Keith Negley para NPR
El estrés crónico es peligroso para la salud y puede provocar una muerte prematura por enfermedades cardíacas, cáncer y otros problemas de salud. Pero resulta que no importa si el estrés proviene de acontecimientos importantes de la vida o de problemas menores. Ambos pueden ser mortales.
Y puede que no sea el estrés de los grandes acontecimientos de la vida, como el divorcio, la enfermedad y la pérdida del trabajo, lo que te afecte; es la forma en que reaccionas al estrés cotidiano más pequeño.
Las personas más estresadas tienen el mayor riesgo de muerte prematura, según un estudio que siguió a 1.293 hombres durante años.
«Las personas que siempre percibían su vida cotidiana como excesivamente estresante tenían tres veces más probabilidades de morir durante el período de estudio que las personas que se adaptaban a los golpes y no encontraban la vida cotidiana muy estresante», según Carolyn Aldwin. Ella dirige el Centro de Investigación del Envejecimiento Saludable de la Universidad Estatal de Oregón y dirigió el estudio, cuya publicación está prevista en la revista Experimental Gerontology.
Algunas personas se ponen frenéticas sentadas en el tráfico de parachoques, preocupadas por llegar tarde o por no poder hacer lo que esperaban a tiempo. Otros simplemente se toman el tiempo para sentarse, escuchar música y apreciar la pausa como un tiempo de tranquilidad.
Ahora bien, molestarse en el tráfico una vez no es gran cosa. Pero si cosas así suceden todo el tiempo y la respuesta es siempre enfadarse mucho, entonces los efectos nocivos del estrés pueden llegar a ser tóxicos.
«Hay una serie de formas en que el estrés crónico puede matarte», dice Aldwin. Entre ellas se encuentra el aumento de los niveles de cortisol, a menudo conocido como la hormona del estrés. Los niveles elevados de cortisol interfieren en el aprendizaje y la memoria, reducen la función inmunitaria y la densidad ósea, y aumentan la presión arterial, el colesterol y las enfermedades cardíacas.
Si usted es uno de esos preocupados crónicos, el doctor Robert Waldinger, psiquiatra del Hospital General de Massachusetts y de la Universidad de Harvard, tiene una receta para usted: el ejercicio.
«Si se pudiera dar una píldora mágica que mejorara la salud física, el estado de ánimo y redujera el peso», ésta sería, dice Waldinger. Las autoridades sanitarias federales recomiendan 30 minutos de actividad aeróbica moderada cada día.
Cuando se trata de combatir el estrés, dice Waldinger, eso es suficiente. «Cuando se hacen estudios sobre todo de los beneficios para el estado de ánimo, se descubre que más de 30 minutos al día no son necesarios: no se obtiene ningún impulso. Así que si piensas sólo en términos de alivio del estrés y efecto antidepresivo, 30 minutos son suficientes».
Otra opción sería añadir la meditación a tu rutina diaria. Para muchas personas, eso puede suponer una gran diferencia, dice Waldinger, «porque lo que haces es ver cómo tu mente da vueltas ansiosamente sobre trivialidades, y finalmente se calma y empiezas a tener más perspectiva».
Respirar puede ser la solución más sencilla e inmediata, dice Aldwin. «Da un paso atrás cuando sientas que te alteras, retrocede psicológica e incluso físicamente», recomienda. «Y luego observa tu respiración; las personas que se alteran mucho respiran muy rápido y superficialmente, y eso crea más ansiedad». Respirar lentamente desde el abdomen ayuda a ralentizar la respuesta al estrés, dice.
Y por último, Waldinger dice que esto es algo que no hay que hacer: No te excedas con el alcohol. «En el momento parece que tomar esa copa de más por la noche elimina el estrés porque te relaja, pero resulta que el alcohol perturba el sueño». Y también actúa como depresor.
Algo de estrés es inevitable para todos, dice Waldinger. Pero las enfermedades relacionadas con el estrés no tienen por qué serlo.