C&C Hoisting Works, Virginia City, Nevada by James H. Crockwell, 1890
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Uno de los descubrimientos mineros más importantes de la historia de Estados Unidos, el Comstock Lode en Nevada fue el primer gran descubrimiento de plata en Estados Unidos y prácticamente puso fin a la fiebre del oro de California.
Descubiertas bajo lo que se convertiría en uno de los campamentos auríferos más importantes del Oeste -Virginia City, en la ladera oriental del monte Davidson-, las minas producirían más de 500 millones de dólares de mineral de plata y oro durante las primeras décadas.
El oro fue descubierto por primera vez en la zona en la primavera de 1850 por emigrantes mormones que se dirigían a la fiebre del oro de California. Tras llegar demasiado pronto para cruzar la cordillera de Sierra Nevada, acamparon en el río Carson, en las proximidades del actual Dayton, para esperar a que se derritiera la nieve.
Hoisting Works Virginia City NV 1890
Mientras esperaban, algunos de los hombres comenzaron a prospectar la zona un descubrieron oro en el Cañón del Oro. Aunque encontraron algo de oro, cruzaron las montañas eran transitables, seguros de que descubrirían mayores hallazgos al final de su ruta. La minería continuó en la zona, pero no se estableció un campamento hasta el invierno y la primavera de 1852-53, momento en el que había unos 200 buscadores en la zona. Aunque los mineros continuaron trabajando río arriba, la cantidad de oro encontrada en ese momento no daría lugar a una gran fiebre durante varios años.
Más depósitos de mineral fueron descubiertos en el otoño de 1857 por los hermanos, Ethan Allen y Hosea Ballou Grosh, hijos de un ministro de Pennsylvania y veteranos de los campos de oro de California. Sin embargo, antes de que pudieran trabajar o presentar la reclamación, ambos morirían trágicamente. Hosea Grosh se clavó un pico en el pie, lo que le provocó un trismo (septicemia) y murió el 2 de septiembre de 1857. Su hermano, Allen, mientras viajaba a Last Chance, California, en noviembre de 1857, quedó atrapado en una tormenta de nieve y sufrió una grave exposición. Aunque fue encontrado antes de su muerte y llevado a Last Chance, sus piernas estaban completamente congeladas, y al negarse a que se las amputaran, murió el 19 de diciembre de 1857.
Gold Hill, Nevada Timothy H. O’Sullivan, 1867
También trabajaba en la zona un hombre llamado Henry Tompkins Paige Comstock, conocido familiarmente como «Old Pancake». Se había hecho amigo de los hermanos Grosh, y aunque no habían compartido con él la ubicación de su hallazgo, cuando Comstock se enteró de la muerte de Allen, en la primavera de 1858, tomó posesión de su cabaña y fue en busca de su reclamo.
Él y varios otros reclamaron varias secciones de la veta de Comstock en 1859. Un minero llamado James Finney, más conocido como «Old Virginny», descubrió el afloramiento de Gold Hill; «Big French John» Bishop, Aleck Henderson y Jack Yount, descubrieron una veta que más tarde se convertiría en parte de la veta de Comstock, pero no la principal. A estos cuatro hombres se les suele atribuir el «redescubrimiento» del hallazgo original de los hermanos Grosh.
En la primavera de 1859, dos mineros llamados Peter O’Riley y Patrick McLaughlin comenzaron a trabajar en la zona de la cabecera del Cañón de las Seis Millas. En junio, ya habían dado con la «tierra de pago», pero cuando Henry Comstock se enteró del hallazgo, alegó que los hombres estaban trabajando en un terreno que ya había reclamado para «fines de pastoreo». Descontento con su reclamo actual en Gold Hill, Comstock amenazó que tomaría el reclamo, pero los mineros finalmente acordaron darle un interés en el hallazgo de oro.
Henry T. Comstock
Los reclamos de Comstock y de los otros comenzaron la «Fiebre del Washoe», y durante las siguientes dos décadas, sería el evento dominante en la historia de Nevada.
Al tener pocos recursos para desarrollar estas reclamaciones y no estar seguros de la magnitud de las huelgas, todos los descubridores originales pronto venderían, sin llegar a hacer las enormes fortunas que vendrían más tarde para hombres como George Hearst, William Chapman Ralston, William Sharon, Alvinza Hayward, y varios otros.
Henry Comstock dejó la zona en bancarrota en 1862 y se fue a Oregón, donde continuó con la prospección. Desde allí, viajó a Montana, donde, el 27 de septiembre de 1870, se suicidó poniéndose una pistola en la cabeza. Aunque Comstock murió pobre y obviamente infeliz, la rica veta de la que tenía una parte inicial fue nombrada en su honor.
El oeste de Nevada se convirtió rápidamente en un centro de actividad minera, con numerosos puestos comerciales y campamentos mineros establecidos como Virginia City, Silver City y Gold Hill. Virginia City, establecida en 1859, se convirtió rápidamente en una próspera ciudad en auge y, durante varias décadas, reinaría como la «capital» de la veta y uno de los centros políticos, financieros y sociales más influyentes del Oeste americano.
En los primeros tiempos, el mineral se extraía a través de excavaciones en la superficie, pero éstas se agotaron rápidamente, obligando a los mineros a hacer túneles subterráneos.
Virginia City, Nevada – Pioneer Stage leaving Wells Fargo, by Lawrence and Houseworth. 1866.
El mineral, sin embargo, era tan blando, que los túneles a menudo estaban sujetos a derrumbes mortales, que más tarde se resolvieron con el encofrado cuadrado en los túneles. También obstaculizaban las actividades mineras los fuertes flujos de agua, necesarios para el bombeo de la maquinaria.
Desgraciadamente, poco se sabía de la minería de la plata en aquella época, pero los mineros y los inversores se adaptaron rápidamente, creando nuevas tecnologías para sacar las grandes cantidades de mineral. Estos primeros años también estuvieron llenos de litigios, ya que los mineros y las empresas se enfrentaron por los límites de las concesiones mineras. Sin embargo, durante los seis primeros años, de 1859 a 1865, se calcula que se extrajeron 50 millones de dólares en mineral de las explotaciones, aunque un 20% de esa cantidad se gastó en litigios. Los litigios, así como el coste de los equipos y la mejora de la tecnología, prácticamente expulsaron a todos los pequeños mineros y empezaron a hacer fortuna los aspirantes a Reyes de la Plata.
Durante la siguiente década, los representantes del Banco de California, con sede en San Francisco, adquirieron la gran mayoría de las reclamaciones y minas de Comstock cuando el mercado empezó a decaer. Representados por William Sharon, el representante del banco en Virginia City, Sharon apostó por el futuro del distrito y ganó. Con el tiempo, se hicieron con el control de los otros bancos de la zona y se convirtieron en la influencia dominante en Virginia City, construyendo incluso el ferrocarril de Virginia y Truckee, que redujo drásticamente los costes de transporte. También construyeron y controlaron la Virginia City and Gold Hill Water Company, la primera incorporación no minera en Comstock Lode.
Pesando la carga en la mina de Gould & Curry en Virginia City, Nevada, por Lawrence & Houseworth, 1866.
Antes de la construcción del ferrocarril, que se inició en febrero de 1869, todo el mineral, la carga y los pasajeros eran transportados por «equipos de toros» de 10 a 16 caballos o mulas. Los suministros, la maquinaria, las mercancías y los bienes debían transportarse por la cordillera de Sierra Nevada en grandes cargas de vagones, algunos de los cuales se alineaban hasta tres millas. El transporte mejoró cuando se completó la línea del Central Pacific Railroad hasta Reno, momento en el que las carretas tuvieron un camino mucho más corto y fácil de seguir.
El Virginia and Truckee Railroad del banco completó el tramo más difícil desde Virginia City hasta Carson City en octubre de 1869. Los raíles se extendieron pronto a través del valle de Washoe, desde Carson City hasta Reno, donde luego se conectó con el ferrocarril Central Pacific.
Durante este tiempo, sin embargo, el banco no pudo comprar a un hombre llamado John William Mackay, que había llegado a la zona en 1859 desde los campos de oro de California.
MacKay se asoció con otros irlandeses, James Graham Fair, James C. Flood y William S. O’Brien, cuyo negocio consistía en acciones mineras y explotaba minas de plata en Comstock Lode. En 1873, descubrieron el yacimiento más rico de la veta de Comstock, que fue conocido como la «Gran Bonanza» de la Mina Consolidada de Virginia y California.
Durante los siguientes años, Mackay imitó las políticas del Banco de California, convirtiendo sus inversiones en una fortuna. Entre 1873 y 1882 la veta de Comstock y su «Gran Bonanza», produjeron más de 100.000.000 de dólares y durante el mismo tiempo, dos minas adyacentes del Grupo Bonanza produjeron la misma cantidad. En total, el grupo produjo cerca de 400 millones de dólares en mineral en 1882, la mitad de la plata de Estados Unidos durante ese período. Aunque los minerales de la «Gran Bonanza» empezaron a decaer después de 1878, siguió produciendo mineral hasta la década de 1940.
Virginia City, Nevada Savage Works Mill, por Timothy H. O Sullivan, 1867.
Durante sus años de apogeo, toda la región minera era un crisol de varios grupos étnicos, como chinos, irlandeses, ingleses, galeses, canadienses, alemanes e italianos. Aunque esto era típico en todos los campamentos mineros del Oeste americano, en Nevada, muchos de estos hombres de ascendencia europea pudieron alcanzar la «nobleza», a diferencia de otras regiones mineras. En muchas otras zonas prevalecían las actitudes antiinmigrantes y anticatólicas. Pero este no era el caso en Comstock Lode, con la excepción de los chinos, que eran intensamente discriminados. De hecho, muchos de los líderes y políticos más importantes de Comstock eran europeos de nacimiento, incluyendo a Adolph Sutro, que nació en Prusia, John P. Jones de Gales, y tres de los cuatro líderes del Grupo Bonanza nacieron en Irlanda.
Desde el principio, no hubo una «élite social» de ciudadanos nacidos en Estados Unidos en Nevada, lo que proporcionó a los extranjeros oportunidades poco vistas en el Este y el Sur. Los chinos, sin embargo, sufrieron el racismo universal tanto de los ciudadanos nacidos en Estados Unidos como de los europeos.
Al igual que otras regiones mineras, la zona también presentaba un gran desequilibrio entre los sexos, ya que los hombres superaban con creces a las mujeres, muchas de las cuales trabajaban en ocupaciones «poco deseables».
Una antigua mina de plata en Virginia City, Nevada, que data de 1860, por Carol Highsmith.
Aunque la veta de Comstock sacó más de 700 millones de dólares en oro y plata entre 1859 y 1919, no pudo durar. Inevitablemente, las minas empezaron a agotarse y para 1880, todas las minas de Nevada, con la excepción de Delamar, estaban empezando a declinar. El condado de Storey, que abarcaba la veta de Comstock y contaba con hasta 25.000 personas en su apogeo, se reduciría a sólo unas 3.500 personas a finales de siglo.
Cuando el mineral se agotó, los propietarios y dirigentes de las minas abandonaron la zona, y casi ninguno permaneció en Nevada.
La plata determinó la economía y el desarrollo del Estado de Nevada, apodado el «Estado de la Plata» hasta que el agotamiento de las minas y la desmonetización de la plata iniciaron un declive en la década de 1870. Aunque varios hombres se hicieron increíblemente ricos, la gran mayoría de las empresas de la zona no resultaron rentables para los propietarios. De hecho, de más de 100 empresas mineras, sólo 14 fueron responsables de los grandes pagos.
La veta de Comstock tiene una historia glamurosa y romántica, sin embargo, sus minas fueron criticadas por la manipulación de las acciones en San Francisco, el descremado de los beneficios por parte de los propietarios y de las personas con información privilegiada, y la mala contabilidad, todo lo cual resultó en pérdidas para los accionistas comunes.
Además de su rica historia, las inmensas fortunas que generó y el gran papel que esas fortunas tuvieron en el crecimiento de Nevada y San Francisco, la veta de Comstock también es conocida por los avances en la tecnología minera que impulsó, incluyendo el túnel de Sutro, un esquema brillantemente concebido para drenar el exceso de agua que se encuentra en las minas.
Desde aquellos lucrativos días de apogeo, Nevada ha sido un productor de plata relativamente menor, pero las actividades mineras posteriores han producido oro.
La calle principal de Virginia City está hoy flanqueada por edificios históricos, Kathy Weiser-Alexander.
La rica historia de la veta de Comstock todavía puede encontrarse en la comunidad histórica de Virginia City, Nevada, designada como monumento histórico nacional en 1961. Aunque es una sombra de lo que fue, atrae a más de dos millones de visitantes al año, que acuden a ver sus edificios históricos, museos y a disfrutar de las tiendas especializadas, restaurantes, posadas y casinos.