Éfeso fue el lugar de la primera congregación a la que se dirigió Jesús en el Apocalipsis, y el Nuevo Testamento nos cuenta más sobre la historia de esta iglesia que sobre cualquiera de las demás. Plantada por Pablo durante una breve visita, esta congregación fue alimentada por los colaboradores de Pablo, Priscila y Aquila, y luego por el elocuente expositor Apolos (Hechos 18:19-28). Posteriormente, Pablo regresó a Éfeso para ejercer su ministerio durante un período prolongado (tres años), marcado por la victoria del Evangelio y del Espíritu de Cristo sobre los poderes demoníacos y los arraigados intereses comerciales que rodeaban el mundialmente famoso templo de Artemisa de la ciudad (19:1-41). Más tarde, al despedirse de los ancianos de Éfeso, Pablo les pidió que estuvieran atentos para proteger a las ovejas de Dios de los «lobos feroces» y los falsos pastores (20:29-30). Escribiendo desde la cárcel incluso más tarde, Pablo convocó a esta iglesia a la «unidad de la fe y del conocimiento del Hijo de Dios», una madurez que les permitiría mantenerse firmes frente a la «astucia humana, por la astucia en los planes engañosos» (Ef. 4:13-14). El apóstol insistió en que la iglesia ejerciera el discernimiento teológico: «Que nadie os engañe con palabras vanas» (5:6).
Ahora, en su revelación a Juan, el Señor de la iglesia se identifica como el que «tiene las siete estrellas en su mano derecha, el que camina entre los siete candelabros de oro» (Apocalipsis 2:1), gobernando a sus iglesias y habitándolas por su Espíritu, mientras mantienen en alto la luz del evangelio en un mundo espiritualmente ignorado.
Mientras camina entre sus iglesias, mucho de lo que Jesús ve en Éfeso atrae su aprobación. La iglesia se ha tomado a pecho las advertencias de Pablo sobre los depredadores de fuera y los engañadores de dentro, por lo que Jesús elogia a la iglesia por su discernimiento teológico al desenmascarar a los apóstoles fraudulentos (v. 2) y negarse a tolerar a los nicolaítas, cuyo comportamiento Cristo mismo odia (v. 6). Las perspectivas de los nicolaítas eran sin duda bien conocidas por las iglesias del primer siglo, pero hoy debemos ser cautelosos al describir su error. De la reprimenda de Jesús a la iglesia de Pérgamo (que, a diferencia de la iglesia de Éfeso, aprobaba sus enseñanzas) deducimos que los nicolaítas, como Balaam mucho antes, atraían al pueblo de Dios a la inmoralidad sexual y a las fiestas idolátricas (vv. 14-15).
La negativa de los efesios a tolerar las prácticas de los nicolaítas puede estar relacionada con otra cualidad por la que Cristo los elogia: por el nombre de Jesús, habían soportado el sufrimiento, al ser marginados en una ciudad en la que la vida económica estaba impulsada por el floreciente turismo religioso y las industrias bancarias, ambos asociados con el templo de Artemisa, y por la celebridad de Éfeso como centro de artes ocultas (véase Hechos 19:19-41). Retirarse de las celebraciones paganas de los gremios de Éfeso y de su célebre monumento era arriesgarse a la ruina financiera, pero estos cristianos estaban «soportando con paciencia y aguantando por el nombre» (Ap. 2:3).
Sin embargo, Jesús también encontró un defecto en esta congregación «valiente por la verdad»: «habéis abandonado el amor que teníais al principio» (v. 4). Algunos han pensado que el «primer amor» del que había caído Éfeso era su devoción a Cristo mismo. Sin embargo, a diferencia de las iglesias comprometedoras de Pérgamo, Tiatira, Sardis y Laodicea, no se podía culpar a la iglesia de Éfeso por coquetear con los rivales de Cristo, ni por enfriar el celo por su Rey. Tiene más sentido concluir que «el amor que teníais al principio», que había disminuido, era su amor mutuo. Pablo había enseñado a esta iglesia que su salud como cuerpo de Cristo dependía de «hablar la verdad en amor» (Ef. 4:15). Pero parece que la calificación clave – «en amor»- se había pasado por alto en su celosa defensa de la verdad. Sus palabras eran fieles a la Palabra, pero estaban fallando en «hacer las obras que hicieron al principio» (Apocalipsis 2:5).
Mantener un firme control sobre ambos polos -la verdad y el amor- es un desafío constante para los pecadores redimidos que oscilan como péndulos de un extremo a otro. Con demasiada frecuencia, las iglesias y sus líderes defienden la verdad bíblica con vigor pero sin amor, o bien preservan la unidad y el amor aparentes a expensas de la verdad. Por supuesto, cuando la verdad del Evangelio se apodera verdaderamente de nuestros corazones, el amor por los demás debe ser el resultado; y, por la misma razón, el amor que deleita a Jesús sólo crece en la rica tierra de la fidelidad a la verdad de Dios. La aleccionadora amenaza de Jesús de quitar el candelabro de los efesios -de apagar el testimonio de la verdad de esta congregación amante de la verdad en medio de su comunidad pagana- muestra la seriedad con que considera su llamamiento a combinar la fidelidad doctrinal a la Biblia con el amor sacrificado por los santos.
Pero su última palabra no es una amenaza sino una promesa. Hablando no sólo a una iglesia sino a todas, Él hace una promesa al «que venza». Así, «vencer» al Maligno es combinar el compromiso con la verdad de Cristo con el amor ferviente por su familia. A tales conquistadores, la Semilla de la mujer, golpeada pero vencedora, les abrirá el paraíso de Dios, dando frutos del árbol de la vida a los que hablan la verdad en amor (2:7).