Fuentes
Literatura americana para un pueblo americano. En los primeros años del siglo XIX, autores estadounidenses como William Cullen Bryant (1794-1878), Washington Irving (1783-1759) y James Fenimore Cooper (1789-1851) lograron el reconocimiento de la crítica en América e Inglaterra por sus méritos literarios. Aunque veían la necesidad de una literatura americana que tratara temas y representara escenas que fueran distintivamente americanas, estos escritores modelaron su propia poesía o ficción según la de Sir Walter Scott (1771-1832) y otros conocidos escritores británicos de la época. Sin embargo, en 1837, año en que Ralph Waldo Emerson (1803-1882) publicó su discurso «American Scholar», Estados Unidos estaba en camino de tener su propia voz nacional en la literatura. En «The American Scholar», Emerson proclamó que «nuestro día de dependencia, nuestro largo aprendizaje del saber de otras tierras, llega a su fin», expresando un sentimiento ampliamente compartido por los estadounidenses de su época. La población de Estados Unidos se había duplicado con creces, pasando de casi 13 millones de habitantes en 1830 a casi 39,9 millones en 1870, por lo que se había creado un público de lectores estadounidenses que podía sostener a un número importante de autores profesionales, muchos de los cuales alcanzaron la fama y la fortuna respondiendo al deseo de los estadounidenses de leer sobre su propio país.
THOREAU EN LOS BOSQUES
El libro Walden (1854) de Henry David Thoreau ha sido calificado como el mejor ejemplo de escritura sobre la naturaleza en Estados Unidos y el primer gran ejemplo de la prosa moderna estadounidense. Los lectores siguen disfrutando del relato de Thoreau sobre la autosuficiencia y la soledad en los bosques y anhelan la sencilla comunión con la naturaleza que el libro celebra. Sin embargo, durante sus dos años en una cabaña junto a Walden Pond (1846-1847), Thoreau nunca fue tan independiente ni estuvo tan solo como sugiere su libro. Al vivir a sólo una o dos millas del pueblo de Concord, Massachusetts, visitaba a sus vecinos casi todos los días. A menudo llegaba a la casa de los Emerson o de los Alcott a tiempo para ser invitado a cenar. Aunque Walden da la impresión de que cultivaba o pescaba la mayor parte de sus alimentos, las comidas que tomaba en su cabaña procedían principalmente de las provisiones frescas que su madre y su hermana le llevaban todos los sábados.
Un solo incidente debió convencer a la gente de Concord de que Thoreau carecía de las habilidades necesarias para ser un leñador autosuficiente. Un día, planeando cocinar un pescado que había capturado, Thoreau encendió un fuego en un tronco hueco y quemó accidentalmente trescientos acres de bosque.
Fuente: Karen L. Rood, ed., American Literary Almanac, from 1608 to the Present (Nueva York & Oxford: Facts on File, 1988).
Transcendentalism on the Wane. El trascendentalismo de Nueva Inglaterra se originó en los alrededores de Concord, Massachusetts. Los trascendentalistas, que nunca fueron un movimiento totalmente organizado, eran un grupo de escritores muy individualistas -entre los que se encontraban Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau (1817-1862), Bronson Alcott (1799-1888) y George Ripley (1802-1880)- con un conjunto de principios vagamente relacionados. Aunque a menudo discrepaban, compartían la creencia de que las personas pueden «trascender» los límites de los sentidos y descubrir verdades superiores directamente a través de la intuición, en lugar de participar en una iglesia convencional. Desde 1836 hasta 1855, el trascendentalismo se convirtió en un rechazo a gran escala del orden establecido. Su mensaje estaba en consonancia con el espíritu fronterizo de los jóvenes Estados Unidos, cuyos ciudadanos compartían la convicción de que, a través de la autosuficiencia y la determinación, los estadounidenses podían crear una sociedad nueva y mejorada para sí mismos. Sin embargo, en 1850 el trascendentalismo estaba en declive. Margaret Fuller (1810-1850), una de las primeras feministas estadounidenses y coeditora de la revista trascendentalista The Dial, murió ese año, y Emerson, aunque seguía activo como conferenciante, se había vuelto gradualmente menos productivo como escritor desde la muerte de su hijo de cinco años, Waldo, en 1842. Durante la década de 1850, a medida que el debate sobre la extensión de la esclavitud a nuevos estados y territorios se hacía más acalorado, los estadounidenses perdían cada vez más la paciencia con el ingenuo optimismo generalmente asociado al pensamiento trascendentalista
. La obra literaria trascendentalista más conocida, Walden, or Life in the Woods (1854) de Thoreau, un relato de su estancia de dos años en Walden Pond, cerca de Concord, es también una de las últimas producciones literarias significativas del grupo.
El poder de la oscuridad de Hawthorne. Durante el segundo tercio del siglo XIX, Nathaniel Hawthorne (1804-1864), nativo de Salem, Massachusetts, exploró complejos conflictos morales y psicológicos en su ficción altamente simbólica. Tras escribir una primera novela sin éxito, Fanshawe (1829), y los cuentos recogidos en Twice-Told Tales (1837) y Mosses from an Old Manse (1846), produjo La letra escarlata (1850), la novela que se considera su obra maestra. En esta novela y en la siguiente, La casa de las siete tejas (1851), examinó el espíritu sombrío y melancólico del puritanismo y las consecuencias morales del pecado. En su siguiente novela, The Blithedale Romance (1852), Hawthorne satirizó las ideas trascendentalistas, basándose en sus propias experiencias como miembro de la comuna trascendental Brook Farm durante menos de un año en 1841. Su última novela publicada, El fauno de mármol (1860), ambientada en Italia, es un ejemplo temprano de la novela internacional, un género que el realista estadounidense Henry James (1843-1916) empleó posteriormente para comparar las culturas de América y Europa. Hawthorne, muy respetado también por su ficción corta, contribuyó, junto con Edgar Allan Poe (1809-1849), a establecer el relato corto estadounidense como una forma artística distintiva e importante.
Un artista en el aparejo. Nacido en la ciudad de Nueva York, Herman Melville (1819-1891) escribió sus primeros grandes libros en la misma época en que Hawthorne publicó Musgos de una vieja mansión y los últimos en la misma década en que Stephen Crane publicó La insignia roja del valor (1895). La lucha de Melville contra los problemas morales era tan profunda como la de Hawthorne, y su visión de la vida era más oscura y realista. Las experiencias juveniles de Melville en un barco ballenero (1841-1842) y en tierra en las Marquesas (donde fue capturado por caníbales) y otras islas del Mar del Sur le llevaron a escribir Typee (1846), Omoo (1847) y otros romances populares. La obra maestra de Melville, Moby-Dick; o, La ballena (1851), la historia de la búsqueda obsesiva de un capitán ballenero de la ballena blanca que lo había desmembrado, es a la vez una apasionante historia de aventuras, una indagación profundamente filosófica sobre la condición humana, una alegoría sobre el mal y una de las novelas más desafiantes e impenetrables jamás escritas. Tanto Moby-Dick como la siguiente novela de Melville, Pierre; o, Las Ambigüedades (1852), fueron incomprendidas y mal recibidas por sus contemporáneos. A pesar de estar enfermo, profundamente endeudado y descorazonado por su fracaso a la hora de ganarse al público, Melville continuó escribiendo, produciendo obras tan importantes como The Piazza Tales (1856) -una colección de cuentos que incluye «Benito Cereno» y «Bartleby, the Scrivener»-, The Confidence Man (1857) y la novela Billy Budd (publicada póstumamente en 1924). Tras trabajar como inspector de aduanas en Nueva York durante diecinueve años, Melville murió pobre y en la oscuridad. No recibió el reconocimiento que merecía hasta más de treinta años después de su muerte, pero ahora se ha convertido en el ejemplo más notable de un autor que fue olvidado en vida y elevado al rango más alto de los escritores estadounidenses después de su muerte.
Un bárbaro bostezo. A los treinta años, Walt Whitman (1819-1892), nacido en West Hills, Long Island, Nueva York, comenzó a viajar por América para plasmar en poesía sus impresiones sobre la nación y sus gentes. Whitman imprimió él mismo la primera edición de Hojas de hierba (1855), y durante toda su vida siguió publicando ampliaciones y revisiones de la obra. Envió ejemplares de la primera edición a conocidos literatos, entre ellos Emerson, quien le respondió: «Le saludo al comienzo de una gran carrera» y calificó el libro como «la pieza más extraordinaria de ingenio y sabiduría que se ha aportado a la literatura estadounidense». Whitman publicó la carta de alabanza de Emerson en la edición de 1856 de Hojas de hierba.