Nueva Jersey se enfrentó a una mayor presión, así como a las variables asociadas a la competición al aire libre, como el clima y los cambios constantes en las condiciones del recorrido. Le ayudó el hecho de que su prueba se celebrara en Tignes, conocida por ser una parada del circuito anual de la Copa del Mundo de la FIS, y que tuviera apoyo. «Tuve unos compañeros de equipo estupendos que me cuidaron y se preocuparon por mí, con la esperanza de que tuviera éxito», recuerda Weinbrecht. «Fue un esfuerzo de todo el equipo para hacerme llegar a la cima mental, emocional y físicamente. No creo que me hubiera ido bien si no hubiera tenido ese tipo de unidad familiar».
Para Turner, llegar a los Juegos fue un sueño hecho realidad. «Cuando era pequeña, solía ponerme en una silla y fingir que ganaba una medalla de oro en el espejo, con los brazos en alto», dijo a VICE Sports. Albertville fue, para ella, la encarnación del cambio de mentalidad respecto a las atletas de élite. «Dejábamos de lado el maquillaje y nos ensuciábamos las uñas», recuerda sobre la persecución de los sueños olímpicos. «No teníamos miedo de ir simplemente a por ello».
A pesar del respeto y la relativa igualdad de recursos de las federaciones de sus deportes, las mujeres seguían teniendo que luchar para desarrollar su potencial como atletas. Para Turner, fue convencer a sus entrenadores de que la dejaran entrenar de forma que la impulsaran a superarse. «Sabía que si quería ser la mejor patinadora de velocidad en pista corta del mundo, tenía que entrenar con los hombres», dijo. Turner emprendió una lucha para hacer realidad su objetivo. Mientras que sus entrenadores querían que se entrenara con las mujeres y las empujaran a ser más rápidas, Turner sólo quería patinar con los patinadores más rápidos, ya fueran hombres o mujeres, y en ese momento eran hombres.
«Cambié todo eso», dijo sobre cómo sus acciones allanaron el camino para que los patinadores de velocidad en pista corta masculinos y femeninos se entrenaran juntos antes de Albertville. «Patinar con los hombres definitivamente me sacó de mi caparazón y me ayudó a ser excepcional», dijo. «El éxito de las mujeres estadounidenses en Albertville también aumentó la publicidad de un deporte que rara vez se ve en el centro de atención. Yamaguchi cree que la CBS, que retransmitió los Juegos de Albertville a nivel nacional, hizo un buen trabajo presentando a las atletas al público de su país. Pero las medallas generaron una mayor conciencia, incluso en el patinaje artístico. «Definitivamente, va a dirigir la atención hacia ese deporte y va a crear ese interés por aprender más sobre él», dijo.
Para los nuevos deportes de ese año, como el esquí de estilo libre y el patinaje de velocidad en pista corta, la atención que vino junto con las medallas de oro fue inestimable. La victoria de Weinbrecht le facilitó el trabajo al volver a casa. Antes, tenía que esforzarse mucho para que la gente entendiera siquiera en qué consistía su deporte. «Intentaba explicar el objetivo, lo que era el esquí mogul, porque era muy extraño», dijo.
Donna Weinbrecht lo celebra con su madre. Captura de pantalla vía YouTube.
Las mujeres estadounidenses lograron este dominio en una época en la que había más eventos masculinos que femeninos. A pesar de las mejoras en la creación de la paridad en los 26 años transcurridos desde entonces, las mujeres siguen siendo superadas por los hombres. 107 mujeres y 135 hombres representarán al Team USA en los Juegos de PyeongChang 2018. Para Heather Dichter, profesora asociada de Gestión Deportiva en la Universidad De Montfort, esto tiene que ver con la oportunidad. A pesar de que hay más disciplinas que incluyen a las mujeres en el programa olímpico, el campo sigue siendo más pequeño que su contraparte masculina. «Esa es la gran área en la que todavía hay que librar las batallas dentro del deporte femenino», dijo.
Dichter señaló la introducción de nuevos eventos como signos de progreso. Los Juegos de Salt Lake City de 2002 inauguraron el esqueleto masculino y femenino, así como el bobsleigh femenino. Sin embargo, el salto de esquí femenino tuvo que luchar en los tribunales para ganar el derecho a ser incluido en Sochi, y el hockey sobre hielo sólo permite competir a ocho equipos femeninos, frente a los 16 del torneo masculino. «Desde el punto de vista de los números, ahí es donde termina esta disparidad», dijo Dichter.
Las cuatro medallistas de oro del 92 siguen activas en sus deportes; sólo que ahora están allanando el camino para una nueva generación de mujeres atletas. Responden a las llamadas telefónicas y a los correos electrónicos que reciben solicitando su ayuda. Blair sigue involucrada en el patinaje de velocidad, últimamente como miembro del Consejo de Administración del Pettit National Ice Center, una de las principales instalaciones de patinaje de velocidad del país. Turner vigila a los patinadores de pista corta y la evolución de su rendimiento. Weinbrecht imparte clínicas de esquí en Killington y es una figura destacada en la Copa del Mundo Femenina de la FIS cuando aterriza en su montaña natal cada Día de Acción de Gracias.
Yamaguchi sigue siendo mentora de jóvenes patinadores artísticos, ayudándoles en su camino. En PyeongChang, está vigilando a su compañera Karen Chen, oriunda de Fremont, California. Pero Yamaguchi también ha aprovechado su medalla para retribuir de otra manera. «Mis padres estaban muy preocupados por la comunidad y me preguntaron: «¿Qué vas a hacer para retribuir? En 1996 creó su Fundación Always Dream, dedicada a la alfabetización de la primera infancia.
Su trabajo también ha inspirado a las siguientes generaciones de sus familias. La hija menor de Yamaguchi es patinadora artística, una de las hijas de Turner es gimnasta, la hija de Blair practica el patinaje y la sobrina y el sobrino de Weinbrecht cortan pistas en las laderas alpinas del Este.
Pero aunque sus hazañas son anteriores al nacimiento de muchas de las olímpicas de este año, las mujeres del invierno de 1992 siguen siendo modelos para algunas competidoras contemporáneas. La medallista de plata de Sochi, Mikaël Kingsbury, esquiadora canadiense de mogul, batió recientemente el récord de Weinbrecht de 46 victorias en la Copa del Mundo, que mantuvo durante mucho tiempo junto a Hannah Kearney. «Estas señoras son leyendas de nuestro deporte, así que tener mi nombre justo por encima de ellas ahora es un gran honor», dijo Kingsbury a Reuters.
Para Weinbrecht, fue un gesto de gracia que le ayudó a poner sus propias contribuciones en mayor perspectiva. «Es genial», dijo sobre la hazaña de Kingsbury. «Antes, sólo quería hacerlo bien cada fin de semana». Pero, señaló, tener modelos a seguir ayuda exponencialmente, sabiendo que has hecho todo lo posible para prepararte y teniendo esa mentalidad de «si ella puede hacerlo, yo también». «Ese es un lugar muy poderoso para estar».