- Los insectos no se limitan a desaparecer en invierno: algunos pueden tolerar condiciones extremadamente duras y frías.
- Una de sus estrategias más comunes de supervivencia en invierno, llamada diapausa, permite a los mosquitos y a las hormigas negras ralentizar su metabolismo cuando hace frío, congelando temporalmente su desarrollo.
- Algunas orugas excavan bajo las hojas y se convierten en carámbanos congelados, descongelándose en primavera.
- Los que no son guerreros del invierno se atrincheran y dependen de sus congéneres (o de los humanos) para el calor estacional, o vuelan a lugares más cálidos.
No es que los insectos puedan encender la calefacción, subirse la cremallera de una parka mullida o arroparse con una taza de cacao caliente para mantenerse calientes en invierno.
La verdad es que los insectos tienen muchas maneras diferentes de pasar el invierno con vida.
Algunos simplemente vuelan a lugares más cálidos. Otros se entierran en troncos, escondiéndose en rincones aislados con cientos de sus amigos para esperar a los días más cálidos.
Pero una de las formas más comunes que los bichos han descubierto para aguantar el duro frío invernal resulta ser también uno de los secretos más asombrosos del mundo de los insectos: la hibernación de los bichos.
¿Cómo hibernan los bichos?
Los bichos hibernan de un par de maneras diferentes – incluyendo una que está directamente sacada de la ciencia ficción. «Diapausa» es el nombre con el que insectos como los mosquitos y las hormigas negras ralentizan su metabolismo cuando perciben que los días se acortan, la comida escasea y las temperaturas bajan. Este movimiento congela su desarrollo (y también sus cuerpos) mientras esperan a que lleguen de nuevo los días más cálidos. Es entonces cuando se descongelan y se alejan zumbando.
El profesor Brent Sinclair, que dirige el Laboratorio de Biología de las Bajas Temperaturas de los Insectos en la Universidad de Western Ontario, dijo a Business Insider que los insectos en este estado de animación suspendida «no hacen nada». Dijo que los procesos que actúan en los insectos cuando pasan a la diapausa son muy parecidos a la señalización de la insulina que hacen los humanos para regular los niveles de azúcar, pero aún no está claro qué es lo que impulsa a los bichos a apagar su metabolismo en el otoño, y cómo saben que deben volver a iniciarlo cada primavera.
«No se desarrollan. Simplemente se sientan bajo la corteza de los árboles donde se han estado alimentando todo el verano», dijo Sinclair.
La «quiescencia» es un movimiento similar de congelación de los insectos que suele ocurrir justo después de la diapausa. En esta fase, los bichos son un poco más activos que en la diapausa, porque todavía pueden responder a los estímulos del entorno mientras esperan su próxima comida en la primavera.
Diferentes especies de mosquitos ejercen tanto la diapausa como la quiescencia: entran en letargo ya sea como huevos, larvas o adultos, y esperan a que vuelva la próxima temporada de picaduras.
La diapausa es como una «píldora de frío» literal para los insectos.
Algunos utilizan el suelo como manta, otros se hunden en los fondos fangosos de los estanques
Hay otras formas de sobrevivir al frío sin salir de la ciudad. Los insectos que viven en el agua esperan los días fríos en el fondo de los estanques, dice Sinclair, mientras que otros insectos se entierran en el suelo, utilizando la tierra como una manta caliente para protegerse del hielo de arriba.
Las cigarras periódicas (Magicicada) hacen este truco de la suciedad en el extremo: son famosas por sus estancias de 13 y 17 años bajo tierra, después de lo cual emergen durante sólo unas semanas en el verano – el tiempo suficiente para poner huevos. Esos nuevos huevos tampoco pasan el invierno en la superficie. Después de seis a 10 semanas eclosionan y caen al suelo, donde excavan para comenzar su propia residencia subterránea de 13 o 17 años.
Las hormigas también excavan. Pueden adentrarse en sus nidos subterráneos y cerrar la salida con tierra y hojas, haciendo un refugio diseñado para mantener el frío.
Otros insectos se acurrucan para mantenerse cómodos. Las abejas melíferas se agrupan en una gran bola y se reparten las tareas de calentamiento; las abejas del núcleo del grupo mueven sus alas para mantener el calor de todos, mientras que las abejas exteriores actúan como aislantes, permaneciendo muy quietas.
Las chinches escarban con delicadeza en las grietas de los árboles, o se meten en bolsas calientes como otros pequeños escarabajos, acurrucándose para mantenerse calientes. En general, intentan entrar del frío, y a veces encuentran el camino hacia las casas o graneros para refugiarse en invierno.
Unos pocos fenómenos de la naturaleza pueden soportar el frío
Por regla general, la mayoría de los bichos no estarán activos a temperaturas inferiores a los 40 grados Farenheit.
«Los insectos y otros invertebrados simplemente no tienen los mismos requisitos metabólicos que nosotros», dijo la profesora Marlene Zuk, ecóloga del comportamiento que estudia los grillos en la Universidad de Minnesota. Dijo que aunque algunos bichos muestran defensas climáticas al estilo de los superpoderes, es importante recordar que a la mayoría de ellos no les gusta el frío.
Pero algunos tratan la llegada del invierno como una especie de puesta a punto, y desechan el agua de su cuerpo para sus propias marcas especiales de anticongelante para insectos que les ayudan a soportar el frío estacional. Estas sustancias químicas «crioprotectoras» son utilizadas también por las mariposas del manto de luto y los barrenadores esmeralda del fresno.
Las orugas de oso de lana resisten todo el invierno: todo su cuerpo se congela y vuelve a la vida cuando vuelve a hacer calor.
«El hielo se forma dentro de sus cuerpos: les das un golpecito y son sólidos», explica Sinclair. «Es un truco increíble». Pueden sobrevivir a temperaturas muy inferiores a las de la Tierra.
La mayoría de los insectos deben emplear al menos una de estas estrategias para llegar hasta el deshielo de la primavera, pero no todos huyen de la nieve.
Las pulgas de la nieve, por ejemplo, se divierten con la pólvora durante todo el invierno. Son un ejemplo más de cómo los bichos, al igual que las personas, superan el invierno de todo tipo de formas extrañas e inimaginables.
Lauren Friedman escribió una versión anterior de este post.